Это кажется мне каким-то волшебством, хотя я знаю, что волшебного здесь ничего нет.
Проходит десять секунд. За это время я успеваю сделать три отворота.
Потом снаряды взрываются.
— Только не забывайте вовремя выключать антенну, — сказал нам Чесноков. — Иначе снаряды не будут иметь дорожки и упадут вниз. У нас нередко бывают такие случаи.
Мы слушали Чеснокова раскрыв рот, сгорая от нетерпения скорее все это испытать не мысленно, а наяву.
— Потом вам придется выполнить полет на имитацию стрельбы, — продолжал Чесноков. — Ну это дело не очень сложное. Подниметесь звеном и будете поочередно отрабатывать маневр и атаку по двухместному истребителю. Инструкторы с этих истребителей будут давать вам замечания, командовать, когда отстать, когда подойти поближе, когда атаковать. Нужно, чтобы у вас выработался хороший глазомер.
Дав нам несколько напутствий, Чесноков извинился и ушел к своему самолету.
— Мы еще не раз увидимся, — крикнул он уже на ходу. — А то как бы не прозевать. — И указал на выруливающий на взлетную полосу бомбардировщик. Под фюзеляжем у него висели две мишени.
Бомбардировщик взлетел, и на аэродроме снова стало тихо. Бетонная полоса по-прежнему дышала жаром, как огромная плита, — за ней даже трудно было что-либо рассмотреть. Запланированные на воздушные стрельбы летчики разошлись по своим истребителям. Им не терпелось скорее выполнить зачетное упражнение и уехать из пустыни. Но до взлета перехватчиков было еще далеко, потому что тяжело нагруженному бомбардировщику требовалось не меньше двух часов для набора высоты, необходимой для пуска радиоуправляемых мишеней. Между тем время близилось к обеду. Я совсем изжарился на солнце, во рту пересохло и так пекло, что казалось: возьми в рот воды — она тотчас же закипит. Лобанов разбудил спавшего в автобусе шофера, и мы поехали в городок.
В гостинице нас ждали журналы, газеты и письма из дому. Мы читали их уже в столовой, куда приходили обычно раньше всех, «на первый черпачок», как менее занятые, и располагались словно дома: вешали на спинки стульев галстуки, наполняли квасом стаканы и тихонько потягивали его.
Самое большое удовольствие нам доставляли отклики из-за рубежа на запуск в СССР третьего искусственного спутника.
Читая их, мы проникались большой гордостью за наших ученых, за нашу советскую науку и технику.
— Да, печальные дни переживают господа капиталисты, — начинал Лобанов.
Завязывался оживленный разговор. Истомин то и дело призывал нас к порядку.
— Что за манера говорить всем сразу! — ворчал он. — Вы не в американском парламенте.
На этот раз письма были только командиру эскадрильи, и летчики смотрели на него с нескрываемой завистью.
А капитан хмурился, снова возвращался к прочитанному, — видно, что-то было там такое, что не могло не волновать.
Отдельные места из писем мы частенько читали вслух или пересказывали, так что знали друг о друге почти всю подноготную, но капитан откровенностью не отличался, и мы не надеялись, что он нам что-то поведает. А он вдруг отложил письмо в сторону и посмотрел на нас всех сразу:
— А вы знаете, товарищи, в полку есть изменения. Летчики оторвали взгляд от газет, поставили на стол стаканы с теплым кисловатым квасом.
— Подполковника Семенихина взяли в дивизию, — продолжал. Истомин. — Теперь он начальник политотдела. Прошу, как говорится, любить и жаловать.
— Жалко старика, — вздохнул Лобанов, хотя ему больше всех доставалось «на орехи» именно от Семенихина. — А кто же на его место?
— Секретарь партбюро Федоров.
— Летчик?!
— Да, летчик. Теперь крен идет на то, чтобы заместителями по политической части были только летчики. По-моему, это правильно. А вот вам и еще новость. Майор Галимов и капитан Поскребышев уволены в запас. А вместе с ними несколько техников. Их фамилий жена не написала.
— Галимову давно пора на пенсию, — заметил с усмешкой Лобанов. Истомин посмотрел на него в упор, но ничего не сказал, — видимо, в душе он был согласен со старшим лейтенантом. Ну а мы и подавно согласны. Как один из заместителей командира по летной части Галимов относился к делу по-казенному, летал слишком осторожно, «блинчиком», как говорят летчики, и требовал того же от других. Летать с ним было нудно.
Поскребышев был командиром эскадрильи, в которой еще не было всепогодных истребителей-перехватчиков. Он отслужил положенный срок, а для переучивания на новые машины был уже стар.
— Кто же на их место? — спросил у Истомина Приходько.
— Из соседнего полка, расформированного по постановлению о сокращении вооруженных сил.
Вот оно как! Чего уж греха таить, некоторые офицеры отнеслись к этому постановлению не с таким энтузиазмом, с каким солдаты относятся к указам о демобилизации очередных старших возрастов. Для офицера уйти из армии — это в большинстве случаев оставить любимое дело, которому он, может быть, отдал всю свою жизнь, это начать жизнь сначала. Нет, не всегда легко человеку в зрелые годы, с установившимися привычками найти себе работу по сердцу.
Даже я, еще очень молодой офицер, с какой-то внутренней боязнью читал в газетах постановление об очередном сокращении вооруженных сил.
Да нет, меня не уволят из армии. Перехватчики долго будут нужны. По крайней мере до тех пор, пока вражеские армии будут вооружены бомбардировщиками.
Я одобрял постановление о сокращении вооруженных сил и понимал, какое значение оно имеет для нашего народного хозяйства, но я, если уж говорить начистоту, не хотел бы расставаться с делом, которому служил, без которого и жизни своей не мыслю.
— Простину и Шатунову, — сказал вошедший в столовую фельдъегерь. Мы взяли письма и расписались в его журнале.
Товарищи смотрели на нас с нетерпеливым любопытством.
Я посмотрел конверт на свет и оторвал узенькую полоску.
Письмо было напечатано на бланке авиационной испытательной станции в М-ске, где мы получали свои первые реактивные самолеты, где работал летчиком-испытателем майор Яшкин.
«Уважаемый товарищ Простим, — прочитал я. — Мы с большим интересом ознакомились с Вашим письмом в Академию наук СССР, копия которого опубликована была в печати. Подобных писем поступает немало от самых различных лиц нашей Родины. Всех их роднит одно — искреннее желание помочь нашим ученым быстрее осуществить вековую мечту человечества — покорить космическое пространство.
Учитывая вашу физическую и техническую подготовленность, ваш опыт полетов на новейшей технике и, наконец, ваше желание, мы предлагаем Вам и старшему лейтенанту Шатунову принять участие в испытании самолетов при нашем конструкторском бюро в качестве летчиков-испытателей.
Если Вы согласны, просим незамедлительно сообщить нам об этом.
Жму руку…» (И дальше стояла подпись известного всей стране генерального конструктора.)
Я еще раз прочитал письмо, чувствуя, как гулко заколотилось сердце (ему точно тесно стало, и оно хотело вырваться наружу, распирало грудь), как пьянею от счастья, как лицо заливает горячая краска, потом посмотрел на Шатунова. Он сидел, прислонившись к стенке, и думал о чем-то. На лице Михаила блуждала тихая улыбка.
— Значит, решил? — спросил я его.
— Так же, как и ты, — ответил он. Наши письма заходили из рук в руки. Товарищи качали головами, а те, кто уже прочитали их, с легкойзавистью подтрунивали над нами, упрекали нас в том, что мы изменили Войскам ПВО.
— Вот летчикам-испытателям в первую очередь, — говорил Лобанов подавальщице, принесшей на подносе тарелки с супом. — Им сейчас в космический рейс.
Может быть, он тоже завидовал нам, у него почему-то немного дрожали губы.
— Авиация забирается выше, и наша и наших врагов, — сказал Шатунов. — А пока существуют враги, нужны будут и военные перехватчики, только уже для других высот. Мы не изменим делу, которому служим сейчас. — Это прозвучало как клятва.
— Прекратить разговоры! — скомандовала подавальщица. — Ложки в руки и за работу. Да поживее.
Стрелять по мишени вылетело сразу трое: я, Лобанов и Шатунов.
Сопровождал нас на двухместном истребителе Чесноков. Все было как когда-то в военном училище, когда Чесноков учил нас летать строем. Но теперь мы должны были не просто показать ему, что умеем держать дистанцию и интервал, а обнаружить бомбардировщик и сбить выпущенную с него мишень.
Носитель цели вылетел, когда мы еще завтракали, и теперь должен был уже набрать заданную высоту.
Шатунов первый увидел его в лучах солнца и доложил об этом сопроводителю. Чесноков, убедившись, что мы тоже видим бомбардировщика с прицепленной к низу мишенью, велел нам перестроиться в вытянутый пеленг. Теперь я оказался впереди всех. За мной с правой стороны летел Лобанов, а за ним и тоже справа — Шатунов. Я знал, о чем они думали, хотя, быть может, они ни за что не признались бы в этом.
