— Обманул ты меня, значит? — спросил он.
Тележник радостно подтвердил:
— Ей-богу, обманул!..
— Да как же ты посмел?
— А я тебя разве заставлял верить? Я, если обманывать перестану, дня не проживу.
Васькин отец, привлеченный шумом на дворе, поднял над забором свою красную голову — подтвердил:
— Правильно.
Тогда дядя стал так ругаться, что мама не выдержала и сказала:
— Ну, довольно. Как не стыдно!
Но дядя продолжал бушевать.
— Сваливай! — кричал он на весь двор. — Разгружай, нечистый твой дух.
И бросился отвязывать веревку, которой был стянут воз.
— Погоди, — грозно протянул тележник. — Культурно отдохни. Остынь. Деньги отдай, тогда кидайся до веревок.
— Я тебе все отдам, — зашипел дядя, — по закону. Согласно тарифу. За километраж.
Но тележник был не дурак. Он бойко повернул тележку так, что Гурию Валерьяновичу пришлось отскочить в сторону. Он снова забежал назад, и снова тележка повернулась к нему колесом, угрожая наехать на ноги.
— Врешь, культурно отдашь, — хрипел тележник, лихо разворачивая свой экипаж.
Васька свистел на заборе. Его отец хохотал, утирая слезы своим беретом.
— Не отставай, сосед! Давай, давай!
— Да что вы делаете! — кричала мама. — Сейчас же прекратите! А вам-то стыдно, Капитон Романович!
— Ох, не мешай им, соседка, — надрывался Капитон. — Гляди, какой балет! Давай, дядя, давай закручивай!
— Закручивай!.. — надрывался Васька.
Девчонка, поставив свою собаку на крыльцо, подскочила к забору и начала колотить кулаками по доскам.
— Дураки! — пронзительно визжала. — Все вы дураки рыжие!
Когда Володя услыхал голос матери, он тоже кинулся было на Капитона, но его опередила девчонка. Тогда он схватил обломок кирпича и запустил им в Капитона. Тот охнул и схватился за щеку. По пальцам потекла кровь.
Сразу наступила такая тишина, что все услыхали, как вздохнул Капитон.
— Ну, ладно, — сказал он и ушел домой с таким видом, словно он получил все, что хотел.
— Ловко! — воскликнул Васька одобрительно, будто и его желание исполнилось как нельзя лучше.
Мрачно разглядывая свои босые ноги, Володя ждал возмездия. Но маме сейчас было не до него. Она таким строгим голосом, какого даже Володя не слыхал от нее, сказала дяде:
— Сейчас же отдайте деньги. Балагана тут устраивать не позволю.
Обозленный тележник пригрозил перевернуть тележку и пообещал это сделать так, что «от всех ваших чемоданов и цветов одна повидла останется!» Но, получив пятьдесят рублей, он сказал: «Культурно» — и, укрепив оглобли на специальной подставке, помог разгрузить вещи.
Закрыв за тележником ворота, дядя сказал маме:
— Парнишка боевой. За дядю вступился. Надо его мороженкой угостить за это.
Мама остановилась на крыльце, как бы вспомнив о существовании сына.
— Ну, а ты как думаешь? — спросила она у него. — Что надо теперь сделать?
Володя молчал. Он знал, чего от него хотят. Но ни за что, пусть его выгонят из дома, ни за что извиняться перед Капитоном он не станет.
— Да что ты, сестрица, так его… — начал было дядя, но мама не слушала его.
— Хорошо, — сказала она, — иди вон туда, под навес, и там подумай.
И ушла в дом.
Все пошли за ней. Володя остался один, всеми забытый, отверженный, никому не нужный, даже матери, за честь которой он вступился.
Солнце пекло нещадно, казалось, оно сожгло все живое — такая нерушимая тишина стояла во всем мире.
Сверкающий кораблик плыл в раскаленном небе.
Володя отправился под навес, где лежали дрова и стояла всякая рухлядь. Здесь, в знойной тишине, он и решил обдумать свое сложное положение.
Но оказалось, что сюда уже поставили клетки с кроликами, так что скорбные думы пришлось пока отложить.
Кролики тяжело дышали. Они сгрудились около проволочной сетки, тычась в нее своими мягкими подвижными носами.
Ясно — они хотят пить. Их тоже бросили на произвол судьбы. Забыли.
Володя собрался отправиться за водой для кроликов, но в это время на крыльцо, гремя сапогами, вышел дядя, Он был в пестрой нижней рубахе навыпуск.
Володя успел спрятаться за клетки.
Разевая свой большой рот, дядя гулко позвал:
— Тайка!
Выбежала девчонка, тряся косичками.
— Хряпку, — услыхал Володя незнакомое слово. — Хряпку готовь! Передохнут звери.
— А где я тут ее возьму? — заносчиво спросила Тая.
— Вдоль забора пока нарви. Потом сыщем.
— Сейчас, — сказала Тая и убежала в дом.
Скоро она вернулась, натянула на руки старые перчатки и начала рвать траву, пышно разросшуюся вдоль заборов и в углах двора. Ее отец поглядел на сверкающее небо, покачал головой и ушел.
Володя из своего укрытия видел, как Тая ловко рвет траву. Вот она собрала траву, принесла ее и бросила кроликам. Те набросились на сочный корм и дружно захрустели. Теперь стало понятно, что такое хряпка и кого дядя называл зверями.
А девчонка, как и все девчонки, присела на перевернутое ведро и что-то такое запела. При этом она для чего-то всовывала одну перчатку в другую. Ну ясно, у нее получилась кукла. Что же еще? На куклу, конечно, не очень похоже, рваные пальцы торчат в разные стороны, но, в общем, вроде кукольных рук и ног.
И вот Тая встала, и, посадив куклу на ведро, она как-то странно округлила руки и низко поклонилась ей. Потом Тая стала танцевать. Она кружилась на одной ножке, прыгала, разводила руками и склонялась всем телом то в одну, то в другую сторону.
В общем, у ней это здорово получалось, ничуть не хуже, чем у девчонок, когда они изображают балет на школьных вечерах. Но чтобы она не очень-то зазнавалась, Володя крикнул из своего укрытия:
— Хо-хо!
Она на минутку остановилась и очень спокойно сказала:
— А я так и знала, что ты где-то здесь переживаешь.
И снова продолжала танцевать.
Тогда Володя вышел и стал смотреть в другую сторону. На кроликов.
Чуть задыхаясь, склоняясь к земле головой и вытягивая ногу, Тая сказала:
— Умирающий лебедь.
— А я думал, умирающая лягушка.
— И совсем не смешно. В студии при Доме культуры так же танцуют. Я сколько раз видела. — Она вздохнула. — Я бы тоже сумела, если меня учить. У вас есть Дом культуры?
— У нас Дворец культуры, — горделиво заметил Володя.
Но это заявление ничуть не поразило Таю.
— Я так и знала, — уверенно ответила она.
Вот ведь какая девчонка! Чтобы ей ни сказали, она обязательно ответит: «Я так и знала». Как будто всю жизнь прожила в городе. А сама только впервые сегодня прошла по городским улицам.
Надо что-нибудь такое сделать, чтобы она не задавалась. Но пока Володя придумывал, чем бы сбить с толку заносчивую девчонку, она сама задала каверзный вопрос:
— Ты очень храбрый?
— Не знаю… Может быть.
— Наверное, храбрый. Вон как ты этого, рыжего.
Она сидела на траве, глядя на Володю снизу вверх. Она явно восхищалась его поступком, который, кажется, никто не одобрил. Вот ведь — девчонка, а понимает. Польщенный, он присел около нее на корточки и важно произнес:
— С этим рыжим у меня нет идейных разногласий!
— Извиняться пойдешь? — строго спросила Тая.
— А тебе-то что! — нахмурился Володя.
Тая горячо зашептала:
— Не ходи. Он сам во всем виноват. Я бы ни за что не стала извиняться. Перед таким.
Володя вздохнул:
— Заставят. Мама заставит.
— Меня бы не заставили, — она негодующе затрясла косичками. — Эх ты! А говоришь, храбрый…
— Ничего я не говорю.
— Ну, значит, думаешь. Все мальчишки так думают.
— Все, да не я.
— И ты тоже.
Володя дернул ее за косичку. Хихикнув, Тая торжествующе взвизгнула:
— Все мальчишки дергают за косы!
— Малявка!
— Все мальчишки обзываются, — продолжала торжествовать Тая.
— Как дам вот…
— Все мальчишки грозятся, — упрямо и отчаянно пищала Тая прямо ему в лицо. — Все, все!
Она не давала ему рта открыть. Что бы он ни сказал, что бы он ни сделал — на все у нее был один и тот же ответ. Когда Володя толкнул ее, она сказала, что все мальчишки толкаются. Она смеялась над каждым его поступком. И над каждым словом.
Но что было самым обидным — она ничуть не боялась его. Все девчонки и даже мальчишки, когда дразнят, стараются держаться подальше, потому что дразнит только слабый. Сильный никогда этого не сделает.
А эта дразнит и ничего не боится. Ее розовый задорный нос вертится перед самым Володиным лицом.
Никогда еще Володя не дрался с девчонками, но сейчас ему очень хотелось щелкнуть по этому самодовольному задиристому носу.
Но вдруг Таины глаза вспыхнули, она подняла руки, указывая куда-то кверху, и закричала:
