Мелькала мысль откупиться от магического мира, чтобы не рисковать в свете предстоящих событий, но Клэр решила попробовать выжать из него для начала все полезное. Потом можно и вовсе из Британии уехать, если тут будет совсем невмоготу, главное держать руку на пульсе событий, чтобы не упустить момент. А события, как показал опыт, вертятся вокруг Поттера и Дамблдора. Так что оставшийся пока у эльфа доступ к Хогвартсу был очень полезен, и, несмотря на каникулы, Пинки перемещалась в школу как на работу, тем более, что Клэр приняли на стажировку в министерство. Если бы не необходимость служить во благо магической Британии ради погашения учебного кредита, то Клэр серьезно задумалась бы о стезе артефактора, так что в свободное от трудовой повинности время она набивала руку на различных безделушках, не имеющих ни ценности, ни особой смысловой нагрузки, но закрепляющих навыки манипулирования возможностями предметов. Все это барахло безжалостно низводилось до исходных материалов и использовалось для новых наработок, как только отрабатывало очередную цель. Попутно Клэр изучила патентную систему министерства и пришла к неутешительным выводам: это было долго и дорого. Чтобы запустить процесс требовалось внести пошлину, а экспертиза изобретения затягивалась на месяцы. Не то, чтобы Патентное Бюро было завалено заявками, просто они никуда не спешили.
Сданные на «Превосходно» и «Выше ожидаемого» ЖАБА позволяли попытать счастья даже в аврорате, разумеется, после получения аттестации по продвинутому зельеварению. Но лезть в самое пекло в планы Клэр не входило. В итоге ее приняли в Отдел контроля магических популяций. Шеф Керриган Эйдрил Престон самоотверженно боролся с садовыми вредителями. Это была безумно осмысленная и не лишенная героизма работа. Пока было лето, они выезжали на поля и вели натурные съемки садовых гномов: пересчитывали популяции, фиксировали время дезориентации от количества раскручивания и дальности полетов. Мистер Престон с важным видом наносил все на большую карту Британии, отмечал на ней пути миграции. Чем они будут заниматься зимой, когда гномы уйдут вглубь, было непонятно. Но то, чем они занимались сейчас, по мнению Клэр, было имитацией бурной деятельности, поскольку все это не имело ни единого практического результата.
С другой стороны, жаловаться было не на что. Во время стажировки платили совсем мало, но раз Керриган не приходилось тратиться на дорогу и жилье, то она была все равно в плюсе. А с сентября ее должны были оформить на ставку помощника инспектора, поднять зарплату и включить в Программу гашения образовательного кредита. В том, что ее примут на работу, Клэр не сомневалась — Престон, увидев ее аттестат, вцепился в нее мертвой хваткой. Это означало, что с таким же энтузиазмом он будет тормозить любую возможность карьерного роста, чтобы оставить ее при себе как ценную подчиненную.
Шеф предпочитал обедать в министерском кафе, а не устраивать пикники на природе, так что к обеду они возвращались с «полей» в министерство, и потом она садилась обрабатывать очередные данные. Престону очень нравились таблички, графики, диаграммки, тренды. Вся эта высосанная из пальца магловская презентационная ерунда придавала большой вес его работе.
Министерские мигрировали по этажам и кабинетам, Клэр пыталась заводить знакомства, ей необходимы были связи, но этот процесс требовал времени и чутья. Практически каждый день к ним в комнатку, которую они делили с парой еще таких же бесполезных служащих, заглядывал Амос Диггори, член Комиссии по регулированию и контролю за магическими существами. Сын у Диггори перешел на седьмой курс, рассказы о нем были неизменной темой послеобеденных бесед. Обычно визит Амоса выглядел как пара приветствий, встречных вопросов о новостях в министерстве, и дальше он садился на любимого конька, изливая монолог о лучшем ученике всех времен и народов, гордости Хаффлпаффа и всея Хогвартса — Седрике Диггори.
Ловца и капитана барсуков Клэр видела в школе, но как-то особо с ним не пересекалась, как и с остальными хаффлпаффцами, и впечатления он на нее не произвел. Но на своем факультете он, конечно, должен был пользоваться популярностью — выиграл же тот злополучный матч, когда Поттер сверзился с огромной высоты из-за появившихся на стадионе дементоров. Не будь этого громкого падения, можно было бы еще поспорить, кто поймает снитч, но для Амоса это было бесспорное и безусловное достижение. Как же, Седрик переиграл самого Поттера! А падение… Ну кто виноват, что герой Британии не умеет держаться на метле? А Диггори умеет! Отцовская гордость не принимала никаких аргументов, да и Амос был настолько ослеплен любовью к сыну, что все равно их не слышал.
Когда он пришел впервые, Клэр напряглась, что с таких дифирамбов сыну должно начаться сватовство, но для Диггори это было просто в порядке вещей, вряд ли он вообще обращал внимания на какую-то безвестную стажерку. Мальчика ждало блестящее окончание учебы, блестящая карьера и, где-то на этом пути, блистательные (но никто не может затмить сияния Седрика!) жена и дети. Положение невидимки Клэр в данной ситуации устраивало более чем, она сидела и вырисовывала графики покрасивее под его ежедневные излияния Престону, высеивая что-нибудь по делу.
Сбежавший Блэк засветился в нескольких местах Британии и пропал с радара. Дементоров загнали обратно в Азкабан. Вся страна в благоговении ожидала чемпионат мира по квиддичу. Англия, Уэльс и Шотландия уже пролетели, но Ирландия была фаворитом. Построили огромный стадион к случаю, и болельщики с дешевыми билетами заранее аппарировали туда, обживая палаточный городок за пару недель до события. Этим занимался Отдел Международного сотрудничества вместе с Отделом Магических игр и спорта, кроме того был задействован Аврорат для обеспечения порядка. Отдел Контроля магических популяций остался в стороне от суеты.
Амос о предстоящем чемпионате говорил много и со вкусом, но с оценки достоинств команд тема немедленно перетекала на лучшего в мире Седрика. Не все же мальчику самому летать, пусть посмотрит, как Ирландия уделает Болгарию.
Постоянно звучали намеки, сопровождаемые многозначительными умолчаниями, что в Хогвартсе те же два департамента устроят в этом году что-то особенное и очень секретное. Керриган предполагала, что это будет тот же международный чемпионат по квиддичу, только школьного уровня. Хотя… могло оказаться, что речь идет об обещанных драконах для охраны Хогвартса, которых требовалось ввозить в страну из зарубежного заповедника. Но тогда выходило, что Бэгмен должен был устроить какой-то развлекательный аттракцион с этими зверушками: драконы на самоокупаемости — почему бы нет? Кроме того, должен был быть задействован и их департамент, но с боевиками из Бюро изучения и сдерживания драконов Клэр была незнакома, так что ни подтвердить, ни опровергнуть информацию не могла — из драконологов в министерстве присутствовал разве что начальник, и к нему было не подступиться.
Престон тоже взял недельный отпуск, чтобы посетить мероприятие. Для Клэр это означало присутствие в министерстве с протиранием мантии от и до в кабинете. Министерство заметно опустело. Планируй Клэр брать здание штурмом, сейчас было бы самое время. Так что вместо праздного ничегонеделанья Керриган была собрана и готова к экстренной эвакуации, а, чтобы убить время, занималась безумной поделкой. Это было нечто завлекающе мигающее огоньками как Лас-Вегас и пиликающее ускоренную фонограмму популярного «Котла полного любви», записанного с Колдорадио, впрочем, звук она предусмотрительно отключила после первого же прогона, пока в кабинет не сбежались все оставшиеся в министерстве. Степень абсурдности инновационного устройства отображала настоящее отношение Клэр и к собственной министерской работе, и к очковтирателю Престону, и ко всему магическому миру в целом. Нет, она бы не удивилась, если при должной раскрутке эту штуку стали бы покупать, с магов станется — сорочьи повадки западать на блестящее и непонятное были им присущи, но вкладываться в эту ерунду можно было только при наличии неограниченного времени и бюджета — ни тем, ни другим она не располагала. Агрегат ждала судьба всех ее учебных поделок — послужить наработкой опыта, отдушиной и быть разобранным для новых упражнений.
