Не скрывая, что заметил реакцию, Александр закончил:
– …и желаю всем сердцем, чтобы она была счастлива. Мне и так слишком много досталось в сравнении с Элеонорой Фелисией.
Несколько минут они сидели молча друг напротив друга. Николай смотрел на Алекса. Потом опустил глаза на скатерть и увидел их руки – ухоженную, с аккуратными розовыми ногтями руку Александра Дыманова и лежащую сверху свою, темную, и внезапно осознал, что его собственные пальцы поглаживают тонкие пальцы Алекса, задерживаясь на черном перстне.
Николай резко встал, даже отступил на шаг, непроизвольно морщась, уверяя себя, что никто ничего не видел. Это все мысли о Норе…
– Ладно… пора идти. Не стоит нам долго вместе показываться.
– Не стоит! – ответил Алекс. Глаза его смеялись. Из кармана куртки выложил на столик несколько купюр – имея в виду и коктейль, и пиво.
Николай закашлялся.
Вместе вышли они на воздух, и хотелось, чтобы Дыманов наконец исчез, тем более что случайно чуть снова не взялись за руки. Прощаясь, Николай предвкушал облегчение. Но мотоцикл Алекса скрылся, а облегчения не было. Вместо облегчения был приступ кашля. Только сейчас до сознания дошел запах Алекса. Это был какой-то хороший парфюм, что-то древесное, ненавязчивое, и в то же время легко переходящее на все окружающие предметы, в том числе на одежду Николая. Дома долго стоял под очень горячим душем, почти кипятком, надеясь вытравить запах, но запах оставался в памяти вместе со всеми неприятными подробностями встречи.
Мальчик, девочка и служанка
Беспризорный мальчик спускался по лестнице, туда, куда никогда не попадет безумная королева. Нижние этажи, где вечно клубится густой чад. Пар. Прачечная. Кухня. Он прошмыгнул на кухню.
На потолке светятся пыльные лампы. Толстые поварихи, красные от вечного жара, склоняются над кастрюлями. Шипят на сковородах мясо и рыба, брызжет жир. В котлах кипит вода с желтым картофелем. Тяжелые ножи ритмично бьют по разложенным травам, зеленые капельки засыхают на разделочных досках. Прозрачное масло мешается с уксусом.
Кухня работает круглосуточно, в четыре смены, чтобы накормить всех обитателей не имеющего границ здания. Если бы когда-нибудь она затихла хоть на миг, было бы слышно, как журчат грунтовые воды – так низко она расположена. (Однажды пол под давлением лопнул, и вода веселым потоком текла прямо здесь, мальчик купался и обрызгивал мастеров, прилаживающих на место плиты.)
– Держи, – толстая Варя, отвернувшись от сковороды, положила на стол пирог с мясом – для мальчика. Внизу никто не отказывает ему, его гримасы и стишки смешат здесь всех.
Мальчик схватил пирог и спрятался в углу. Жевал.
В мастерскую, слева от кухни, он тоже ходил с удовольствием. Мастера давали ему для игр тяжелые ключи и гайки.
Недавно по соседству выделили помещение и для электриков. Электрики умели заряжать батарейку в его маленькой любимой игрушке с двумя дисплеями. Не зная, где еще применить свою человеческую энергию и на чем еще заработать, принесли электрики ящики с землей, в которые подсадили грибницы – жена одного из них торговала шампиньонами на базаре. У нее была постоянная клиентура, потому что у грибов был какой-то особенный привкус, который невозможно забыть, и тот, кто их попробовал хоть раз, неизбежно возвращался к ее торговому месту. Стабильный доход.
Мальчик любил нижние этажи: много людей и все заняты делом, всегда тепло. Чем выше поднимался он, тем холоднее и скучнее становилось. На последних этажах, за которыми только пустота, никого не встречал он, кроме злой госпожи. Здесь давали ему мелки, которыми он писал неприличные слова на паркетах верхних этажей.
Поварихи не отвлекались от работы, белые растоптанные туфли шлепали по полу, толстые икры ног то приближались к мальчику, то удалялись, а он ел с удовольствием.
– А помнишь детство? Ты приходила из школы, кидала на табуретку портфель, и радио все говорило и говорило. Было так уютно в затененных древесными кронами комнатах, в твоем детском теле, таком маленьком – тогда так легко было его прогреть. Иногда ты, балуясь теплом, усердствовала слишком, лоб нагревался и грозил воспламениться, потолок удалялся и раскачивался, ворковала над тобой детский врач с горящей во лбу звездой, приносили из аптеки амидопирин.
Но такое случалось не часто – намного реже, чем ты приходила из школы. Чем тень портфеля сползала с табуретки на пол. Бабушка подавала кушать, непременно горячее, а ты не хотела снимать школьную форму. Вы ссорились, бабушка не сдавалась, но ты брала упрямством и до вечера оставалась в душной жесткой одежде, привыкая к ее плену.
Бабушка следила за тем, чтобы ты съела всё, ты ее очень любила, о чем узнала много позже, когда она уже стала холодной к тебе – холодной из-за смерти. У нее было большое тело, но она легко могла обогреть его до самых пальчиков. Она была теплая и грела всех вас – тебя, твоего деда, маму. Они приходили поздно, они должны были работать – всегда.
Ты забиралась на кровать с ногами, ухом к самому радио, и слушала повесть из жизни. Начало ты пропускала из-за школы, до конца не могла дослушать из-за уроков. В звуке приходили и уходили Марфы и Леопольды, Оскары и Светланы, говорили друг с другом драматическими голосами, ссорились, плакали, признавались в любви, покидали города… В дальнем конце комнаты, на столе, горела лампа, освещала твои зеленые колготки, протертые до сеточки на пятках и больших пальцах.
То шла ты по алому шерстяному ковру, ощущая влажными ступнями его горячий цвет, садилась за стол, под лампу, читала толстые библиотечные книги со стершимися обложками – без авторов, без названий. Из кухни доносилось позвякивание посуды – бабушка возилась, а ворс ковра был такой густой, такой длинный и упругий, что бабушка могла войти совсем неслышно, поставить рядом на стол оладьи с вареньем и молоко или вареную кукурузу. Книги меняли героев, географию и языки. Меняли буквы. Звали в Австралию. Книги ткали ткань, из которой состояла жизнь. Ты поднимала руки, и руки вытягивались, становились длиннее, но потом не становились короче, ты росла, тело раздвигалось в высоту, оно убегало от тебя, ты не могла угнаться за ним и не могла быть такой высокой. Ты боялась вырасти за пределы атмосферы, туда, где нет воздуха, – и задохнуться. Так и случилось. Ты переставала быть той, что была. Ноги и руки переменились. Ты стала женщиной.
– Но неужели же ты совсем ничего не помнишь?! – Голос Гуидо поднимается до визга, что ему вовсе не свойственно. Но сколько можно терпеть надменность и холод, пустой прозрачный взгляд.
И Элеонора Фелисия отвечает:
– Мне снился мост… Мост через реку… Под крышей, разумеется. На мосту авария. Грузовая и… другая машина. Вся смятая. И кровь. А с двух сторон моста машины сигналят, еще тысячи машин. Они не могут проехать ни на тот, ни на другой берег. Стоят. Стоят. Не могут проехать. Что это значит? Ты хорошо умеешь толковать сны. Мне снится уже пятый сон в этом году. Сны к переменам – я чувствую. Но к каким?
– Оденьте ее кто-нибудь, скорее! Ну что ты стоишь, – Гуидо зыркнул на замещающую Мани девушку. – Где вас таких набирают, нерасторопных? За что вам платят?
Девушка посмотрела на Гуидо сердито. И прошипела, будто не хотела, чтобы слышала Нора, но хотела, чтобы Гуидо слышал как крик:
– За те деньги, что нам платят, мизинцем шевелить не стоит! В агентстве нас набирают, в модельном агентстве! Подписала сдуру бумаги, не смотрела, на что…
Нора, не слушая, продолжала:
– Я была несколько напугана этим сном… Впрочем, кровь во сне означает родство, так что в этом нет ничего страшного. Возможно, кто-то из родни навестит меня. Будут ли у меня сегодня гости, Гуидо?
Гуидо, словно не придавший значения реплике служанки, наконец смиренно принявшейся за одевание, погладил острую свою бородку и стал самим собой: сдержанным и полным сарказма.
– Да, гости будут, непременно и скоро. После церемонии.
– Что ж. Но если мне захочется, если я буду занята, они подождут? Сколько будет нужно.
– Конечно, подождут, будет так, как вам удобнее.
– …другую диадему. Ту, что из алого золота. Без украшений.
Такой дала себя сделать сегодня: в алом шелке, укрытая золотой сеткой, белая лицом, прямая осанкой, и золото вместо бровей над рыбьими глазами. Впервые должна была вести ежегодную церемонию выбора жертвы – матушка больше не могла. Нора еще никогда не видела жрецов, но их светлый облик не удивил ее. Они были похожи на нее саму.
Жрецы принесли дары – маятники разных форм и размеров, из шаров и драгоценных колец, сложили у ее ног. Нора кивнула, показывая, что принимает подарки. Жрецы выстроились в шеренгу. Одежда их падала одинаковыми складками.
– Приветствую вас на ежегодной церемонии выбора жертвы.
