— Господин майор, — язвительно бросил хозяин квартиры, — да разве же вы не знаете, что все новое — это хорошо забытое старое?!
Чувствовалось, что он начинает проявлять интерес к разговору.
— А вот скажи, — продолжал Алексей, — как ты относишься к цыганкам, в частности, к их гаданию по руке?
— Как гражданин — абсолютно игнорирую это дело; а вот по службе приходилось несколько раз заниматься различными проходимцами, которые под видом предсказателей судеб облапошивали наш и без того доверчивый народ.
— Вот как… А я встречался с гадалкой, которая наперед знала весь мой путь и много поведала мне, ни рубля за это не взяв. Сейчас я вспоминаю ее слова… — и Алексей рассказал о выпускном вечере в ресторане «Уральские пельмени» и о цыганке, удивившей его тогда своей проницательностью…
Когда он замолчал, Сергей неопределенно покачал головой, крякнул, походил по комнате, потом, хлопнув друга по плечу, проговорил:
— Да, сочувствую тебе — бывает же такое совпадение… А у нас и не такое случается — когда расследуешь дело, с чем только не столкнешься — ни одна гадалка тут не разберется… Ну да ладно, — он взглянул на часы, — мне пора, да и ты, я вижу, держишь себя молодцом.
— Давай, давай, намек понял. Ты иди, дома-то уже потеряли, наверное. Спасибо за поддержку.
— Не стоит… А если появятся потусторонние силы, звони — мы их моментально скрутим.
Алексей вздохнул:
— Все смеешься?..
— Не обижайся. Ты же знаешь, что я — человек действия и воспринимаю только конкретные вещи, а это, — майор покрутил рукой в воздухе, — уж слишком все эфемерно. И тебе советую — будь хоть немножко реалистом, вернись на землю-то с облаков. Ну, будь здоров. Завтра к 16-00 ждем в гости — Валентина приглашает, ну и я, само собой.
Они пожали друг другу руки, и майор исчез за дверью. Оставшись один, Алексей устало опустился в кресло и включил видеомагнитофон. Мелькающие кадры крутого боевика на какое-то время завладели его сознанием, но вскоре он опять вернулся к своим мыслям. Вопрос, что делать дальше, не давал ему покоя…
— Знаешь, милый, — вещал с экрана приятный голос героини фильма, — когда ты признался, что любишь, я не поверила тебе, так необычно было слышать это признание от тебя.
— Ну почему же, моя радость?! — в перерыве между поцелуями, проворковал ее друг.
— Когда я заходила в твой офис, ты был так строг и недоступен, казалось, что, кроме бумаг, лежащих на столе, тебя никто и ничто не интересует.
— Ну, моя дорогая, иногда мужчины специально делают вид, что их не интересуют женщины, что они для них — пустое место — это для того, чтобы привлечь к себе внимание. Ну, а потом…
Любовники жарко застонали в объятиях друг друга, а Алексей, прикрыв глаза, покачал головой. Он долго раздумывал, сам не зная, то ли соглашаться с героем картины, то ли остаться при другом мнении. В жизни так случается — какое-то ненароком брошенное слово или случайно попавшаяся на глаза вещь помогает решить задачу, казалось, неимоверной трудности.
— Семь бед — один ответ, — решил Алексей. — Поговорю еще раз с Наташей, а там — будь что будет.
Белая «Волга», в которой сидел доктор Васильев, остановилась перед общежитием университета. Алексей долго мучился сомнениями после разговора с другом, но, приняв решение окончательно выяснить отношения с девушкой, сегодня отправился к ней.
В руках были неизменный букет алых роз и коробка «Ассорти» внушительных размеров. Быстро поднявшись на пятый этаж, он остановился у двери комнаты, где жила Наташа. Алексей с трудом сохранял спокойно-безмятежное выражение лица, внутри же все дрожало.
Нерешительно посмотрев на дверь, он постоял минуту в пустом коридоре и… шагнул назад, на лестничную площадку. Здесь он долго собирался с мыслями, не раз поглядывая вниз, как будто бегство могло решить все его вопросы. Но вот, вздохнув глубоко, он снова стремительно ринулся к знакомой двери, чуть не налетев по дороге на девушку, несшую гору грязной посуды.
— Извините, — буркнул Алексей и поднял голову.
Перед ним стояла Наташа. В простом домашнем халатике и с чуть растерянным выражением в широко распахнутых зеленоватых глазах — перед ним стояла его прекрасная мечта.
Доктор смутился и снова невпопад произнес:
— Извините, Наташа… А это вот — вам, — и протянул ей цветы.
Девушка посмотрела на букет и, пожав плечами, проговорила:
— Спасибо.
Потом, оглянувшись и сделав движение подносом из стороны в сторону, словно желая от него избавиться, она добавила:
— Ну… пойдемте к нам в комнату?
— Там кто-то есть?
— Да, моя подруга.
— Наташа, я бы хотел поговорить наедине.
Девушка замялась…
— Ну хорошо, я сейчас.
Она неловко повернулась, чуть не уронив при этом посуду, и вернулась в комнату, распахнув перед собой ногою дверь.
— Надо было помочь, — запоздало подумал Алексей.
Он стоял, сжимая в руках принесенные дары и удрученно смотря прямо перед собой. Дверь открылась скоро, и в коридор выпорхнула совершенно преобразившаяся Наташа — в легком нарядном платье, светлых босоножках на высоком каблуке, уже успевшая подкрасить глаза и губы, отчего она выглядела чуть старше, но, несомненно, ярче и привлекательней.
Она подошла к Алексею и остановилась, в ожидании поглядывая на него с чуть лукавой улыбкой. Он снова протянул ей цветы, она поблагодарила и исчезла за дверью.
Они молча спустились по лестнице. Алексей предложил покататься на машине по городу, и девушка, чуть подумав, согласилась. Они долго кружили по улицам, говоря ни о чем, — о последнем нашумевшем фильме, погоде, цветах и экзаменах.
Наконец, «Волга» остановилась у зеленого тихого сквера. Они вышли из машины, медленно бродя вдоль благоухающих сладким ароматом кустов сирени. Наташа уже несколько раз нетерпеливо поглядывала на часы, а Алексей все не решался затронуть волнующую его тему. Наконец, поняв, что тянуть больше нельзя, он спросил:
— Наташа, а тогда, при последней нашей встрече вы не рассердились на меня за… то мое признание?
Девушка вскинула на него глаза:
— Ну что вы, конечно, нет… Просто немного растерялась, потому что не ожидала…
Она замолчала. Повисла неловкая пауза. Алексей набрал полную грудь воздуха:
— Если честно, то сейчас волнуюсь, как мальчишка на первом свидании. Знаешь, я хочу рассказать тебе одну сказку.
— Сказку?! — удивилась девушка.
— Да, ту самую, с которой все и началось…
Наташа заинтересованно взглянула на собеседника, но тут же отвела глаза.
— Вы знаете, завтра у меня зачет, а я еще…
— Понимаю, понимаю, — подхватил доктор, — я и сам когда-то был студентом, помню те неспокойные деньки. Но мой рассказ не займет много времени, а если наскучит — скажи.
Девушка, соглашаясь, кивнула.
«Ну, была — не была!» — Алексей закрыл глаза и… вновь оказался на берегу могучего древнего Нила, медленно несущего свои мутные воды…
— Наталис, милая, — замирая от счастья, сжал он любимую в своих объятиях. «Мой Аллей» — услышал в ответ…
Он говорил, говорил, говорил.
Глаза собеседницы живо реагировали на излагаемые им фантастические события, то радуясь короткому счастью влюбленных, то сопереживая им в их нелегких испытаниях, то горя желанием помочь преодолеть вставшие на пути преграды. Иногда Алексей надолго замолкал, с трудом подбирая нужные слова, или фразы. Девушка не торопила его. Она была настолько поглощена рассказом, что даже представляла себя его главной героиней, нежной и мужественной царевной Ниневии…
Наконец Алексей замолчал. Только сейчас он заметил, что они сидели рядом, тесно прижавшись друг к другу и крепко держась за руки. Заметила это и Наташа. Словно очнувшись от сладкого сна, она зажмурилась, а потом, смутившись и покраснев, медленно высвободилась из объятий доктора.
— Да, — задумчиво произнесла она, — хорошая сказка, интересная… Алексей Петрович, я все понимаю, только вы не торопите меня. Я должна сама в себе разобраться.
— Конечно, Наташа. Слишком долго я тебя искал, чтобы сейчас спешить. Я буду ждать твоего ответа столько, сколько тебе потребуется, чтобы сказать «да»… Пусть даже, если на это потребуются годы…
Девушка благодарно взглянула на него. На обратном пути они больше молчали, думая каждый о своем. А уже при расставании Наташа вдруг спросила:
— Алексей Петрович, неужели вы серьезно считаете, что мы с вами могли встречаться, — она сделала паузу, подыскивая необходимый термин, — в прежней жизни?
— Наташа, а разве я похож на легкомысленного человека, придумывающего байки?
В ответ девушка лишь пожала плечами, но, видя, что доктор медлит, ожидая ответа, она проговорила:
