Путешественники один за другим поднялись с попоны. Богдан сложил ее и вернул в рюкзак. Фляги и остатки припасов перекочевали в тюк на спине дракона. Крохотный отряд Дэззуо двинулся к Роще Мертвых Цветов.
* * *
Второй и третий взвод Красных Крыльев разместились в соседних коттеджах, пятом и шестом. Лишившись командира, Красные Крылья старались держаться поближе друг к другу. Коттеджи находились на небольшом холме в западной части квадрата, образованного стенами крепости. Они стояли спи-ной друг другу, как два верных товарища в смертельной схватке. Между тыльными сторонами домов находился общий закрытый дворик, где космодесант-ники разминались и общались с приятелями. Белластра, наоборот, хотел разделить их, рассеять между Железными волками и Инквизиторами. Но Керн сумел настоять на своем. Когда вестовой принес приказ, чтобы второй взвод занял не пятый, а восьмой коттедж, Керн ответил, что его люди уже разместились, разложили вещи и ушли в баню. И что он-де не будет их дергать, да и свободных коттеджей в замке навалом, не все ли равно?
В послеобеденный час в дворике было пустынно. Дагблад вышел, чтобы поработать с мечом на установленных там деревянных манекенах. Меч был тренировочный, из пластика. Дагблад обнаружил во дворе Керна. Сержант третьего взвода сидел в тени на скамейке и читал книгу с карманного плее-ра. Они обменялись приветствиями. Дагблад предложил Керну тренировочный поединок. Это в любом случае было интереснее, чем лупить мечом по мане-кенам. Керн согласился. Он взял из пирамиды потемневший, весь в царапинах пластиковый меч и встал наизготовку. Керн оказался сильным противником. Он ловко увернулся от косого удара и успел отразить меч Дагблада, нацеленный ему в грудь. Дагблад попятился, а Керн уже снова был рядом. Дагблад едва успел отбить очередную атаку резким движением меча. Он развернулся, намереваясь нанести Керну удар, который в реальной схватке оказался бы смертельным. В тот самый миг, когда Дагблад переносил баланс с одной ноги на другую, Керн ударил его мечом по ногам. Дагблад повалился на песок, которым была посыпана тренировочная площадка. Настроение у Дагблада мгновенно испортилось. Он не любил проигрывать. Да и вымытавающая каждодневная муштра не лучшим образом сказалось на его настроении. Он поднялся на ноги и мрачно буркнул:
- Еще раз так сделаешь, я тебе твой лазвер в задницу вобью.
Керн в ответ рассмеялся, показал и язык и ответил:
- А тебе лишь бы что-нибудь мне в задницу вбить!
Дагблад тут же пожалел о своих словах. Он знал, что настоящий воин должен уметь проигрывать с достоинством, но он терпеть не мог неудач. Да и Керн мог в следующий раз отказаться от поединка с ним, чтобы не выслушивать эти истеричные вопли, а схватка была каким-никаким, но развлечением. Дагблад понял, что вел себя как капризный ребенок. Он хотел извиниться, но не успел. Дагблад побледнел, глядя куда-то за спину Керна. Последний раз Дагблад так стремительно побледнел, когда увидел поднявшуюся из вод Леди Райни. Керн пружинисто обернулся, вскидывая меч. Пластиковый и тупой, он все-таки был достаточно увесист, чтобы оглушить врага.
Но на площадке между коттеджами стоял вовсе не бигбосс-биоформ, а кое-кто гораздо страшнее. Цервиус, секретарь Белластры. Очевидно, он принес командирам Красных Крыльев какое-то новое распоряжение инквизитора.
И он, несомненно, слышал их разговор.
- Нет, досточтимый, - торопливо произнес Керн. - Это не то, что вы подумали...
Цервиус улыбнулся.
Дагбладу предстояло сожалеть об опрометчиво брошенных словах несколько дольше и гораздо сильнее, чем он мог ожидать.
* * *
Пейзаж не менялся уже третий час - кочки, чахлые деревья и предгорья Евдокса. Герда нервно зевнула.
Перед ней воздвигся огромный паук, вынырнув из холодных вязких глубин болота. Вынырнув бесшумно и мгновенно. Языки голубого пламени вы-рывались из-под хитинового панциря и танцевали на раскрытых жвалах. Паук переступил с ноги на ногу. Тонкие, острые как спицы ноги уходили в жижу под тяжестью огромного тела. Невдалеке раздался жуткий вой адских гончих.
И только тогда Герда поняла, что это не видение на почве переутомления. Девушка попятилась. За спиной выругался Богдан.
- Пригнитесь! - закричал киборг.
Герда присела на корточки. Лазерный веер обрушился на биомеханическую куклу, разрывая панцирь и ломая ноги.
Но из сумрака уже спешили другие биоформы. Синие глаза адских гончих светились в сумерках подобно болотным огонькам. Да вот только их обладатели были гораздо, гораздо опаснее болотных огоньков.
* * *
Огромный Диамантин двигался удивительно быстро для своей массы. Несколько мгновений Неймер смотрел на дракона. Гетейне хорошо понимал Тадлоса, который не смог выстрелить сразу. К Неймеру стремительно приближалась не очередная аляповатая биомеханическая игрушка для детей, которые отказались стать взрослыми. Диамантин был сделан качественно и с большой любовью. На Неймера и Варгита надвигалась та тень, что вечно бродит на границе пространства, освещенного светом костра. То, чего человек боится настолько, что не хочет об этом даже думать.
Но Варгит уже сталкивался с этим воплощенным ужасом и даже вышел из схватки победителем. Он опомнился первым.
- Я отвлеку его! - крикнул дракон Неймеру. - Стреляй ему в спину!
Гетейне покачал крыльями в знак согласия. Черный, как ночь, гладкий, как обкатанный морем камешек, дракончик бесстрашно кинулся на своего огромного противника. Из пасти Варгита вырвались зигзаги энергетических разрядов.
Диамантин был уже слишком близко. Голубое пламя танцевало в клетке огромных ребер.
Неймер шарахнулся в сторону. Диамантин выбрал более настырного противника, как и рассчитывал Варгит. Удивительно ловко переложившись в воздухе, Диамантин устремился за удиравшим Варгитом. Под ногами Неймера прошли могучие треугольные лопатки, к которым крепились черные перепон-чатые крылья. Шипы, каждый размером с человека, торчали из длинных плоских позвонков Диамантина.
Неймер приложил ракетомет к плечу. Гетейне прицелился прямо в центр пульсации голубого огня. Пламя билось чуть ниже левой лопатки дракона, напротив черной грудины. Голубая сфера взорвалась, на миг ослепив Неймера. Выстрелом Неймера бросило вниз и в сторону. Он угодил бы прямо на спи-ну дракона, если бы мгновеньем раньше не Диамантин свалился в плоский штопор. Огромный хвост дракона хлестнул пустоту там, где только что находился гетейне.
* * *
Когда небо озарили бледные судороги энергетических разрядов, которыми Варгит бил Диамантина, Богдан схватился за голову. Фосерри едва успел отпрыгнуть в сторону. Киборга скручивали судороги. Но стрелять с двух рук он не прекратил. Лучи лазера, вырывавшиеся из кистей Тихомира, били по брюху паука и мордам адских гончих, уходили отвесно в топь и чуть не задели самого Дэззуо. Из распоротого лазером брюха паука вывалились обугленные внутренности и упали в болото, подняв коричневый фонтан. Паук издал тонкий предсмертный всхлип. Туша рухнула в холодную жижу. Холодным веером взметнулись коричневые брызги. И Герда, и Фосерри и сам Богдан были уже мокрыми с ног до головы. Ноги паука торчали вверх, как сломанные флагштоки. Дэззуо снял последнюю адскую гончую из бластера. Богдан все еще бился в судорогах. Чахлые березки, которые вкось задело вырывающимся из рук киборга лазером, вспыхнули. Фосерри подобрался к Богдану со спины, прыгнул на него и заломил руки так, чтобы лазер теперь бил вниз. В небе оглушительно плюнулся огнем ракетомет. Герда невольно глянула вверх.
Распахнутая пасть с толстыми, как телеграфные столбы, клыками, закрылась у нее над самой головой. Нестерпимо синим светом вспыхнули мерт-вые провалы глаз.
Диамантин невероятным кульбитом вышел из пике.
* * *
- Как ты его ловко! - воскликнул Варгит.
Он висел в воздухе рядом с Неймером. Начался дождь, привычный ночной лунный дождь. Капли стекали по гладкой шкуре дракона, словно пот. Но Варгит даже не запыхался, словно и не удирал только что во все лопатки от огромного врага.
- У нас говорят: "Если вы можете вместе драться, вы можете вместе жить", - ответил Неймер.
Варгит улыбнулся. Ряд острых белых зубов сверкнул во мраке. В тот же миг улыбку стерло с морды дракона.
- Сзади! - только и успел выдохнуть Варгит.
Неймер развернулся в воздухе. И оказался прямо перед провалом глазницы, из которой лился синий свет. Мелькнул длинный клык и сочленения костистой шеи. Диамантин сграбастал гетейне поперек корпуса. Длинные пальцы дракона сомкнулись на груди Неймера. Одним из когтей Диамантин ловко рассек ремень, на котором висел ракетомет. Металлическая труба, кувыркаясь в воздухе, полетела вниз. Диамантин медленно и величественно, как ста-ринная ракета, поднимался вверх. Неймера он бережно, как ребенок - новую игрушку, прижимал к груди. Варгит опомнился. Дракончик кинулся на врага. Диамантин небрежно, словно отгоняя муху, повел огромным крылом. Толстая перепонка хлестнула Варгита по груди и морде, опрокинула и отбросила прочь.
