Из под полуопущенных век Андри отрешенно смотрел на господина Эрнеста, который наконец поймал нужный ему поток на определенной высоте и теперь стоял, удовлетворенно подперев бока руками. Его помощник неспешно сматывал какую-то веревку, тихонько насвистывая себе под нос незнакомую мелодию. Гвардеец тоже расслабился и, кое-как прикурив, с наслаждением мусолил мятую сигарету: шар летел достаточно высоко, чтобы до наследника не могла добраться ни одна пуля или пушечное ядро.
Домой...
Закрыв глаза, Андри так отчетливо увидел перед собой лица родителей, Влады, Антонии и Марты... Увидел свою комнату, залитую утренним солнечным светом, даже как будто услышал цокот копыт по мостовой за окном и гудки редких автомобилей, за которыми всегда гурьбой бегали восторженные уличные мальчишки... Омытый теплом новой надежды, Андри словно парил над всеми пережитыми горестями и печалями, словно уже был там - дома... Невесомые кудри Лизы щекотали лицо, и это было так хорошо - вот ведь она, рядом. И Александр рядом. Какой он стал решительный и смелый... Таким и должен быть настоящий Император. А коронация будет непременно, теперь, когда все плохое останется в прошлом. И будет сверкающая парадная зала, и высокий трон, обитый красным бархатом, и торжественная музыка... Все будут присягать на верность новому Императору, и Андри тоже. Он подойдет к Александру следом за своим отцом и точно также, как старший Горан, поклянется до самой смерти защищать жизнь и честь своего государя... и друга.
Андри задремал. Его голова склонилась к плечу Лизы, и в тишине полета было отчетливо слышно его спокойное ровное дыхание.
Лиза улыбалась.
Впервые за долгое время она чувствовала себя абсолютно, безгранично счастливой. Она больше ничуть не сомневалась, что все будет хорошо. Шар благополучно долетит до города, а там... там красивый молодой князь Валентин уже будет стоять на ступенях Александбургского дворца со знаменем Рованов. А мама с папой в этот момент будут ехать в экипаже домой, отпущенные на свободу из мрачной крепости святого Павла.
Лиза была счастлива.
Она и сама не могла бы объяснить почему.
Может, потому, что по левую руку от нее сладко сопел старший брат, ее любимый мечтатель, художник и выдумщик. Ее самый лучший друг, тот, кому можно доверить почти все тайны и секреты.
А может потому, что справа от Лизы сидел будущий Император. Обычный мальчишка с ужасно серьезными серыми глазами, гордо вздернутым подбородком и соломинками от старой шляпы, запутавшимися в русых волосах.
Честно говоря, Лиза уже не могла бы теперь наверняка сказать, тепло которого из этих двух, согревало ее больше... И она не знала, отчего так сладко щемит в груди, когда они оба вздрагивают во сне, уютно привалившись к ней с двух сторон, укрыв собой от ветра.
Полет казался бесконечным, а сама Лиза не чувствовала ни капельки сна, напротив ей хотелось вскочить и танцевать. Но вместо этого она осторожно поправляла теплый шерстяной плед, сползающий с плеча Андри, и тихонько кусала губы, чтобы не начать подвывать от переполнявшей ее радости.
А потом вдруг стало теплей, и она поняла, что аэростат спускается вниз. Господин Эрнест вновь тянул за шнур, выпуская воздух из клапана в узком горлышке воздушного шара. Поймав ее вопросительный взгляд, он кивнул.
- Мы почти у цели, малыш. Ветер был крепкий... долетели даже быстрей, чем я предполагал.
Лиза осторожно вывернулась из своего гнезда между двух мальчишек и выглянула за край корзины.
Александбург и в самом деле приближался.
Гвардеец уже стоял, натянутый, как струна, и пристально вглядывался вдаль, пытаясь понять, что происходит в городе. Помощник господина Эрнеста все также молча протянул ему свой бинокль на длинном витом шнуре.
- Ох ты! - обрадовался гвардеец и немедленно приложил окуляры к глазам.
Господин Эрнест тоже достал небольшую подзорную трубу и принялся изучать линию горизонта, вдоль которой протянулся Александбург.
- Мне кажется, - произнес он наконец вполне удовлетворенным голосом, - красных тряпок не видать.
- Дайте мне посмотреть! - это вскочил проснувшийся Александр. Он так рванулся к господину Эрнесту, что корзина едва заметно покачнулась. - Позвольте!
Воздухоплаватель протянул сыну Императора трубу и тот вцепился в нее, будто та была волшебной, прильнул к узкому кончику...
- А ведь и правда... - услышала Лиза спустя пару минут. - Красных флагов нигде нет! - труба метнулась в сторону дворцовой площади. - Эх, не могу разглядеть пока, что там... Слишком далеко!
Рядом с наследником встал столь же взволнованный Андри. Труба перекочевала в его руки.
- На флагштоке Адмиралтейства! Там знамя Рованов! Я точно вижу! - воскликнул брат.
- Дай! Дай я погляжу! - Александр снова схватил трубу и навел ее на высокий шпиль. - Точно! Андри, точно, там наше знамя! Ура! Значит, мы победили! Значит, Валентин отбил город!
Александр даже попытался подпрыгнуть от радости, но под укоризненным взглядом господина Эрнеста тут же смущенно замер - корзина вновь неприятно покачнулась. Сын Императора вздохнул и вернул трубу воздухоплавателю. Тот лишь коротко усмехнулся и немедленно воспользовался оптическим инструментом.
- А где мы сядем? - спросил Александр. - Только не говорите, что за городом! Ведь теперь уже можно приземлиться где-нибудь на площади! Там наверняка повсюду наши гвардейцы!
- Вот именно, вот именно, Ваше Высочество. Там повсюду люди и дома, - укоризненно ответил господин Эрнест. - Мы можем покалечить кого-нибудь или сами наткнуться на неприятное препятствие. Траекторию полета шара, увы, не всегда можно предсказать достаточно достоверно.
- А Парадное поле? Оно ведь очень большое! И совсем недалеко от Дворцовой площади! - не сдавался Александр.
Вот ведь упрямый глупый мальчишка!
Лиза отвернулась, чтобы никто не увидел возмущения на ее лице.
Хотя сказать по правде... ей и самой очень хотелось оказаться сразу в городе, а не добираться туда с окраин еще целый час.
- Парадное поле, говорите... - воздухоплаватель убрал трубу и вновь прислушался к ветру. - Что ж, место и впрямь неплохое. Я и сам о нем подумывал, но все же это будет сопряжено с риском...
И тут Лизе стало весело. Она поняла, что взрослые мужчины - это такие же мальчишки, которые прячут под усами и шляпами извечное желание сделать что-нибудь этакое!
Что ж! почему бы и нет? В конце концов, небольшой риск - это действительно может быть очень занятно!
- Господа, - воздухоплаватель поудобней перехватил шнур от клапана. - Объявляю пятиминутную готовность! Город уже под нами, я начинаю опускать аппарат!
Сердце у Александра стучало так часто, что больше походило на запущенный секундомер.
Город!
Неужели наконец-то все закончится?! Чужая одежда, скитания по лесам и дорогам, голод, холод... одиночество...
Альк так сильно вцепился в край корзины, что побелели костяшки пальцев.
Подумать только! Ведь еще утром - утром! - он проснулся в стогу и завтракал кислыми яблоками... День был таким бесконечно длинным! Таким непредсказуемым и полным чудесных сюрпризов. Сначала "разговор" с жемчужиной, потом удивительная новость про Валентина, встреча с Андри, вкуснейший обед в Лаврово и, наконец, этот воздушный шар!
Между тем, дневной свет уже утратил свою яркость, золотой диск солнца медленно скатывался к краю земли. Над город опускались синие сумерки позднего лета.
Почти осенние сумерки...
Альк увидел, как в домах внизу зажигают свет - тут и там, повсюду, вспыхивали желтые окна.
Домой... Наконец-то домой!
А вот уже и Парадное поле! Совсем близко!
- Внимание! - господин Эрнест был серьезен как никогда. - Всем взяться за канаты! Антуан, полная готовность! И... Раз, два, три!
На счет "три" молчун-помощник вдруг лихо перелез через борт корзины, держа в руках длинный трос. Еще миг - и он спрыгнул на землю, до которой оставалось метра два! Перекатившись, парень быстро вскочил и побежал. Теперь именно он контролировал воздушный шар! Смелый лихой Антуан провел аэростат мимо неприятных кустов прямо к широкой полосе порядком отросшего газона.
- Держитесь крепче! - господин Эрнест еще раз потянул за свой шнур и аэростат с легким вздохом опустился на землю. Дно корзины слегка толкнуло Александра в ступни, но удар был почти неощутим.
Воздухоплаватель мастерски посадил свой аппарат.
- Ну что ж... - промолвил господин Эрнест, устало вытирая пот со лба. - Добро пожаловать в Александбург, мои дорогие!
В момент посадки Андри к своему стыду успел немного испугаться, но, слава богу, никто этого не заметил. Едва только шар приземлился, как со стороны Дворцовой набережной к нему побежали люди. Бедолага гвардеец сразу побледнел - ему явно стало гораздо страшней, чем Андри минуту назад. Гвардеец выставил свое ружье наизготовку, с пояса у него свисали два пистолета и небольшая сабля.
Судя по выражению лица этого человека, он готов был защищать наследника до последней капли своей крови.
