В Хогвартсе было спокойно. Миртл передавала слухи, что Грюм учит студентов непростительным, а Поттер умеет сопротивляться не только смертельному заклятью, но и подавляющему волю.
В октябре стало сыровато, и Престон засадил Керриган за документацию к агрегату. Следовало полностью, с иллюстрациями, схемами и рунными цепочками, расписать устройство, объяснить его назначение и выгоды. Клэр потирала руки, о патенте Престон до сих пор не заикнулся.
В Хогвартс вернулся Добби, и не один, а с выгнанной Краучем эльфийкой. Той самой, в руках которой нашли палочку Поттера, выпустившую метку. Профессор Дамблдор взял их на оплачиваемую работу с выходными, но они так и остались ничейными. Винки, так звали домовушку, от денег отказалась и очень переживала изгнание. Но и новых хозяев она не хотела, оставаясь преданной Краучу. В этом плане Клэр с Пинки повезло, у домовушки никогда не было живых хозяев, только эльфийская община Дома. Поэтому переход для нее был желанен, а не травматичен.
В конце октября в Хогвартс прибыли представители двух школ, на встрече как организаторы присутствовали главы департаментов Международного сотрудничества и Магических игр и спорта. В Британии чужеземцы должны были остаться до конца учебного года, но размещаться в замке они не стали, предпочли жить в своих транспортных средствах — всплывшем в озере паруснике и летучей карете, пегасы из которой были выпряжены и переданы Хагриду на постой. Выбрать чемпионов для участия должен был Кубок по закинутым бумажкам с именами, но старинный артефакт никак не учитывал возраст участников, поэтому возрастной барьер был установлен Дамблдором: сквозь очерченный контур могли пройти только совершеннолетние. Через сутки на Хеллоуин стоило ожидать не очередного тролля, а Поттера в чемпионах. Нельзя сбить с метлы на квиддиче, но можно загнать необратимым магическим контрактом на соревнования, рассчитанные по сложности на выпускников. Как там было? Прекращены из-за большого травматизма и летальности?
И ожидания вновь не подвели Клэр, однако опять нашелся повод для удивления: чемпионом Хогвартса стал Седрик, а Поттер шел каким-то неведомым прицепом. Амос вынес им весь мозг восхвалением достойнейшего из достойнейших, несомненного победителя Турнира, получившего заслуженное признание, и порицанием Поттера, безнаказанно обманом влезшего в чемпионы, прикрывась давней историей и своей известностью, и поступающего абсолютно бесчестно.
Первый тур был не за горами — 24 ноября. А Клэр теперь была занята разработкой рекламных буклетов и мини-инструкций, которые тоже больше напоминали хвалилки. Престон вознамерился устроить презентацию дегномиратора на рождественском министерском балу.
Скитер выдала волшебную статью. Мальчик-зайчик под покровительством святых Джеймса и Лили шел в слезах к победе под руку с умницей-красавицей маглой. На Амосе от ярости лица не было, его сына в статье о чемпионах даже не упомянули. В адрес Поттера полетели забористые проклятья, существенно расширившие словарный запас ненормативной лексики Клэр.
Драконов в Хогвартс все-таки притащили. Только не для того, чтобы охранять ворота замка, а, чтобы устроить шоу с прожаркой чемпионов. Да, это был удивительно «безопасный аттракцион в рамках школьной программы». Нет, Клэр, конечно не достались лавры лучшей ученицы школы, но при всем ее серьезном уровне подготовки никакого желания проверять школьные знания в досягаемости дракона у нее не было. Неубиваемый Поттер выжил почти без травм и справился с заданием, разделив первое место с болгарским именитым ловцом Крамом. Амос костерил жюри по поводу несправедливых оценок.
Пинки нажаловалась на Грейнджер: та заявилась в хогвартскую кухню и пыталась убедить эльфов стремиться к свободе и зарплате, в итоге община солидарно оскорбилась. Желать домовикам несчастий и падения мог только истинный враг всех эльфов. Домовики со всей остротой эльфийской неприязни игнорировали любые лозунги своей «защитницы», но мгновенно выполняли любые поручения: работа священна. Добби они терпели, Винки даже слегка сочувствовали, хотя все знали, что она сама навлекла на себя беды, так что сочувствие шло с довеском молчаливого неодобрения. Только домовушка сама себя наказывала гораздо сильнее, чем это могла сделать община.
С Краучем после скандала с его домовиком и фиаско службы безопасности на чемпионате было тоже как-то не все в порядке. Вместо того чтобы развить кипучую деятельность, неподкупный «железный» Крауч, заполнивший Азкабан и не пощадивший при этом даже сына, тихо слился. Он все реже появлялся в министерстве по причине какой-то болезни и по сути свалил управление департаментом Магического сотрудничества на только что подписавшего контракт младшего клерка. Перси Уизли стремительно взлетел по карьерной лестнице до личного помощника главы департамента. Хотя Клэр не была уверена, что Крауч знает имя своего ассистента. Бывший задавака и староста Хогвартса явно оказался в своей стихии, только вместо нестерпимо блестящего школьного значка на мантии теперь сиял департаментский бейдж.
Свершилось! В предельно сжатые сроки Эйдрил оформил патент на агрегат. Имя Керриган в документах на автомагический дегномиратор Престона не фигурировало. Вот оно — очередное доказательство того, что она правильно расценила и энтузиазм, с которым шеф выбил ей место в своем отделе, когда министерский кадровик думал, куда пристроить обладательницу довольно редких ЖАБА по арифмантике и рунам, и молчание по поводу патента. Разочаровываться в людях Клэр не привыкла, потому что она ими и не очаровывалась, всегда ожидая подвоха. Престону она даже не стала ничего говорить, шанс показать себя человеком у него был — Керриган согласилась бы на соавторство, если Эйдрил будет работать локомотивом для продвижения игрушки и покрывать расходы. Но шеф сделал свой выбор (и совершенно не тяготился им), а она сделала свои выводы.
В начале декабря Пинки принесла привет от Миртл. Диггори притащил в ванную старост золотое драконье яйцо и разгадал загадку второго тура: отобрать за час что-то украденное русалками. Купание предстояло чемпионам отличное — 24 февраля.
Наступил день ежегодного министерского рождественского бала. Это было время деловых встреч, контрактов, показов и просто легкомысленного времяпровождения. В Министерстве было оживленно, пригласили популярнейшую Селестину Уорлок, в зале кружились пары под ее пение. Клэр с Престоном спускались на лифте, нагруженные информационным материалом для предстоящего показа. В лифт вошел заполошный мужчина в годах, оказавшийся знакомым шефа.
Пока они доехали и дошли до места назначения, куда, как оказалось, нужно было обоим, выяснилось, что у Лексингтона ассистент внезапно загремел в Мунго. Уточнив у Престона происхождение Клэр, он позаимствовал ее на демонстрацию своего прибора, с которой открывался презентационный стол. Согласие Керриган не требовалось, так что она пошла помогать разворачивать презентацию, не имея понятия, о чем вообще будет речь. Клэр лишь надеялась, что ее роль ограничится в принеси-подай-подержи-улыбайся.
Не успели они с Лексингтоном развернуться, как к ним подошел Боуд — сотрудник Отдела Тайн. Презентацию в общем зале для лексингтонского устройства отменили, чтобы не вызывать напряженности в обществе, но на прибор были готовы взглянуть заинтересованные лица. Керриган уж было посчитала, что ее миссия на этом закончена, но ее тоже увлекли в Отдел Тайн.
Там уже дожидались министр, глава аврората и собственно группа безликих невыразимцев. Прибор оказался ни много ни мало — определителем чистоты крови. Стало понятно, почему воплощенную мечту Неупокоенного для сортировки населения не стали показывать широкой публике. Принцип действия заключался в том, что агрегат мог выявлять фамильные маркеры из биоматериала. Лексингтон не был фанатом чистокровности, а презентация ему требовалась, чтобы пополнить банк образцов. Также он хотел запросить разрешение на эксгумацию захоронений семейств, чьи родовые древа канули в Лету. Работать с подобными образцами было сложнее, но он считал, что задача решаемая. После изучения колдослайдов был запланирован показ как прибор работает на образце крови. Оказалось, Керриган нужна была как раз для демонстрации отображения крови маглорожденных.
