Сбитый с толку Съем Все вылез на берег, кривясь от клокочущей злобы. Он сорвал ее на Ноже, выкопав им яму:
– Мерзавец! И ты еще визжишь, будто невиновен в чертовщине?!
Швырнув Нож в яму, он засыпал ее землей, которую долго яростно утаптывал.
Белка пригласила спасенных к себе. Спички и Коробок остались у нее жить, а Зажигалка поблагодарила ее и сказала:
– Мне пора к моим друзьям! Мы еще многого не видали в Тиргартене.
Группка вновь отправилась странствовать. Прелестный денек провели под красивым деревом японской туей. Потом путники добрались до итальянских сосен пиний, а там и до лужка, вокруг какого красуются дикие вишни и польские лиственницы.
Солнечные дни сменились дождливыми, приходилось часто искать укрытие. Однажды компания устроилась в дупле, которое было вровень с землей. Вдруг откуда-то донесся страдальческий надтреснутый голос:
– Что делается – опять дождь! Как можно в такую погоду остаться сухим?
Зажигалке стало жаль сказавшего это, она спросила:
– Где вы?
– На моем всегдашнем месте – на дереве над дуплом. Я – Древесный Гриб.
– Хорошо, что вы – не я, – заметила Котлетка. – Для меня дождь ужасно вреден! Я поджаристая и как буду выглядеть, если промокну?
– И я тоже! – вставила Булочка.
– Но самое страшное грозит мне – я могу остыть, – трагическим голосом произнес Шашлык. – А вот почему вы, Древесный Гриб, непременно хотите быть сухим, я не понимаю.
Компания услышала:
– Живи я тогда, когда еще не были изобретены спички, я был бы нужен, чтобы разводить огонь. Меня отделили бы от дерева, высушили и берегли бы. Надо разжечь костер – огниво высечет из кремня искру, она упадет на меня, и я затлею. Огонек раздуют, поднесут к сухим травинкам…
– О, я так хорошо это представляю! – воскликнула Зажигалка.
Древесный Гриб проговорил тоскливо:
– Мне только и остается – представлять, каким я был бы сухим и необходимым.
– Вы не можете сойти с вашего места и укрыться в дупле?
– Сдвинуться мне удавалось, хотя и надо было сильно напрячься. Но дупло уже успевал кто-нибудь занять.
Зажигалка торопливо отозвалась:
– Здесь не тесно!
– Древесный Гриб, – произнес Шашлык, – мы приглашаем вас!
Донеслись поскрипывание, кряхтенье. Через несколько минут в дупле оказался неуклюжий Древесный Гриб, вода стекала с него крупными каплями. Зажигалка подала ему сухой мох обтереться.
Гость промолвил растроганно:
– За всю мою жизнь меня в первый раз пригласили… и так любезно встречают.
– Располагайтесь поудобнее, – заботливо сказал Шашлык, а Котлетка и Булочка указали гостю самое лучшее, по их мнению, место.
Вскоре дождь стих или вовсе перестал, Зажигалка хотела выглянуть наружу, как вдруг в дупло всунулась чья-то голова. Она внушала растерянность своим видом: предлинные усы, очки с толстыми стеклами, непромокаемая шляпа. Незнакомец, было похоже, мало что разглядел. Выставляя вперед лапы с когтями, он ощупью продвигался внутрь убежища. Ноздри подрагивали – принюхиваясь, пришелец повернул нос в сторону Булочки. Пробормотав:
– То, что надо! – он схватил ее и, пятясь, покинул дупло.
Котлетка, вся дрожа, прошептала:
– Какое ужасное чудище! Что будет с несчастной Булочкой?
– Мы спасем ее во что бы то ни стало! – Зажигалка подкралась к выходу из укрытия.
Чудище, которое унесло Булочку, было старенькой выдрой. Она не могла уже, как прежде, стремительно скользить под водой и ухватывать рыбу. К тому же, ослабло зрение. Ей посоветовали обратиться к служителям Тиргартена. Те, когда зимой птицам недостает корма, развешивают кормушки. Значит, позаботятся и о других жителях, оказавшихся в нужде.
Служитель сказал:
– Вы будете ежедневно получать порцию свежемороженой рыбы.
Старушка Выдра тяжело вздохнула:
– Я ем только свежепойманную. Моей жизнью была рыбная ловля – помогите мне остаться рыболовом.
Служитель обещал написать заявление начальству, что и сделал. Вопрос рассмотрели. Как известно, в Тиргартене запрещено появляться с удочками. Но так как Выдра с полным правом кормилась тут рыболовством, ей разрешили, выйдя на пенсию, пользоваться удочкой. Выдра получила снасть и непромокаемую шляпу, какие надевают в дождь рыбаки.
Кроме того, были выписаны очки. Старушка видела в них не намного лучше, но думала: это все, чем они могут помочь. Откуда же ей было знать, что по ошибке ей привезли очки, предназначенные для бобра, который жил в заповеднике?
И престарелая рыбачка мучилась, добывая наживку. Копаясь в земле, путала корень растения с червяком. Но разве же она призналась бы, что ей, которой ни в чем не отказали, и удить рыбу не удается?
Она думала и думала о наживке – и стала принюхиваться, когда поблизости кто-то из людей ел что-нибудь. Не соблазнит ли рыб эта еда? Однажды по запаху Выдра нашла недоеденный кусок хлеба с остатками сала от жареной колбаски. Хлебные катышки оказались отменной приманкой для плотвы. Улова хватило на завтрак, обед и ужин. Раздобыть бы еще такую наживку!
Рыбачка, которую не покидала эта мечта, попала под дождь в месте, где над протокой выгибается мост, украшенный чугунными орлами и потому называемый Мостом Орлов. К берегу подступают старые толстые деревья. Выдра, присев наземь, вздыхала. Дождь ей не мешал, ведь она и под водой чувствовала себя как дома. Но раз на ней была шляпа, старушка натянула ее поглубже.
Закинуть бы удочку! Но нечего насадить на крючок… Дождь прекратился, и вдруг что-то заставило Выдру обернуться. Знакомый запах – откуда его доносит? Чутье привело к дуплу…
Вернувшись к протоке необыкновенно довольной, она положила Булочку справа от себя, стала разматывать удочку. Зажигалка, Шашлык, Котлетка и Древесный Гриб, подкравшись, притаились в траве позади рыбачки.
– Я ненавижу воду, но брошусь в нее! – тихо произнес Древесный Гриб. – Я отвлеку похитителя, чтобы ваша подруга спаслась.
– Но вы можете утонуть, – прошептала Зажигалка.
– Древесные грибы не тонут. Но я готов и утонуть ради кого-то из вас! Вы все были так добры ко мне, – с неожиданной быстротой смельчак бросился вперед.
Пробежав мимо Выдры, он бултыхнулся в протоку, принялся подскакивать на воде.
– Мне нарочно распугивают рыбу! – возмутилась старенькая рыбачка.
Ей пришлось, сойдя в воду, поусердствовать, прежде чем она схватила пловца. Пока она его ловила, Зажигалка подбежала к Булочке. Та лежала в обмороке, подруга привела ее в чувства, помогла подняться:
– Бежим отсюда! – и потянула за собой в траву, где ждали Шашлык и Котлетка.
Выдра на берегу проверила, годится ли тот, кого она поймала, для наживки.
– Нет, вкусным от тебя не пахнет! – сказав это, она попробовала его и на зуб. – Ты жесткий и противный!
Древесный Гриб был с досадой отброшен в сторону. Рыбачка хотела взять Булочку, но где же она?
А та была гораздо ближе, чем могла бы быть. Встретившая ее Котлетка обняла подругу и не отпускала, пока Шашлык в третий раз не потребовал бежать.
– Чудище совсем плохо видит. И задал же ему хлопот Древесный Гриб! – легкомысленно отвечала Котлетка.
Она не слишком спешила и отстала. А Выдра, которую пока еще не подводило чутье, обнюхивая землю, напала на следы беглецов. Когда Шашлык обернулся, чтобы поторопить капризницу, его бросило в жар, хоть он и был горячей горячего. Вблизи он увидел страшную голову в шляпе, очки, предлинные усы. В тот же миг Котлетка попала в когтистые лапы.
Чудище уносило ее – Шашлык взглянул на Зажигалку и Булочку и с трудом выдавил:
– Нет-нет, не удерживайте меня.
– Конечно, мы вас не удерживаем! – воскликнула Булочка.
И он последовал за похитителем. Сбоку трава раздвинулась, показался Древесный Гриб.
– Я опознал вашего врага, – прошептал он мрачно. – Это Выдра, съевшая на своем веку множество рыб, в том числе и весьма крупных. Если ее жертва еще жива, я докажу вам, что я – надежный друг!
– Что вы хотите сделать?
– Я опять отвлеку ее, и вы уведете вашу бедняжку.
В эту минуту рыбачка расположилась на берегу, вдыхая аромат Котлетки. Она пахла иначе, чем исчезнувшая добыча, но явно была лакомством. Выдра собралась откусить кусочек, чтобы насадить на крючок, как вдруг смутно разглядела сквозь стекла очков: к ней подходит кто-то знакомый.
– Я опять прыгну в воду и распугаю всю рыбу! – раздался голос Древесного Гриба. – Лови меня и грызи, если тебе нравится.
Старушка рассердилась не на шутку:
– У тебя нет никаких дел? Бесстыжий бездельник!
– Я – Древесный Гриб и мое дело – быть на моем месте на дереве.
– Ну и отправляйся туда!
– Помоги мне, чтобы я оставил тебя в покое.
Выдра совсем вышла из себя:
– Смеешься?! Я не лазаю по деревьям!
