– Откуда тебе известно? – нахмурилась Надежда. – Он рассказал?
– Да.
– Он что-нибудь говорил о наших отношениях?
– Надежда, как вы не понимаете? Илья остался совершенно один! В мире бизнеса нет близких друзей. И ему не с кем поделиться, попросить совета... А вы думаете, со мной нельзя быть откровенным? Папа, например, был моим другом.
– Вот что скажу тебе, девочка... – Надежда встала. – Нельзя вторгаться со своими суждениями в жизнь старших. Тебе рано играть во взрослые игры.
– Конечно, я еще ребенок, – согласилась девочка, выбираясь из ванны. – Но чтобы оценить искренний и отважный поступок человека, в общем-то ума много не требуется. Более нужны чувства... А вы знаете, чем пожертвовал Илья, чтобы исполнить ваше желание?
– Как ты можешь так говорить? – возмутилась Надежда. – Между прочим, он вытащил из «Норд-Оста» твоего отца! Да, по моему желанию... Но это была просьба твоей матери! Которой в тот момент я не могла отказать.
– Все это правильно, – ничуть не смутилась Рита. – Но за что же вы так несправедливо поступили с Ильей?
– Он знает...
– Подрался со стажером? Ну и что? Это настоящий мужской поступок!
– Господи, лучше бы я сама пошла и вынесла твоего отца, – произнесла Надежда.
– Думаете, это было так просто? Вы же ничего не знаете! Илья выкупил тело папы.
– Выкупил?!
– Ему пришлось связаться с бандитами... А теперь они отнимают у него бизнес.
– Что за вздор ты несешь?
– А как бы иначе террористы отдали ему папу? У Ильи уже отняли бумажный комбинат и типографию. Теперь хотят забрать издательство вместе с офисом. Вернее, оставят на месте, но только исполнительным директором.
Надежда отступила, посмотрела изумленно:
– Ты не сочиняешь?
– Да, вы действительно успокоились за сорок дней, – определила Рита, еще раз окинув взглядом Надежду. – Вот и кажется, что все мои слова – вымысел подростка. Да и вообще волноваться вам сейчас вредно, не так ли?
– Что?
– У вас пигментные пятна возле губ. Точно, как у мамы было... И наверное, токсикоз?
Надежде стало зябко.
– Ну ладно, спасибо. – Рита засобиралась. – Вы меня отогрели. Пойду дальше...
Вечером Георгий дежурил возле детского сада. Мерз, подпрыгивал, бодро делал упражнения. Он был подстрижен и чисто выбрит, однако следы блаженства на лице от этого не исчезли.
Родители выводили детей, озирались на странного парня.
На стоянку заехала машина с мигалкой, вышел майор и скорым шагом направился по дорожке ко входу. Георгий отметил это, но значения не придал, закурил сигарету – не грело... Пока негнущимися пальцами возился с зажигалкой – отвлекся, а подняв голову, увидел, что майор идет обратно с женщиной в норковой шубке – что-то знакомое было в ее фигуре...
Бросился догонять – Надежда! Махнул рукой, но крикнуть не успел, потому что поскользнулся и чуть не упал.
Она поспешно села на заднее сиденье, машина круто развернулась, включилась мигалка на крыше.
Георгий несколько секунд постоял, провожая взглядом медленно удаляющиеся ярко-синие маячки, и отчаянно замахал такси.
Остановился частник на «Жигулях».
– Вон за той, со спецсигналом!
Майор провел Надю в кабинет, предложил стул и, сняв шинель, достал из стола фотографии.
– Вот, пожалуйста, посмотрите.
Надежда перебрала фотографии – лицо старца, борода, длинные волосы...
– Он мертв? – едва спросила, язык не слушался.
– Нет, в коме, – ответил майор. – Снимки сделаны в Пермской областной больнице.
– Это не мой отец, – неуверенно проговорила Надежда.
– Посмотрите внимательнее.
– Похожее что-то есть, но лицо у отца немного другое, вытянутое.
– По описанию совпадают рост, телосложение...
Надежда положила фотографии.
– Не он.
– Понимаете, вы привыкли видеть его... живым, – стал объяснять майор. – Здесь он совершенно в другом состоянии. Глубокий сон... Обратите внимание на бороду и волосы!
– Папа все время подстригал бороду. А здесь она длинная... Нет.
– Борода могла отрасти!
– Но не на столько же. И этот человек выглядит намного старше.
Озадаченный майор что-то написал в протоколе.
– Подпишите... Кстати, вы взяли с собой бумаги отца?
Надежда расписалась, вынула из пакета пластиковую папку.
– Здесь ничего особенного, я смотрела. Какие-то схемы, расчеты, описание гор. Папа работал топографом.
– Разберемся... Мы сделали запросы по всем регионам относительно всевозможных сект. Человека, похожего на вашего отца, не обнаружено.
– И еще вот... – Надежда выложила на стол пакетик, развернула. – Из этого дерева сделан его посох.
Майор поморщился, однако повертел в пальцах обрубок.
– Ну и что? Какая-то пластмасса...
– Это медное дерево.
Майор потерял терпение.
– Слушайте, что вы мне морочите голову? Медный посох, железные башмаки... Сказки это все.
Надежда спрятала кусочек дерева в сумочку.
– До свидания.
– Постойте! Вы знаете, сколько пожилых людей пропадает без вести, как ваш отец? Каждый год десятки! И никаких сказок... Все оказываются подснежниками или пациентами психбольниц. Погодите, вот наступит весна, растает снег...
Не дослушав, Надежда закрыла за собой дверь и пошла по коридору.
На выходе ее поджидал Георгий.
– Надежда! Здравствуйте!
Она остановилась – Георгий виновато улыбался.
– Вот, разыскал вас, чтобы принести извинения. Хоть и с большим опозданием...
– Вы ни в чем не виноваты, – на ходу проговорила она. – И пострадали ни за что.
– Я первым ударил, – осмелел Георгий. – Он же оскорблял вас... Своими подозрениями!
– Илья оказался самым несчастным. Из всех... Его можно понять.
– Жалеете его?
– Георгий... Вы еще не избавились от провинциальности. У нас не принято лезть в душу малознакомому человеку. Тем более женщине.
– Да, я заметил это. – Он пошел рядом. – Люди здесь замкнуты и от этого раздражительны. У нас в Череповце проще... И мне обидно за вас! Вы красивая, чудная девушка. Вокруг вроде бы вьются мужчины, даже дерутся. Но вы все время одна!
– Я не одна...
– У вас пропал отец, я слышал. Поэтому часто приходите в милицию. И сейчас вы так одиноки!
– Я не чувствую одиночества.
– Это неправда! Вы же страдаете! Ну почему так несправедливо? Почему женщина, способная осчастливить, сама так несчастна?
– Кого же я осчастливила?
Он не нашел что ответить – а сказать о себе не посмел. Некоторое время они шли молча.
– Да, кстати! – спохватился он. – А Станислав Юрьевич посадил меня на военный блок новостей. На место Беспалого. И я завтра уезжаю в Чечню, в первую командировку.
Она вздохнула:
– Поздравляю.
Гоша чуть остыл от ее холодности, но скоро попытался вновь привлечь к себе внимание.
– Вы заметили, я подстригся и сбрил... растительность?
– Заметила. К сожалению, ничего не изменилось.
– Что – не изменилось?
– Идите домой, Георгий. – Надежда остановилась. – И не задавайте наивных вопросов.
– Я провожу. Вы ведь тут где-то близко живете?
– Подумайте, вам это нужно? Ведь однажды уже не повезло...
– Только провожу до дома, и все! И сразу уйду! Не буду навязчивым.
Надежда пошла вперед. Георгий расценил это как согласие.
– Знаете, я все это время о вас думал, – признался он. – И жалел, что не получилась совместная командировка.
– У нас с вами никогда ничего не получится, – отчеканила она. – Неужели не ясно? Не ходите за мной!
– Но меня так тянет к вам! – Он забежал вперед. – Не знаю, что это... Помрачение ума? Навязчивое желание? Необузданная страсть?
– Да не кричите на всю улицу! Это нехорошо.
– А теперь все равно! Мне уже ничего другого не нужно. Не существует других женщин.
Она обошла его и прибавила шагу – прохожие на них оборачивались.
– Я старался держать себя в руках! – клятвенно прижал он руки к груди. – Контролировал каждый свой шаг, чтоб только забыть! Я вас ругал! Самыми последними словами! А потом ходил как помешанный и кричал. Это болезнь. Я знаю, это болезнь!
– К колдунье не ходили?
– Нет... А зачем?
– Например, за отворотным средством.
– А я не хочу, чтобы меня отвратило! Вы сама как колдунья. Не могу забыть, ни на минуту! Посоветуйте, что мне делать? Исполню все, что вы скажете!
– Стихи сочинять не пробовали? – спросила Надя.
– Стихи? – Гоша несколько удивился. – Никогда не писал...
– Попробуйте, помогает.
И пошла дальше.
Георгий не сразу замедлил шаг, отстал, а потом и вовсе остановился посередине тротуара.
Его толкали прохожие – был уже час пик – он не замечал ничего...
Белая машина остановилась возле кафе. Илья выскочил, открыл дверцу. Рита вышла, кивком поблагодарила и царственно проследовала ко входу.
Илья распахнул перед ней дверь, помог снять пальто и усадил за столик. Она воспринимала галантность как должное, а он суетился и томился от ожидания.
– Как она встретила? – не выдержав, спросил будто между прочим.
