— Ну что, может, пока свалим в каюту? — предложил один из молодых людей своим друзьям. — А к обеду выйдем.
Согласившись с ним, шумная компания молодежи удалилась вниз по трапу к своей каюте.
Экскурсовод, мало обеспокоенная уходом части туристов, продолжала рассказывать теперь о городке, мимо которого они в данный момент плыли. Большая часть туристов, увлеченная экскурсией, облокотившись о перила, стояла у борта. Многие сидели в удобных деревянных шезлонгах с откинутой спинкой, подставляя открытые участки тела теплым и ласкающим лучам летнего солнца.
В кормовой части судна был натянут огромный парусиновый тент, под которым стояло несколько столов и стульев — это место и служило своеобразным кафе на палубе. Сейчас же, когда столы еще не были заставлены блюдами, за ними собрались пожилые люди, отдыхающие в приятной тени.
В отдалении от всех там же, под тентом, сидел одинокий мужчина средних лет, безразлично смотревший на проплывающие мимо берега. Недалеко от него, ближе к борту, в шезлонгах, развернутых друг напротив друга, отдыхали Семен Семенович и Нелли. Нелли, вот уже долгое время наблюдавшая за скучающим незнакомцем, вдруг произнесла:
— Семен, видишь вон там за столиком мужчину — я давно за ним слежу. Какой-то он странный: ни с кем не разговаривает, постоянно один…
Оглянувшись, Грач изучающе оглядел его.
— И что ты хочешь предложить? Нарушить его покой? — усмехнувшись, спросил он.
— Давай его разыграем, — предложила она.
— А как ты себе это представляешь? — полюбопытствовал он.
Немного поразмыслив, Нелли предложила следующее:
— Давай подойдем к нему, представимся семейной парой. Я буду твоей женой Лолитой, как набоковская героиня. А ты — мой муж — бизнесмен, и зовут тебя Ферапонт.
— Ну и имечко ты мне выбрала, — засмеялся Грач. — Уж лучше я буду Романом — это проще и более убедительно. А что мы ему скажем?
— Еще пока не знаю, пойдем — там что-нибудь придумаем!
Решив поучаствовать в авантюре, Семен Семенович встал с шезлонга, и они вдвоем направились к незнакомцу.
— Вы не возражаете, если мы вторгнемся в ваше уединение? — любезно спросила Нелли.
— Отчего же, буду только рад, — ответил тот и вопросительно посмотрел на Нелли, ожидая, что та скажет дальше.
— Мы семейная пара, — ничуть не смутившись, начала она свою вымышленную историю. — Я Лолита, а это мой муж; Роман, он бизнесмен. Решили устроить себе отдых от тягостных будней. Оставили ребенка на бабушку, а сами взяли билеты на теплоход.
— Замечательный выбор для проведения выходных, — согласился незнакомец.
— И я так считаю, — решил войти в разговор Грач. — А вы тоже ради проведения выходных здесь?
Незнакомец перевел внимательный и изучающий взгляд с Нелли на Грача.
— Наполовину, — ответил он.
— Это как? — удивилась Нелли.
— Я здесь в качестве участника развлекательного шоу.
— Вы артист? — радостно предположил Грач.
— В какой-то мере, — загадочно ответил незнакомец. — Кстати, я не представился: меня зовут Ричард.
— Как это интригует, — в предвкушении интересного продолжения произнесла Нелли, и глаза ее вспыхнули огнем любопытства и ожидания. — Я думаю, вы певец.
— Вот петь мне как раз и не дано.
— Тогда иллюзионист или просто фокусник, — продолжала пытать она.
— А это почти в точку, но только почти — я медиум.
— Кто? — в один голос переспросила псевдосемейная пара.
— Медиум, — спокойно повторил Ричард, — человек, наделенный редкими способностями.
Нелли, когда-то читавшая о подобного типа людях, вся напряглась словно струна и застыла, пораженная только что слышанным. Ее всегда привлекали рассказы, связанные с мистикой, колдовством, экстрасенсами, аномальными явлениями. А здесь само аномальное явление сидело перед ней. И она сейчас не просто увидит своими глазами столь редкие вещи, которые проделывают такие люди, но, может быть, даже примет участие в его выступлении на правах новой знакомой. Эта мысль ошеломила ее до такой степени, что она на короткое время потеряла дар речи. Заметив такую перемену, Ричард решил сам продолжить прерванный разговор.
— Теперь ваша очередь поведать мне о роде своих занятий. Лолита, вы сказали, что ваш муж бизнесмен, а чем занимаетесь вы?
— Я секретарь, — не смея больше что-то выдумывать, ответила она.
В этот момент их беседу прервала Анастасия, объявив, что сейчас на палубу поднимут обед. Она попросила всех собраться за столами и помочь расставить посуду.
— Вы, я надеюсь, составите мне компанию за обедом? — предложил Ричард.
— Разумеется, — тут же ответил Грач.
Между тем на палубу по маленькому грузовому лифту подняли тележку с посудой для обеда. Официант медленно покатил ее к столикам, выставляя на каждый необходимое количество тарелок, ложек, вилок и стаканов. Следом за ним по такому же лифту привезли кастрюли с огненной ухой, блюдо с излучающими притягательный аромат котлетами. Затем подняли кастрюлю с толченой картошкой, салат из свежих овощей, компот и поднос со слоеными пирожными.
Когда все это было выставлено на столы, проголодавшиеся на свежем воздухе туристы, забыв свои пересуды и разговоры, с жадностью накинулись на еду.
Нелли, доедая второе блюдо, поспешив, подавилась и закашлялась. В ту же минуту внезапно от стола оторвался стакан с компотом и плавно приблизился к ее руке. Взяв его машинально, она отпила несколько глотков и поставила стакан на место. Тут она заметила остолбеневший взгляд Грача, который, не моргая, уставился на ее стакан. В эту секунду в голове ее прояснилось, и она вспомнила, что стакан сама не брала и никто ей его не подавал. Осознав это, она устремила вопросительный взгляд на Ричарда, который ел как ни в чем не бывало, только слегка улыбался своему розыгрышу.
— Это вы?… — спросила она.
— Это я, — спокойно ответил тот.
— А что вы?… — в свою очередь спросил у него Грач, абсолютно не понимая, что здесь происходит.
— Я подал стакан Лолите, — спокойно ответил он.
— Но вы даже до него не дотронулись, — произнес Семен Семенович.
— А зачем мне для этого дотрагиваться? — вопросом ответил Ричард.
— Он же медиум, — дернула за рукав Грача Нелли.
— И что? — спросил все еще не пришедший в себя Грач.
— Это немногое из того, что я умею делать, — пояснил Ричард.
В этот момент Анастасия попросила всех после обеда не расходиться.
— А что будет? — тут же посыпались вопросы.
— Небольшое шоу. С нами на корабле путешествует человек неординарных способностей, он и продемонстрирует свое умение.
Ричард закончил обед, затем, извинившись, встал и спустился по трапу на нижнюю палубу. Между столиками проезжал обслуживающий рабочий в белом халате, собирая к себе в тележку грязную посуду и тут же вытирая белой тряпкой начисто столы. И только он успел скрыться со своей тележкой в лифте, как на палубу вновь вышел Ричард, переодетый теперь в костюм из блестящей саржи.
— А теперь я хочу всем вам представить нашего уникального гостя. Здесь он выступает под псевдонимом Ричард, — представила выступающего Анастасия.
— А почему «под псевдонимом Ричард»? — тут же раздался вопрос молодой девушки, одетой в воздушный голубой сарафан.
— Потому что Ричардом звали короля. Я в своем роде тоже король, так как могу многое из того, что ни один из вас, думаю, повторить не сможет. Я человек, которого называют медиум.
При этих словах шокированная публика застыла, вся отдавшись вниманию.
Ричард, не теряя зря времени, начал свое выступление. Он поставил в центре палубы обычный стул, затем сел на него и, сконцентрировавшись, замер. Тут все увидели, как стул вместе с Ричардом медленно поднимается вверх, затем плавно раскачивается и опускается на место. После этого Ричард то же самое проделал, удобно улегшись в шезлонге.
— Есть желающие повторить это самостоятельно? — хитро улыбаясь, обратился он к собравшимся, но, не услышав ответа, продолжил: — А с моей помощью?
— Можно мне? — вскочив со стула, тут же попросила Нелли.
— Разумеется, — ответил он и предложил удобно устроиться в шезлонге. — Вы, если вдруг испугаетесь при поднятии, пожалуйста, не прыгайте вниз, — на всякий случай предупредил он.
— Я не подведу, — заверила она и, усевшись, крепко вцепилась обеими руками в подлокотники.
Ричард, убедившись, что все в порядке, отошел от нее на некоторое расстояние. Вскоре кресло вместе с Нелли начало подниматься вверх на глазах у изумленной публики, а, достигнув высоты в три метра, зависло в воздухе.
Не смея шевельнуться, Нелли застыла на своем ложе. Происходящее дальше не только сковало внимание зрителей, но и поразило своей необычностью. То, что все увидели, было за гранью их понимания. Рядом с Ричардом сформировалось странное сероватое облако, затем оно начало сгущаться, немного темнеть и постепенно принимать очертания человеческой кисти. Затем эта мистическая рука, управляемая некой силой, устремилась к крайнему столику, на котором стояла ваза с цветами.
