- Вы становитесь похожи на отца, Ваше Высочество...
И Альк так и не понял, было ли это похвалой или порицанием.
Вскоре лакей вернулся и сообщил, что господин Эрнест согласен поднять свой аэростат, ибо ветер подходящий. Александр сразу вскочил со своего места - он очень хотел увидеть, как шар будут наполнять, но князь Ульян непреклонным тоном дал понять, что это невозможно. Дескать, воздухоплаватель Эрнест никому, кроме своего помощника, не позволяет присутствовать при столь ответственном деле.
Скрепя сердце, Альк заставил себя вернуться в кресло, которое облюбовал в гостиной князя. Спорить с толстым стариком было себе дороже... Тут уже не такой важный вопрос, чтобы грозить наказанием. Все равно коротышка не уступил бы... Только срамиться.
К тому моменту, когда наконец один из слуг доложил о полной готовности аэростата, Александр уже совсем извелся от ожидания. Как раз в это время в гостиную привели и Андри с сестрой. Лиза выглядела несколько сонной, но когда толстый Ульян сладенько спросил, не желает ли она остаться во дворце, девочка решительно покачала головой и встала поближе к брату, будто очень боялась, что их разлучат силой.
А потом посмотрела на Алька своими ясными синими глазами, полными предвкушения радости, и вдруг спросила взволнованно:
- Ваше Высочество... Александр, ведь это правда, что мы полетим?
7 глава. Возвращение
Земля внизу казалось такой маленькой... Лиза с замиранием смотрела на крошечных людей, на коров и лошадей, на игрушечные домики и тележки. Они летели уже больше часа, а она все не могла поверить, что это чудо действительно происходит с ней, наяву.
Андри и Александр без конца задавали вопросы господину Эрнесту - высокому статному мужчине с щетинистым загорелым лицом. Волосы воздухоплавателя уже тронула серебристая седина, однако выглядел этот человек очень сильным: его необычный комбинезон со множеством карманов рельефно обтягивал могучий торс и широкие плечи. Когда дети забирались в корзину, господин Эрнест поднял Лизу, точно та вовсе ничего не весила. В этот миг она отчетливо ощутила крепкий запах табака и одеколона, сразу вспомнив отца...
- Господин Эрнест, а если вы можете регулировать только высоту, то как же выбирать направление? - это Андри задал очередной вопрос.
Воздухоплаватель коротко хмыкнул.
- Да почти никак. Нам просто повезло, что сейчас ветра все больше северо-западные. Как раз к городу. Дуй они в другую сторону, мы бы не смогли улететь в нужном направлении.
- Значит... - Андри быстро соображал, - значит, вы не сможете вернуться назад тем же путем?
- Пока не смогу. А там посмотрим. Скоро сентябрь... ветер переменится.
- До сентября будете в городе?! - радостно спросил Александр.
- Вероятней всего, Ваше Высочество.
- Вот здорово! Значит, полетаем еще! Как только меня коронуют, я издам указ о создании шаров и воздухоплавании! А вы научите наших механиков, как сконструировать их! Ведь правда?
- Может и так... - господин Эрнест послюнил палец и внимательно прислушался к своим ощущениям, выставив его повыше. - Да... стоит спуститься чуток пониже...
Он потянул за какой-то шнур, и наверху под шаром ненадолго открылся клапан, выпуская газ наружу.
Лиза посмотрела на это, запрокинув голову, а потом снова вернулась к разглядыванию простиравшейся внизу земли. Построят еще шары или нет... как знать? Быть может этот полет будет единственным в ее жизни, так что стоит рассмотреть и запомнить все получше.
- А как мы будем садиться? - продолжал пытать господина Эрнеста Александр. - На крышу дома? Или на площадь?
- Лучше бы на поле возле города... - задумчиво ответил воздухоплаватель. - Так оно безопасней. Ну, там поглядим, как получится. Если что, все помнят, что надо крепко держаться при посадке?
Мальчишки кивнули, Лиза тоже.
Кроме них в корзине еще сидел молчаливый молодой помощник господина Эрнеста по имени Антуан, хмурый парень за все время не проронил ни слова, только иногда выполнял разные указания своего мастера. Последним пассажиром был бравый гвардеец, весь, с головы до ног увешанный оружием. Его задачей являлась, само собой, защита наследника от гипотетической опасности, поэтому гвардеец тоже был молчалив и собран: он, как и Лиза, очень внимательно следил за всем, что происходит внизу. На вопрос господина Эрнеста гвардеец коротко кивнул, не отводя глаз от земли.
Глядя на него, и Лиза не удержалась спросить:
- Простите, господин Эрнест... не сочтите, пожалуйста, за дерзость, мне просто интересно - насколько разумно было путешествовать именно по воздуху? Ведь любой может выстрелить в наш шар...
Воздухоплаватель ласково накрыл теплой ладонью Лизину макушку.
- Опасно, дитя. Сейчас все опасно. Я полагаю, в городе нынче такой переполох, что туда и поезда могут не ходить, и любого, кто по главному тракту подъедет, остановить попытаются. Или же наоборот - въезжай кто хочешь... а там безобразия по всем улицам. Это же война. От нее чего угодно можно ждать. Но ты не волнуйся, малыш, - он погладил Лизу по макушке, - с земли до нас ни одна пуля не долетит, а под пушки я вас не подставлю. Подлетим к городу, а там поглядим, как оно. Если увидим, что князь Валентин уже порядок навел, то и сядем спокойно, а если окажется, что там все еще опасно, я посажу аппарат в другом надежном месте. Впрочем, я почти уверен, князь справится.
- Но как же так! - гневно воскликнул Александр. - Как можно улетать от опасности?! Разве вы трус, господин Эрнест?! Мы должны быть там! Мы должны помочь Валентину!
Воздухоплаватель повернулся к сыну Императора.
- Нет, Ваше Высочество, я не трус. Я просто верен своей присяге. Не отцу вашему - с ним мы не были дружны... Я присягал вашему брату. И я дал слово сделать все для убережения Империи. В том числе и сохранить вашу жизнь. Любой ценой.
Лиза увидела, как мучительно, до боли, этот сероглазый мальчик сжал челюсти. Ресницы его блеснули влагой, но в следующий миг Александр резко отвернулся и стал с таким вниманием смотреть вниз, будто там было что-то жизненно важное.
Отчего-то ей тоже стало больно, точно это ее брат был сейчас там, в охваченном войной городе, в самом сердце сражения.
- Думаю, - спокойно закончил господин Эрнест, - мы прилетим как раз к развязке. Надеюсь, счастливой.
На какое-то время в корзине воцарилась тишина. Альк злился, Андри и Лиза шушукались о чем-то своем, радостно показывая друг другу на интересное внизу.
- А вон, Лиза, смотри, эта церквушка похожа на деньрожденный торт! Помнишь, как был у мамы в прошлом году? Ой... - краем глаза Альк увидел, как сын профессора вдруг испуганно округлил глаза и выпрямился в корзине, виновато глядя на сестру. - Я совсем-совсем забыл! Ведь у тебя же день рождения через два дня!
- Ага... - улыбнулась Лиза. - Я совсем большая стала.
Услышав эти слова, Альк тоже не удержал улыбки: можно подумать, большая! На целых три года его младше! Даже почти на четыре. Верно ее Эрнест назвал малышом. Хотя вопросы у сестренки Андри совсем недетские иногда...
Обижаться надоело. Сердиться тоже смысла особого не было. Так что Александр повернулся к друзьям и спросил у Лизы:
- А что бы ты хотела на свой праздник?
Девочка задумалась.
- Я... мне... ну... - и вдруг так неистово и так смешно рассердилась на себя за косноязычие, вскинула на Алька синие глаза: - Я только одного хочу - домой вернуться. Чтобы все, как раньше стало. Чтобы маму и папу отпустили. И тогда бы мы просто собрались как всегда в нашей гостиной... И Антония испекла бы большой пирог с яблоками и грушами, а Влада подарила бы мне свой белый веер, который обещала...
Александр кивнул. Да, ему бы тоже больше всего хотелось, чтобы все стало "как раньше". Вот только он понимал, что это уже невозможно... Отца не вернуть, и Империя уже не та, какой была прежде. Валентин, конечно, сумеет навести порядок, но теперь им обоим придется всегда жить с оглядкой, думать о том, не готовится ли новый мятеж...
Однако вслух всего этого Альк не сказал. Вместо этого он чуть наклонился, положил руку на плечо девочки и легонько сжал его, заглянув в глаза сестре Андри.
- Даю тебе слово, Лиза, я постараюсь выполнить твое желание. Я сделаю для этого все, что в моих силах.
Ветер усиливался. Андри чувствовал это по тому, как нарастала скорость шара, и видел по лицу господина Эрнеста, которое становилось все серьезней и серьезней. Воздухоплаватель больше не внимал с улыбкой разговорам детей, он весь сосредоточился на управлении аэростатом, чутко прислушиваясь к любому изменению в небесной среде.
Сам Андри успел порядком озябнуть, не смотря на то, что ему, как и всем остальным пассажирам, выдали теплый плед в дорогу. Шар летел высоко над землей, там, где воздух был прохладен и так необычен, что надышаться им никак не получалось... Первоначальная эйфория от путешествия сменилась спокойной усталостью, наконец добравшейся до Андри. Он сел на пол корзины, и позволил себе отпустить волнение. Тут же к нему под бок примостилась Лиза, а с другой стороны от сестры опустился Александр. И это было хорошо... Значит, Лиза точно не озябнет, согретая с двух сторон.
