Александр замешкался, не зная, как объяснить конечную цель своего поиска, но потом тряхнул сердито головой и звонким голосом спросил:
- А где изволил остановиться князь Валентин?
- Тюууу! - весело махнул рукой извозчик. - Так тот князь уехамши давно. День назад уже как.
- Это мне известно, - гордо вздернув подбородок, ответил Александр. Он, похоже, теперь совсем страх потерял и вовсе не пытался скрывать, кем является. Хотя до встречи с братом ему было ох как далеко еще! - Скажите лучше, где он жил, пока не уехал.
- Жил-то... Ну это всякий знает, во дворце, что на главной площади!
- Вот туда нам и надо! - обрадовано воскликнул сын Императора.
Когда извозчик назвал свою цену, Александр и не подумал торговаться, хотя сумма оказалась уж явно раза в два выше честной. Но Лиза, конечно, ничем не выдала своего возмущения таким безобразием. Она послушно последовала за мальчиками к невысокому простенькому экипажу, запряженному старой понурой лошадью. Дети быстро забрались на единственное сиденье, рассчитанное на двух взрослых. Лиза каким-то образом оказалась между Александром и Андри. Это было неловко и отчего-то волнительно. Наверное, потому, что она никогда не сидела бок о бок с мальчиками, которым суждено носить корону. Впрочем, по ощущениям теплый бок наследника ничем не отличался от такого же костлявого бока братца. Так что вскоре Лиза позабыла о смущении и с интересом стала смотреть по сторонам.
Улочки Лаврово изгибались, переплетались, экипаж подпрыгивал на неровной дороге, мимо пробегали дома и палисады. Старая лошаденка на удивление резво цокала по немощеной грунтовке. Миновало несколько минут, полных нетерпеливого отчаянного стремления, что так и плескалось в глазах Александра, в его жестах и напряженной позе, и вот, наконец, показалась неширокая площадь, над которой величественно возвышался скромный дворец с полукруглым мраморным крыльцом.
- Прие-е-ехали... - извозчик натянул поводья. - Стой, милая.
Александр первым метнулся из повозки и так быстро спрыгнул наземь, что в спешке едва не упал, неловко подвернув ногу. Андри спустился следом и помог выбраться сестре. Не выпуская ладони Лизы из своей руки, он направился за сыном Императора.
А тот уже взлетел по ступеням, не смотря на заметную хромоту, и теперь что-то горячо объяснял стоявшим у дверей гвардейцам. Один из стражей почти сразу канул внутрь и, не успели еще Андри с Лизой подняться до верха лестницы, как навстречу Александру выскочил невысокий толстенький господин, который схватил Князя за обе руки и воскликнул, не скрывая дрожи в голосе:
- Ваше Высочество, вы живы! Боженька милостивый, живы!..
Гостям наследника отвели уютную комнату на третьем этаже дворца. В отличие от большинства парадных покоев, она имела лишь две двери - ту, что выходила к основной анфиладе и еще одну небольшую, для прислуги.
Один из лакеев как раз вошел через нее.
- Извольте отобедать, - низко поклонился мужчина, с аккуратно причесанными волосами. Он поставил поднос на удобный столик перед диваном, на котором сидели немного растерянные Андри и Лиза.
С того момента, как они поднялись по ступеням дворца минуло не более получаса, однако же события разворачивались столь стремительно, что казалось, будто временем выстрелили из пушки.
Сняв крышки с блюд, слуга вышел из комнаты и вежливо прикрыл за собой створки двери.
Еда пахла просто божественно...
- Ну... - улыбнулся Андри сестре, - я думаю, Александру теперь не до нас... так что давай узнаем, какова местная кухня! - и он ловко подцепил со своей тарелки кусочек жареной рыбы. На вкус она оказалась ничуть не хуже, чем по запаху. И чего, спрашивается, раньше привередничал?
Лиза не стала отставать от брата и тоже без лишних церемоний взяла с соседнего блюда куриную ногу, залитую золотистым медовым соусом.
-Ммм... - только и смогла сказать она, проглотив первый кусок.
Когда первый голод был наконец утолен, Андри понял, как давно на самом деле не кушал вкусно и много. Он привык, что еда стала скорее способом выжить, нежели удовольствием и наслаждением.
- Хорошо-то как... - промолвила Лиза, будто вторя этим мыслям. - Давно-о я так не ела... - а потом, обведя взглядом всю комнату, добавила: - И красоты такой давно не видела.
Андри кивнул. Он и сам удивился тому, как быстро отвыкли глаза от всего прекрасного - картин, изящной посуды, дорогих костюмов... Словно ту, прежнюю жизнь, перелистнули страницей в книге.
- В комнате у Александра мне нравилось больше, - задумчиво сказал он, рассмотрев многочисленные предметы роскоши. - Там тоже очень красиво, но как-то... ну... по-другому. Нет лишнего, - да, Андри понял, что его смущало в этих покоях: - Тут слишком много всего. Аж в глазах рябит.
Лиза подумала и согласилась:
- Ага, у нас дома лучше...
- Дома всегда лучше, - вздохнул Андри. - Надеюсь, скоро мы снова сможем туда вернуться...
- Да, и маму с папой освободят!
- Конечно...
- И Владка вернется... Знаешь, Андрик, вот уж не думала, но я так по ней скучаю. Иногда сяду за стол, и мне словно слышится ее голос, как она просит передать ей солонку или говорит, что у тебя руки немытые.
Андри улыбнулся печально. Ему и самому постоянно мерещилось, будто кто-то из домочадцев оказался рядом. В своем воображении он слышал их голоса, представляя, что бы сказала мама, отец или Антония в ответ на его поступки.
- Когда я утром просыпаюсь, то иногда не сразу понимаю, где я... Мне кажется, что в своей постели, - признался Андри. - Особенно если свет от окна падает с той же стороны, как и в моей комнате.
- Ох! И у меня так же! - воскликнула Лиза. - Скорей бы домой... Ведь теперь все будет хорошо, правда же? Правда?
- Должно, - твердо ответил Андри. - Просто обязано! Иначе и смысла нет...
- Как ты думаешь, а что сейчас делает твой друг?
- Александр? Наверное, отдает приказы, чтобы поскорее ехать, рассказывает где пропадал и также, как и мы, отъедается! - улыбнулся Андри.
С обедом они покончили довольно быстро, и Лиза почти сразу задремала на мягком широком диване с изящными деревянными подлокотниками. Она, похоже, совсем устала... Сам же Андри, наоборот, изо всех сил захотел поскорее покинуть дворцовые покои и отправиться в путь. Ему не терпелось вновь вернуться в Александбург. Сердце стучало так быстро, мысли уже летели вперед, туда, где остались родители, дом, любимый город...
Ну сколько же можно медлить?!
- Нет, Ваше высочество! Об этом не может быть и речи! Вы, разумеется, останетесь здесь! Это... это даже не подлежит сомнению! - пухлый низенький князь Ульян смотрелся комично в своем гневе и волнении, однако Александру вовсе не было смешно, ведь именно от этого человека зависело успеет ли он на помощь Валентину или так и просидит взаперти!
- А я сказал, что вы немедленно велите подать нам ваш автомобиль! Вы, кажется, совсем позабыли, с кем имеете дело! Так я вам напомню! - Альк и сам не знал, что может быть таким безжалостным и грубым. - Вы присягали на верность Империи и Императору, а я являюсь его законным наследником и скоро сам надену корону! И горе вам тогда, если вы сейчас посмеете ослушаться моего приказа! Машина! Мне нужен ваш автомобиль с водителем!
Князь Ульян отступил, сокрушенно качая головой.
- Боюсь ваш брат, Ваше Высочество, снимет с меня голову гораздо раньше за такие дела...
Но он все же, наверное, испугался. Дернул за шнурок колокольчика для прислуги и вызвал своего личного лакея.
- Анатоль, душа моя... Его высочество желает скорейше добраться до Александбурга... Узнай у мастера Эрнеста, возможно ли доставить наследника на этом его прекрасном шаре. Так оно лучше всего будет...
- На шаре?! - изумленно воскликнул Александр. Он не мог поверить своим ушам! Воздухоплавание все еще оставалось модным заграничным веянием, и отец, когда был жив, очень косо смотрел в сторону летательных аппаратов. А Альку всегда так хотелось попробовать прокатиться на настоящем аэростате! Между тем, князь Ульян спокойно кивнул, хотя вид у него был весьма обреченный и осуждающий. - Тогда пусть готовят его побыстрее! - воскликнул Альк, столь же переполненный восторгом, как и сам шар - воздухом. - И, надеюсь, там хватит места для моих спутников!
- Матерь божья! - князь Ульян картинно схватился за сердце, прижав толстые пальчики к нарядному зеленому бархату. - Вы и этих несчастных замученных детей с собой повезете?!
- Они не крепостные! - сердито огрызнулся Александр. - По своей воле со мной идут! У них родители остались в городе.
- Но на их месте должна быть ваша охрана! В шаре действительно совсем немного пространства! Он способен поднять лишь пятерых.
- Охрана мне и не нужна! Впрочем, Андри и Лиза весят вместе меньше, чем любой нормальный гвардеец. Хватит места и для пары верных людей!
Князь сокрушенно покачал головой, но перечить больше не стал. Только отметил со вздохом:
- Вы становитесь похожи на отца, Ваше Высочество...
