Между прочим, полковник отметил работу Пахорова, который вылетал на перехват групповой цели. Бомбардировщики шли на большой высоте. Пробив облака, Пахоров быстро набрал заданную высоту и начал поиск противника. Когда первый самолет был уничтожен, его навели с КП на другую цель. Строя маневр для атаки, он увидел сбоку еще один бомбардировщик, доложил командиру полка.
«Цель ваша, атакуйте!» — приказал командир. И Пахоров, развернув самолет на третью цель, сбил ее. Так в одном бою Пахоров одержал три победы.
— Объявляю вам благодарность, — сказал командир полка Пахорову. — И впредь действуйте так же.
— Еще неизвестно, как бы он действовал на войне, — тихо сказал Шатунов.
Но все вокруг слышали эту реплику и чувствовали себя неловко. Пахоров тоже, конечно, был не глухим, иначе не стоял бы сейчас перед летчиками в каком-то оцепенении, низко опустив голову.
«Ему надо уехать в другую часть, — подумал я. — Летчики все могут простить своему товарищу, но только не трусость».
— Старший лейтенант Простин! — сказал Молотков. Он, кажется, не слышал реплики Шатунова, во всяком случае, никак на нее не отозвался.
Я поднялся. А Молотков, дав знак, чтобы я сел, стал рассказывать о моих вылетах на перехват. Я не ожидал дифирамбов в свой адрес, у меня, вероятно, были и ошибки на учениях, но он почему-то не стал их касаться. Он сказал, что я действовал как в бою, и это было лучшей похвалой летчику.
Мой последний перехват был даже отображен на схеме, которая висела перед нами на стене. В углу схемы были показаны в увеличении кадры дешифрованной пленки из моего фотопулемета. Вот уж не думал, что все до одного кадра будут зачетными.
— Вашему звену присвоено звание отличного звена, — сказал Молотков, посматривая на меня с улыбкой.
— Так держать! — подал с места голос подполковник Семенихин.
— Есть, так держать! — ответил я, не помня себя от радости.
После Молоткова выступили старший инженер полка Одинцов, Семенихин, начальники групп обслуживания.
Потом снова из-за стола поднялся командир полка. Сделав несколько объявлений, он велел командирам подразделений увести своих людей на аэродром, а летчикам, которые летают на всепогодных перехватчиках, остаться.
Нас всех это страшно заинтриговало, и мы готовы были превратиться в вышибал, чтобы помочь людям поскорее покинуть зал.
— Программу переучивания, — командир взял в руки голубую книжечку, — мы прошли с вами уже полгода назад, но одно, последнее, упражнение этой программы выполнили пока только отдельные наши товарищи — отличники боевой подготовки, — и он назвал их имена.
Мы поняли, о каком упражнении командир повел речь. Сколько разговоров было у нас о стрельбах по воздушным целям, которые проводились за тысячу километров от нашего гарнизона на специальном полигоне, оборудованном в пустыне!
Летчики, уже побывавшие там, пользовались у нас особым уважением. Еще бы! Им удалось до конца познать все достоинства новой машины, стрелять не по каким-то планерам, которых таскали в воздухе с помощью бомбардировщиков, а по настоящим реактивным истребителям, управляемым по радио с земли. По приезде домой они рассказывали о новом оружии, которое стояло на наших самолетах, чудеса.
— Сейчас, — продолжал полковник, — нам представлена возможность послать еще нескольких человек для завершения программы переучивания. — Он не стал испытывать наше терпение. — Поедут командир эскадрильи Истомин, командир звена Простин, старшие летчики Лобанов, Шатунов, Приходько. Прошу с сегодняшнего дня приступить к занятиям по теории стрельбы и устройству снарядов. Как только поступит команда свыше, получите проездные документы и отправитесь на место стрельб. Ну а теперь, — он обратился ко всем летчикам, — пожелаем нашим товарищам удачи.
Я и те, кто должны были ехать, находились в каком-то счастливом смятении, молча улыбались в ответ на пожатия рук товарищей. Мы думали уже о том, что нас ждет впереди.
Отойдя с Шатуновым в сторонку, Семенихин сказал, щуря свои серые умные глаза:
— С Пахоровым вы напрасно так жестоко. Доверие окрыляет. В войну мне приходилось наблюдать, как трусы становились героями. Здесь все зависит от подхода к человеку, от того, что ему внушат другие. Трусами и героями не родятся. Это продукт воспитания. В том, что он когда-то проявил малодушие, и мы с вами виноваты. Подумайте об этом хорошенько, и, если согласитесь, придется извиниться.
— Хорошо, я подумаю, — сказал Шатунов. У рта появилась знакомая упрямая складка. И мы все поняли; он никогда не будет извиняться перед Пахоровым.
Телефонограмма на имя командира полка с указанием откомандировать назначенных летчиков в специальный центр для стрельб по воздушным целям пришла только в апреле. Первой о ней узнал (вы угадали!) старшина Лерман, дежуривший по штабу. Сменившись с дежурства, он пришел ко мне домой и рассказал о ней.
Я схватил Лермана за округлые покатые плечи и стал кружиться по комнате, выписывая от радости какие-то немыслимые кренделя ногами.
Скрипнула дверь. Это вышла из комнаты Люся. Я остановился и стукнул себя по лбу. Растяпа! Как я не подумал в эту минуту, что Люсе совсем не хочется, чтобы я уезжал. Я и так слишком много говорил об этом дома в последние дни, слишком откровенно радовался.
— Послушать тебя, так можно подумать, что тебе дома ничего не мило, ни жена, ни дочь. Так и рвешься куда-нибудь уехать, — сказала как-то Люся с обидой.
— Чудачка! — я обнял ее. — Мне очень не хочется от вас уезжать, но нужно. Понимаешь, нужно! И это не просто куда-то.
— Понимаю, — Люся отстранилась. Я видел по ее глазам: она не понимала меня.
Тогда я стал хитрить, больше не заводил разговора об отъезде, но это еще больше раздражало ее.
— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказала она однажды в ответ на мое молчание. — Все ждешь распоряжения.
— Ничего я не жду, — слова мои прозвучали не очень-то убедительно, хотя я и понимал, что нехорошо, когда человек живет только работой и совсем мало думает о доме, о жене, о детях.
— Нет, ждешь, — возразила Люся. — Уже извелся весь и даже похудел.
— И она вдруг стала успокаивать меня.
— Так мы и жили до сегодняшнего дня, успокаивая друг друга и не очень-то веря в искренность своих слов. А ее теперешний поступок только подтвердил это.
— Похоже, что она на нас рассердилась, — растерянно сказал Лерман, посмотрев на дверь.
— Похоже. Только ты тут ни при чем.
— Лерман потоптался на месте и пошел, Я не стал удерживать его, хотя знал, что ему хотелось поговорить со мной о предстоящих стрельбах. В нем жил старый воздушный стрелок. Мне жалко было Люсю, и я злился на нее за ее невыдержанность.
— «Ну и пусть», — сказал я себе и постучал к Шатуновым.
— Михаил и Жанна теперь жили одни, потому что Лобанова перевели к другим холостякам.
— Все читаешь? — сказал я Михаилу, валявшемуся на тахте с журналом в руках.
— А ты это видел? — он показал мне заголовок. — «Записки капитана Кобадзе».
— И даже просматривал корректуру.
— Значит, это по твоей инициативе? И ты молчал?! Я полол плечами.
— Интересная вещь! — продолжал Шатунов. — Надо бы всем летчикам вести такие записки.
— Правильно. — Мне хотелось сказать Михаилу, что дневник Кобадзе и во мне вызвал точно такие же мысли и я уже давно записываю все, что нахожу интересным, но потом я подумал: «Об этом не говорят» — и спросил, слышал ли он о телефонограмме.
— Миша встал со стула и с опаской посмотрел на Жанну, которая разбирала ноты, — вероятно, готовилась к очередным занятиям в колхозном санатории.
— Мы вышли на кухню, и там Михаил стал тискать меня на глазах у Люси.
— Значит, едем! Вот здорово!
— Люся безнадежно махнула рукой и пошла из кухни. Михаил зажал себе рот рукой.
— Твоя тоже дуется?
— Все они, видно, одним миром мазаны.
Мы поговорили немного о предстоящем отъезде и разошлись по комнатам.
За два часа до отхода парохода отъезжавшие, не сговариваясь, собрались на могиле Кобадзе. Сначала пришел я с Люсей, потом Истомин с женой и Приходько с девушкой (наконец-то ему удалось познакомиться!). Попозже — еще несколько летчиков — провожатые. Они принесли чемоданы Лобанова и Шатунова.
— А где же владельцы этого груза? — спросил Истомин Жанну.
— Сейчас должны подъехать.
— И точно, из-за поворота дороги показалась дежурная машина. В кузове ее стояли Николай, Михаил и Мокрушин. Мокрушин бросил на землю приставную самолетную лесенку, а потом спрыгнул сам. Лобанов подал ему корзину с подснежниками. Из кабины вышел Сливко. Он уезжал одновременно с нами — на курсы усовершенствования офицеров наведения. В руках майор держал легкий алюминиевый макет реактивного истребителя. Его отполированные поверхности ослепительно блестели в лучах предзакатного солнца.
