Дома...
- Не спи, наследник! - Валентин тяжело опустился в соседнее кресло. - Твой друг и его сестричка просили передавать тебе поклон.
- Дурак... - лениво улыбнулся Альк, и они оба негромко рассмеялись. - Как они?
- Переживают. Знаешь, этот Андри очень славный. Я прежде видел-то его всего раз, кажется. Тогда он не показался мне таким взрослым.
- Ну... - усмехнулся Александр. - Когда то было...
- Он хороший, - вновь сказал Валентин. - Я рад, что у тебя есть такой друг. А его сестренка очень похожа на нашу маму. Только маленькую... Помнишь, у меня в комнате висит ее детский портрет?
- Ага, - раньше Альк не задумывался, но теперь ему и впрямь привиделось некоторое сходство. Впрочем, маму он и взрослой-то помнил не очень хорошо. Она умерла, когда младшему Ровану было всего шесть. - Меня так быстро утащили с Парадного поля... Ужасно стыдно, Валь! Я даже не успел забрать Андри с собой и поблагодарить господина Эрнеста. Срам такой...
- Ну не волнуйся, - Валентин потянулся к высокому графину с вином и плеснул себе в бокал немного. - У тебя еще будет время всех отблагодарить. Этот безумный водитель шара тоже тут. Я велел устроить всех троих с комфортом в гостевых комнатах.
Брат выглядел ужасно измотанным, но он был жив. И он отвоевал город.
Для Александра...
- Валь... я хотел поговорить с тобой, - Альк не смотрел на брата, намертво зацепившись взглядом за огонь в камине. - Пожалуйста, верни себе право наследования. Я хочу, чтобы ты стал новым Императором.
- Неожиданно, - с некоторым удивлением в голосе произнес Валентин. - Что так?
Александр печально усмехнулся.
- Ну посмотри на меня. Разве я похож на наследника? - он не сумел укрыть горечь, проскользнувшую в голосе. Но как быть, если это действительно так... - Я бездарный, ничего не знаю, не умею. Я всегда был позади. И отец хотел бы видеть на троне именно тебя. Мне... мне не удержать Империю. Это можешь сделать только ты.
Валентин покрутил бокал, ловя хрустальными гранями отблески огня.
- Знаешь, у меня тоже были некоторые сомнения на этот счет, - наконец произнес он. - Но твои теперешние слова развеяли их. Плохой правитель никогда не задумался бы о таких вещах. То удел мыслящих и ответственных. Ты, конечно, еще очень молод и не слишком много знаешь про жизнь, но это... проходит. С возрастом, - Валентин улыбнулся.
- Но я боюсь не справиться! - в отчаянии воскликнул Альк.
- Все боятся... И я тоже. Неужели ты думаешь, я оставлю тебя один на один со всеми делами и проблемами, со всеми недовольствами этой измученной страны? Да нет, конечно. Я всегда буду рядом, Аль. И ты всегда сможешь прийти ко мне за советом, - Валентин тяжело вздохнул. - Если хочешь, я могу назначить себя твоим регентом и переехать жить во дворец. До той поры, пока ты не почувствуешь, что готов нести эту ношу сам, без помощников.
- Хочу, - такая новость Александра очень обрадовала. Он-то был уверен, что брата во дворец на аркане не затащишь. - Очень хочу, - и добавил уже тише: - Спасибо...
Валентин печально хмыкнул.
Да уж, ему еще предстояло объяснить молодой жене, что теперь им обоим придется жить не в чудесном загородном особняке, а тут, в центре города и в центре всех интриг...
Ей это точно не понравится.
- Валь... - вдруг вспомнил Александр, - скажи... отец много рассказывал тебе про Жемчужную нить?
Синий шарик едва ощутимо оттягивал мочку уха, в которую снова была продета серьга.
Валентин оживился. Даже встал из своего кресла, сделал несколько шагов вдоль камина - туда и обратно.
- Не очень много. Я знаю, что она попала в наш род очень давно из далекой восточной страны Сиам. Якобы нашей княжне ее подарил принц сиамской династии. На свадьбу. Но откуда в серьге ее удивительная сила, не ведал даже он.
- А про силу... отец тебе рассказывал?
- Скажем так... это не принято. Жемчужина каждому дает только то, что пожелает. И всех ее качеств отец мог и не знать. А что, тебе открылось нечто большее, чем копилка воспоминаний для судебных дрязг? - глаза брата блеснули любопытством.
- Угу... Открылось, - не вдаваясь в подробности, Альк поведал о том, что именно происходило с ним, когда синий шарик оказывался в ухе наследника.
Валентин слушал внимательно, не перебивал. А когда Александр закончил, вновь вернулся в свое кресло, посидел пару минут в молчании, барабаня пальцами по резному деревянному подлокотнику.
- Все, что ты рассказал сейчас, - промолвил наконец старший брат, - это еще одно доказательство того, что вероятнее всего тебе удастся стать хорошим правителем. У отца не было таких способностей, ему жемчужина не открыла их. А это значит, что ты способен на большее, чем он. Ты более решительный и можешь идти далеко вперед.
Альк не удержался от вопроса:
- А ты?
- И я. Но это не мой путь.
- Лиза, ну поешь хоть немного... - Андри кивнул на красивый столик, уставленный тарелками с едой.
- Не хочу.
Она и правда совсем не хотела. Да братец и сам едва притронулся к ужину. Еда просто не лезла в горло. И все мысли были только о родителях...
- Ненавижу ждать, - Лиза в сердцах стукнула кулаком по подоконнику, возле которого стояла. Окна их комнаты выходили во внутренний двор, а там не было ничего интересного, кроме красивых газонов со статуями и скамеек... - Пока ждешь, чего только не передумаешь! Всякая ерунда в голову лезет...
Брат рассеянно кивнул. У него были уставшие глаза, да и сам он выглядел совсем неподобающе для этих роскошных покоев. Слуги догадались принести детям ужин, но чистой одежды для младших Горанов во дворце не нашлось. Наверное, об этом просто никто не подумал.
- Иди сюда, - сказала Лиза, и Андри послушно выполнил ее просьбу, встав рядом. - Хоть немного тебя в порядок привести...
Она взяла со стола салфетку, смочила теплой водой из умывального кувшина и отерла лицо брата. Потом руками, кое-как разобрала его спутанные пряди. Оправила грязный воротник рубашки.
Так хоть немного, да лучше.
Она знала, что и сама выглядит отнюдь не княжной, но чтобы прочесать ее всклокоченные длинные кудри, нужны не пальцы, а крепкий гребень...
- Смотри, как ясно сегодня, - промолвил Андри и указал на небо. - Все звездочки видно... - он обнял ее за плечи и вдруг прикрыл глаза. Лиза сделала то же самое - ей уже так хотелось спать... Сквозь сукно куртки она чувствовала, как часто бьется сердце брата. Наверное, ее собственное стучало точно так же.
Где-то далеко, в конце анфилады комнат послышались шаги. Андри замер, перестав дышать.
Ну, пожалуйста, пусть это будут они!..
Лиза отчаянно стиснула край его куртки. Ее глаза все еще были закрыты, а губы сжаты в тонкую полоску.
Шаги приближались. Торопливые, частые.
А потом двери распахнулись.
...После он много раз вспоминал этот момент и всегда будто заново оказывался в полутемной комнате, освещенной лишь огнем камина... в комнате, где вдруг разом вспыхнули все лампы под потолком, где вдруг стало так светло, так шумно и так невыносимо больно в груди...
- Мама!!! - Лиза первой бросилась навстречу родителям. У самого порога она запнулась и упала прямо в объятия отца, который подхватил ее и закружил, прижал к груди, уткнулся лицом в разлохмаченные кудри...
А Андри, будто во сне, медленно, едва преодолевая толщу воздуха, подошел к маме.
Она пахла незнакомо. И была такой бледной, что казалась лишь видением. Но когда ее руки горячо обхватили его, он понял, что это все - наяву.
И что долгая дорога наконец закончилась.
-Мама... - жар из груди вдруг нестерпимо ударил в глаза, и Андри почувствовал, как все его страхи, вся боль, горечь и отчаяние прорвали каменную плотину, чтобы выплеснуться неудержимыми слезами.
И ему не было стыдно.
Эпилог
Елка сверкала сотнями огней. Андри смотрел на нее, запрокинув голову, и пытался придумать, как лучше нарисовать все это великолепие.
Из всех праздников он всегда больше всего любил Рождество... Чарующий хвойный запах в комнате, мерцание свечей в полумраке, сверкание стеклянных шаров, загадочные свертки под густыми еловыми лапами...
Но еще никогда он не видел такой большой елки!
Она была просто огромная - уходила макушкой высоко к потолку парадной дворцовой залы.
- Заскучал?
- А? - Андри удивленно обернулся и увидел рядом с собой князя Валентина. Старший брат Императора весело улыбался и держал в руке бокал, полный игристого вина. Шипучие пузырьки весело бежали по хрустальной стенке. - Нет, что вы! Напротив! Здесь так здорово!
На миг Андри снова обернулся к елке и даже вздохнул от полноты чувств. Его впервые взяли на вечер для взрослых. Впервые позвали на Рождество во дворец. И от того праздник казался еще более волшебным.
- Я знаю, Александр приготовил для тебя отличный подарок, - подмигнул Валентин, когда Андри оторвал глаза от елки.
- Правда?.. - Андри смутился. Подарки - это замечательно, но в нынешнем году ему гораздо приятней было самому выбирать их для родных и близких. - А скоро он сам придет?
