Андрей обнял его за худые плечи, посмотрел в лицо.
– К чему привыкать, дядя Паша? Сидеть с удочкой на берегу?
– Мы не на берегу, мы со льда. У меня лунки насверлены.
Андрей налил водки, выпил и вдруг согнулся, обхватив руками живот и опустив голову.
Старики переглянулись.
– Болит? – сострадательно спросила тетя Валя.
– Не обращайте внимания.
– Ты сейчас к матери поезжай, – посоветовала Валентина Васильевна. – Вот она обрадуется!
– Поеду, – пообещал Андрей. – Теперь отпуск длинный... Только вот виноград, должно быть, собрали.
– Ничего, еще нарастет! – успокоил дядя Паша. – На будущий год.
– А еще надо заехать к Надежде, – строго сказала тетя Валя. – Или позвонить...
– Тетя Валя! – Андрей вскинул голову. – Мы с тобой договорились.
– Позвонить-то можно? – не согласилась старушка. – Спросить, как да что...
– И звонить не буду!
– Она ведь искала тебя, к нам приезжала...
Он снова склонился к тарелке.
– Я все сказал, – произнес глухо. – Надя найдет себе нормального парня...
– Неужели и душа не болит? – осторожно упрекнула Валентина Васильевна. – Она ведь любит тебя. Видела я, смотрит, как на икону...
– Валентина! – строго предупредил дядя Паша.
– Болит, – вдруг признался Андрей. – Потому и не поеду. Будет еще хуже. Нам обоим... Сами подумайте: зачем я такой ей нужен?
– Вот вы, мужики, как рассуждаете! – неожиданно возмутилась она. – Прежде бы спросить надо! Или хотя бы подумать: ей каково? Если она там страдает? Если жизнь не в радость без тебя? Надя – девушка серьезная!..
– В том-то и дело, теть Валь! Я знаю, ей семью хочется. Но какой из меня муж?
– Помолчи-ка, Валентина! – еще раз предупредил дядя Паша. – Сами разберутся, без твоих советов.
– Знаю, как вы разбираетесь! – огрызнулась она, однако замолчала.
– Ты смотри сам, – после паузы проговорил Павел Анисимович. – Как сердце подсказывает. Одному-то ведь тоже не сахар...
Валентина Васильевна достала из печи чугунок.
– Давайте горяченького, мужики! – предложила она весело. – А то остыли совсем. У меня кролик поспел!
Разложила по тарелкам дымящееся тушеное мясо.
Однако мужики остались хмурыми, сидели и смотрели на аппетитное блюдо.
– Ой! – спохватилась тетя Валя. – А живые-то сегодня еще не кормлены!
Накинула армейский полушубок и убежала на улицу.
Павел Анисимович покосился на дверь, помялся немного.
– Ты скажи мне, Серега... Ты за Володьку отомстил?
Андрей не шевельнулся – только яростно загорелись глаза.
– Все в порядке, дядь Паш, – проговорил сдержанно. – Они оба свое получили.
– Их двое было?
– Один обливал, второй поджигал...
Дядя Паша выдержал долгую, мучительную паузу.
– Прости, Серега... Я как отец спрашиваю. Чтоб свой дух укрепить... Ты что с ними сделал?
– Не спрашивай, дядя Паша... Володя теперь будет спать спокойно.
Возле дома стариков стоял синий джип Андрея. Вечернее солнце отражалось в окнах. И это был единственный тревожный свет в белом безмолвии зимней деревни.
Валентина Васильевна стояла в дверях сарайчика и пыталась кому-то дозвониться.
Абонент не отвечал.
Она снова и снова набирала номер, подносила к уху мобильник и, волнуясь, слушала. Долго ждала.
Длинные гудки – не берут трубку.
Наконец ответили.
– Томочка? – негромко спросила она. – Это мама... Послушай-ка меня...
Чего-то испугалась – кажется, в доме хлопнула дверь.
Удалилась в глубь сарайчика.
Живые кролики старательно поедали ивовые ветки...
Тамара разговаривала по телефону в подсобке, среди кастрюль, кип белья и сломанных игрушек. Точнее, больше слушала и отвечала односложно – «да», «нет» – и все сильнее хмурилась.
– Уедет к матери? – переспросила как-то испуганно, и это была единственная понятная фраза.
Под конец разговора и вовсе присела на диван, а отключив связь, опустила руки, голову и замерла, как истрепанный детьми медвежонок.
Потом встала, спрятала телефон и вышла в игровой зал.
Там дети прилежно рисовали домики – Надежда ходила между столов.
– Мама звонила, – тихо проронила Тамара.
Надежда взглянула вопросительно.
– Сережа у них, в Головино, – вместо объяснений сказала Тома и повела в раздевалку.
Дети провожали их взглядами.
– Наконец-то, – облегченно выдохнула Надежда. – Услышаны мои молитвы... Голова закружилась! С ним все в порядке?
– Кажется, да. – Тамара замялась. – Не совсем поняла... Сереже отпуск дали, на два месяца. Он вроде бы к матери собирается, в Белореченск.
Надежда присела на детский стульчик, но тут же вскочила.
– Что я сижу? Нужно ехать! Пойду к заведующей!
– Постой! – Тамара взяла ее за руки. – Тебе нельзя ехать.
– Почему?
Она почти насильно усадила Надежду и прикрыла дверь – медлила, собираясь с мыслями. Надежда ждала, не спуская с нее глаз.
– Можно все испортить, понимаешь? – словно с ребенком, заговорила наконец Тамара. – Он ведь не знает, что ты беременна. Если бы знал, никогда бы не сказал так. Я уверена!
Надежда застыла, спросила одними губами:
– Что он... сказал?
– Сережа очень хороший человек! – будто не услышав вопроса, продолжала Тамара. – Он просто боится за тебя! Боится сделать несчастной! Володя точно такой же был!
– Он даже не захотел встретиться?
– Сначала поеду я, – заявила Тамара. – И все ему скажу! Вот увидишь, как только узнает, сразу и прилетит!
Надежда вдруг улыбнулась и положила ладони на живот.
– Ну и ладно, – проговорила тихо. – Когда узнает, будет поздно... Ну сколько можно дразнить судьбу?
– Я скажу ему! – клятвенно и безнадежно заверила Тамара. – Сейчас же поеду!
За дверью нарастал шум, возгласы детей.
– Не надо! – Она поднялась. – Сама виновата... Пойдем к детям. – И скрылась в игровой комнате.
Тамара села на ее место и закрыла лицо руками.
В этот же вечер, когда Надежда поднималась к себе по лестнице, внезапно растворилась дверь нижней соседки.
Перед ней оказался Георгий – выпивший и оттого блаженнее обычного.
– Добрый вечер! – сказал он весело. – Так поздно возвращаетесь с работы! А я вас жду!
От неожиданности она отпрянула и, чтобы скрыть испуг, демонстративно прошла мимо.
– Надя? – Он бросился следом. – Простите! Я вас напугал, да? Это случайно, честное слово! Я сегодня утром прилетел из Чечни!
– А здесь что делаете? – не оборачиваясь, холодно бросила она. – В тапочках?
– Живу! Я снял квартиру. И теперь ваш сосед! У меня сегодня праздник!
– Поздравляю, – не глядя, обронила она на ходу.
– Приглашаю вас на новоселье! Стол накрыт, шампанское в ведерке со льдом.
– Спасибо, нет.
– Вот так? Без колебаний? – еще чему-то радовался он. – Надежда, послушайте! Это судьба! Я открываю газету «Из рук в руки». А там объявление и ваш адрес! То есть номер дома... Оказалось, квартира под вами!
Она поднялась на свою площадку, достала ключи.
– Идите к себе, Георгий, – посоветовала устало.
– У вас плохое настроение?
– Не задавайте глупых вопросов...
– А стихи почитать можно? – обескураженно спросил он. – Без шампанского?
– Стихи? – чуть оживилась Надежда.
– Вы же посоветовали писать стихи! – вдохновился Георгий. – И я уже написал... Целых шестнадцать штук! И все посвящены вам. Они из меня просто сыплются! Хотите, почитаю? Они не длинные...
– В следующий раз, – отрезала она.
– Всего одно? Самое лучшее! Спустимся ко мне! На минуту.
– Сейчас ко мне приедут гости, – чуть мягче добавила она. – Извините, Георгий...
– А кто? – наивно спросил он.
Надежда проговорила тоном воспитателя:
– Это неприлично – спрашивать одинокую женщину о ее гостях.
– Я по-соседски спросил, – ничуть не растерялся тот. – Ну и ладно, могу прочитать у вас. Пусть послушают гости! Это же поэзия!
Она развернулась к нему, усмехнулась надменно.
– Я выхожу замуж. И ко мне сейчас приедет жених! Вряд ли он захочет слушать ваши стихи.
– Этот парень вам не жених, – уверенно заявил Георгий. – Он одноклассник, Илюша. Квартирная хозяйка рассказала.
– Разве одноклассник не может быть женихом?
Он и секунды не раздумывал – выдал заготовленное:
– В принципе может. Только не такой. Он вас недостоин!
– Позвольте это решать мне.
Георгий неожиданно рухнул перед ней на колени, схватил за руку:
– Прошу вас, Надя! Умоляю – не делайте этого! Один шаг – и все! Все!
– Что – все? – Она вырвала руку. – Вы что, напились?
– У меня сегодня праздник!
Надежда решительно вошла в квартиру и захлопнула за собой дверь.
Георгий постоял на коленях перед дверью, затем медленно встал и принялся давить кнопку звонка...
Не открывали.
В это время на лестнице послышался стук каблучков. Скоро появилась Марина в распахнутой шубке. Увидев Георгия, замедлила шаг, осторожно пошла на цыпочках.
– Ты что тут делаешь? – спросила неожиданно за его спиной.
