Слово прозвучало и осталось висеть в воздухе. Раздался неуверенный, недружный смех.
Рейки выпали из рук упаковщицы. Она залилась краской, потом побледнела.
– …..! – выкрикнул грузчик, ободренный успехом
у слушателей. Успех всегда окрыляет. Успех всегда хочется закрепить.
Но теперь уже никто не засмеялся.
– Давай работай, а то перерыв скоро, – недовольно сказал шофер.
Грузчики молча возобновили работу.
– ……! Это ведь…… – опять крикнул матерщинник.
Он не понимал, почему все перестали смеяться. Только что смеялись и вдруг перестали. Или он второй раз сказал недостаточно смешно? Грузчик был молод и многого не понимал. Он еще не понимал, что такое мера. Чувству меры люди учатся всю жизнь и часто уходят из нее, так и не научившись. Человек умирает не от болезней. Он умирает от того, что в чем-то не выдержал меры, хватил через край.
Грузчик хватил через край. Может быть, в первый раз ему и сошло бы с рук грязное слово, но после второго, а тем более третьего раза что-то должно было случиться. Всегда что-то случается, когда хватаешь через край.
Грузчик получил по уху. Иван – Железные руки спокойно подошел и врезал грузчику. Иван ударил вполсилы. Наверно, все-таки принял во внимание молодость грузчика. Иначе, может быть, грузчика вообще не стало бы, такой сильный был у Ивана удар. Но Иван ударил вполсилы, и грузчик остался жив. Он лишь перелетел через валявшийся ящик и шмякнулся лицом в грязную лужу. Лужа спасла грузчику лицо. Грязная лужа не всегда портит человеку жизнь, иногда она спасает его.
Грузчик вскочил, вытер лицо рукавом и закричал:
– Ты что, а? Ты что, псих? Да я тебя…
Парень предпринял ложную попытку кинуться на Ивана, но товарищи даже не сделали ни единого движения, чтобы удержать его, такой ложной была эта попытка.
– Пойди умойся, сынок, – сказал Иван почти ласково. – Вон колонка. Женщина никогда не бывает… Понял? А если она чего и делает не так, то у нее есть свои основания. А вот некоторые сосунки бывают… без всяких на то оснований. Разве не так я говорю?
Парень что-то пробормотал невнятное и потащился к колонке, а Иван Бондарь – Железные руки подошел к упаковщице.
– Ты не бойся, – сказал он голосом, какого Костя Минаков у него раньше не слышал. – Больше тебе такое никто никогда не скажет.
И быстро ушел, забыв про свое обещание выточить Косте для стола ножку.
Случай этот Костя Минаков вскоре совсем забыл. Куда важнее события происходили вокруг, да и, говорят, если все держать в памяти, то будешь жить прошлым, а не настоящим и будущим. Костя в то время жил только настоящим и будущим, но больше, конечно, будущим. Как и всем молодым, ему казалось, что все вокруг живут не так. А Костя в то время был молод. Это сейчас он сделался стариком. За несколько часов стал стариком…
Теперь, лежа в траве, переваривая козье сытное молоко, Костя Минаков думал о том, что по морде тому грузчику должен был дать он, а не Иван – Железные руки. Все-таки он, Костя Минаков, был участником «пирожковой любви», а не Иван Бондарь. Но ударил Иван, а не Костя. Ударил обидчика, а женщину успокоил.
Вот как было дело. Вот что детально восстановила память-милиция, до поры до времени все хранившая в своих картотеках.
И еще вспомнил Костя. В тот же вечер муж упаковщицы, сторож колхозного рынка, бабахнул из ружья в Ивана, когда тот пил с друзьями в парке пиво (ружье заряжено было холостым, ибо сторож не доверял себе в подпитии боевой патрон, а в подпитии он был всегда), а потом кинулся драться. Сторожа увели домой спать, тот наутро опохмелился и начисто забыл, почему он хотел застрелить Ивана Бондаря – Железные руки.
И вот теперь, глядя в выцветшее небо, похожее на белый флаг, который выбросило лето перед уже близкой зимой, и, вспомнив все эти факты, Костя Минаков пришел к выводу, что между Иваном и упаковщицей что-то было. А раз так, то они с Иваном соперники.
Так что и Иван Бондарь – Железные руки отпадал. Идти больше было не к кому. Надо догнать козу и попить еще раз молока. Неизвестно, когда придется поесть следующий раз.
Костя Минаков так и сделал.
* * *
Сад был большой и хорошо ухоженный: стволы яблонь побелены, кусты стоят рядами, всюду аккуратные грядки. Костя Минаков перебегал от яблони к яблоне, стараясь не наступать на грядки. Но один раз все-таки наступил, и сразу остро запахло раздавленной зеленой клубникой – осень стояла теплая, и клубника дала в Петровске второй урожай.
Петровск давно спал, он всегда заваливался спать в воскресенье чуть ли не с вечера; чтобы отдохнуть, протрезветь к трудному понедельнику, который бог сотворил трясущимися руками после неправедно проведенной ночи.
И только один дом, к которому пробирался Костя Минаков, ярко светился огнями, как прогулочный корабль в темном море. Это был дом Ивана Бондаря. Все-таки Костя решил попытать счастья у Ивана. После козьего молока младшего бухгалтера прохватил сильнейший понос, живот разболелся, тело лихорадило, а приближающаяся новая ночь внушала страх: где опять спать, что есть? Пусть Иван и не согласится быть посредником между Костей и начальником милиции, но уж покормить-то обязательно покормит и даст поспать до утра.
Вот и дом… К счастью, собаки Иван – Железные руки не имел. Окна открыты, дверь нараспашку, изнутри несся нестройный гул голосов. По всей видимости, в доме Ивана шла гулянка. Это осложняло дело.
Костя решил затаиться в кустах смородины возле крыльца и ждать. Может быть, Иван выйдет. Ничего другого младшему бухгалтеру не оставалось.
Прошло около часа, а из дома никто не выходил. Шум голосов стал сильнее, из окон потянуло сизым дымом горелого мяса – наверно, начали жарить шашлыки. Звенели стаканы… Гулянка нарастала.
От шашлычного дыма у Кости в желудке начались спазмы. Он стал шарить в кустах, нащупывая ягоды, и несколько штук последних, самых спелых попалось. Минаков с жадностью съел их, но от этого чувство голода лишь усилилось.
Наконец послышались шаги, и из темного проема дверей появилась чья-то шатающаяся фигура мужского пола. Фигура немного покачалась на крыльце, неверными движениями пытаясь закурить. Из этого ничего не получилось. Фигура чертыхнулась и стала спускаться с крыльца. На это ушло минут пять. Спустившись вниз, человек утвердился на земле и направился к кустам, где прятался Костя.
Костя вылез из кустов.
– Здравствуйте, – вежливо поздоровался Минаков.
– Привет, – не удивился человек.
Минаков подождал, пока человек освободится, и спросил:
– Иван дома?
– А как же, – ответил незнакомец. – Куда ж ему деться? Ты помоги мне лучше закурить, человечище.
Костя помог. Пришелец из светлого вкусного мира оказался стариком с жидкой бородкой, в очках.
– У Ивана свадьба, что ли? – спросил Костя.
– Во дает, человечище, – удивился старик в очках. – Так нарезался, что забыл, зачем пришел.
– А зачем я пришел? – спросил Минаков.
– На похороны ты пришел, человечище.
– На похороны?
– Ну да! Забыл?
– Начисто.
– Во даешь, человечище… Прямо удивляешь меня… Дружка своего Ванька хоронит. Забыл?
– Забыл. Что за дружок такой?
– Откуда мне знать… С завода какой-то… Утоп сегодня… Надоел ты мне, человечище. Пусти, я выпить хочу.
Старик сделал попытку взойти на крыльцо, но не смог.
– А вы через окно, – посоветовал Костя. – И мне подайте, и закусочки заодно.
– Верно, – сказал старик. – А ты парень не дурак. Только пьешь много… Мельтешишься… Пить много вредно. Алкоголь – враг здоровья. Читал?
Старик доплелся до окна и стал кричать неожиданно густым, сильным басом:
– Эй! Братва! Киньте бормотухи и кусок чего-нибудь.
– Пусть Иван сам вынесет, – подсказал Костя. – Мне с ним потолковать надо.
– Вань, а Вань!
Младший бухгалтер боялся, как бы его не увидел кто из заводских, и на всякий случай отступил в тень.
– Вань! Вынеси бормотухи и пожрать чего-нибудь!
Но старика никто не слышал. Из дома несся невнятный гул, который покрывал голос Ивана Бондаря – Железные руки:
– Он был хорошим парнем! Я его любил! Он был не злобным человеком, а кто из нас не злобный? Поднимите руки! Нет? Против? Нет? Воздержавшихся? Нет? Принято единогласно. Все мы злобные, хоть в разной степени, а он был не злобный. Поэтому выпьем не за него, нет, ему это теперь совсем не нужно. А выпьем за нас! Чтобы мы меньше злобились друг на друга!
Кто-то зааплодировал, как на собрании.
– Почитай, что с утра гуляем, – похвастался старик. – Ванька-то как узнал, собрал нас, всех соседей, товарищей своих всех собрал и говорит, человечище, следующее: «Давайте, друзья, проводим этого парня в последний путь по-человечески». Вот, почитай, с утра и поминаем. Хороший он парень, Ванька-то, душевный. И еще учти: не при найденном теле.
– Как это не при найденном теле? – поразился Костя. – Разве так можно?
