Всю дорогу до ее дома он твердил себе, что сошел с ума. «Все или ничего». У него однажды было все, и это чуть не погубило его.
Дверь ему открыла Джулия. Даже в поношенных джинсах и мешковатом свитере она была красивой.
— Макс? — произнесла она удивленно.
— Хотите пойти в кино?
Идиот. Он говорит с ней как влюбленный подросток.
— А какой сегодня фильм?
— Понятия не имею.
— Мой самый любимый, — рассмеялась она.
Как вскоре выяснилось, в кино показывали «Иметь и не иметь». Они сидели в темном зале, наблюдая за лучшей сценической парой на все времена. Когда фильм закончился и они вышли в фойе, Джулии показалось, что на них смотрят.
— Про нас судачат, — сказала она, придвигаясь ближе к нему.
— Добро пожаловать в Рейн-Вэлли. Я пригласил бы вас на пирог, но все уже закрыто.
— Вы любите пироги.
Он усмехнулся:
— А вы полагали, что ничего обо мне не знаете.
— Я многого не знаю.
Она ожидала, что он ответит шуткой, но он ее поцеловал:
— Ну вот, теперь знаете.
По пути к ее дому они болтали о разных пустяках.
У двери она позволила ему себя обнять. Ей было на редкость хорошо. На этот раз, когда он наклонился, чтобы ее поцеловать, она потянулась к нему, а когда поцелуй закончился, ей захотелось еще.
— Спасибо за кино, Макс.
Он снова ее поцеловал.
— Спокойной ночи, Джулия.
В конце декабря все думали только о празднике. На улицах развесили электрические гирлянды. Элли принесла домой елку, и Алиса помогла ее нарядить, тщательно развешивая красные игрушки на кончиках ветвей.
Рождественский сочельник выдался солнечным и ясным, на голубом небе не было ни единого облачка. Весь день Джулия, как обычно, провела с Алисой. Джулия готовила Алису к следующему важному шагу — к поездке в город.
— Город, — тихо сказала Джулия. — Помнишь картинки в книжках? Давай поедем в город, где живут люди.
— В город? — удивленно повторила Алиса.
— Я все время буду с тобой.
Алиса покачала головой.
— Я знаю, тебе страшно, дорогая. За пределами нашего дома большой мир. Но Джулия никогда не обидит Алису.
Алиса насупилась.
— Я хочу отвести тебя в замечательное место. Пойдешь со мной? — Джулия протянула руку.
Алиса руку взяла, но выражение ее лица не изменилось.
— Надень ботинки и пальто. На улице холодно.
— Нет.
Джулия вздохнула. Битва из-за ботинок никогда не прекращалась.
— На улице холодно.
— Я покажу тебе что-то интересное, если ты их наденешь.
— Нет.
— Не хочешь? Ну, тогда я пошла.
— Останься! — крикнула Алиса. Она сунула босые ноги в ботинки и натянула пальто. — Противные ботинки.
— Вот умница. Пойдешь со мной?
Алиса подумала и кивнула.
Джулия подвела Алису к машине. Когда она открыла дверцу, девочка недовольно зарычала.
— Говори словами, Алиса.
— Останься.
— Я не обижу тебя, Алиса. — Джулия крепко сжала ее руку. — Мы поедем к Элли. Пошли, Алиса, пожалуйста.
— Хорошо.
Очень медленно она залезла в машину. Джулия помогла ей усесться в детское автомобильное кресло. Когда она защелкнула ремень, Алиса начала поскуливать. Джулия быстро села за руль. Алиса тяжело дышала, пытаясь сорвать ремни.
— Все хорошо, Алиса. Все хорошо, — говорила Джулия, пока Алиса не успокоилась. — Вот я пристегиваю свой ремень. Видишь? Я тоже привязана.
— Сними. Пажаста. Сними.
И вдруг Джулия поняла. Вспомнила следы веревки на руках Алисы. Как она могла забыть?
— Ох, Алиса, — сказала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Она взяла Алису за руку.
— Боится. Девочка боится.
— Я знаю, малышка. Я буду с тобой.
Джулия завела мотор.
Алиса вскрикнула и крепко сжала руку Джулии.
— Все хорошо, дорогая, — повторяла Джулия.
Чтобы выехать на шоссе, им понадобилось десять минут. За это время правая рука у Джулии почти онемела.
Возле полицейского участка стояло три машины. Джулия поднялась с Алисой по лестнице и открыла дверь. Кэл и его дочки, Нат и Бенджи с сыном и дочкой танцевали под грохочущую музыку. Мел со своими домашними накрывал на стол.
Алиса вскрикнула и завыла.
Элли подбежала к проигрывателю и выключила его. Наступила тишина. Кэл опомнился первым. Он подошел к Джулии. Алиса прижалась к ней, пытаясь спрятаться, и снова начала поскуливать.
— Привет, Алиса, — сказал Кэл. — Ты нас, конечно, помнишь. Я Кэл, а это мои девочки: Аманда, Эмили и Сара.
Алиса дрожала, вцепившись в руку Джулии.
Нат подтолкнула вперед свою семью. Ее муж Бенджи пожелал Алисе счастливого Рождества, потом повел своих детей к елке.
— Я еле на ногах стою, — сообщила Нат Джулии. — А все коктейли виноваты. — И, наклонившись к Джулии, шепнула: — До меня дошли кое-какие слухи…
Джулия улыбнулась:
— Их распространяла не я.
— Мои источники сообщают, что один доктор ходил с девушкой в кино. В это трудно поверить. Но это так.
— Это всего лишь кино.
— Неужели? — Нат ей подмигнула и отошла.
Алиса зачарованно смотрела, как другие дети открывают подарки. Наконец она вышла из-за спины Джулии, чтобы лучше видеть. Она ни с кем не разговаривала, кроме Элли, но с удовольствием глазела по сторонам. И даже отважилась поиграть рядом с Сарой. Не вместе, но рядом. Алиса наблюдала за каждым ее движением и делала то же самое.
После вечеринки Элли, Джулия и Алиса немного прошлись пешком. Алиса без конца показывала на огни иллюминации и украшения.
— Как зовут местного юриста? — спросила Джулия сестру.
— Джон Макдоналд. А почему ты об этом спрашиваешь?
— После Рождества я хочу оформить удочерение Алисы.
— Ты уверена, что тебе это нужно?
Джулия притянула Алису к себе.
— Абсолютно.
Днем на Рождество Макс навестил нескольких своих пациентов и детей в больнице и позвонил родным. Теперь он стоял в гостиной, глядя на посеревшее озеро. Шел такой сильный дождь, что даже деревья казались бесцветными.
Он не стал наряжать елку. Он не покупал елки семь лет.
Он уселся на диван, и нахлынули воспоминания. Вот мать разглядывает в лупу жука. Вот Сьюзен вяжет покрывало.
Макс встал. Нельзя без конца сидеть и думать о прошлом. Нужно что-то сделать. Куда-нибудь пойти. Увидеть Джулию.
Как только он подумал о ней, он оживился.
Макс оделся, сел в машину и помчался к ней.
Джулия, смеясь, открыла дверь. Когда она увидела его, улыбка с ее лица исчезла.
— Я думала, вы поехали на Рождество в Лос-Анджелес.
— Я остался, — сказал он. — Если вы заняты…
— Нет-нет. Входите. Хотите выпить? У нас есть горячий пунш.
Она провела его в гостиную, затем поспешила на кухню.
Девочка следовала за ней по пятам как тень.
В центре гостиной возвышалась великолепная рождественская елка. И снова сердце Макса сжалось от воспоминаний. «Иди сюда, Дэн, давай нарядим елку для мамы».
Он повернулся к елке спиной и сел перед камином.
— Так-так-так. — Элли стояла рядом, упершись руками в бедра. — Рада видеть тебя, Макс.
— Я тоже, Эл.
Она обошла вокруг дивана и села рядом.
— Знаешь, что я узнала? Что ты ходил в кино с моей сестрой.
— Прочла это в полицейских сводках?
— Если ты ее хоть пальцем тронешь, тебе не поздоровится.
— Ясно.
— Ну вот. Значит, мы понимаем друг друга.
В комнату вошли Джулия с Алисой.
Элли немедленно встала:
— Я поеду к Кэлу. Ведите себя хорошо. — И вышла, прихватив нарядную коробку с какими-то свертками.
Джулия протянула Максу чашку с пуншем.
Они сели рядышком на диван. Оба молчали. Алиса устроилась у ног Джулии. Вдруг она зарычала и хлопнула по книжке.
— Скажи словами, Алиса, — спокойно сказала Джулия.
— Читай. Девочке.
Джулия улыбнулась и погладила ее по голове:
— Чуть позже, хорошо?
Все тельце Алисы поникло от разочарования. Она принялась перелистывать страницы. Джулия повернулась к Максу.
— Вы удивительная, — тихо сказал он.
Она была так близко, что ему захотелось ее поцеловать. Он слегка отстранился, как будто расстояние могло его защитить.
— Почему вы не поехали домой на Рождество? — спросила она.
— Из-за вас.
Элли шла по дороге, потом свернула на лесную тропинку. Хотя дождь прекратился, с листьев и ветвей по-прежнему падали капли. Она дошла по примятой траве до старого пруда, в котором они с Кэлом в детстве ловили рыбу.
«В воде змея, Кэл, вылезай!»
«Это просто сухая ветка. Надень очки!»
«Это тебе нужны очки…»
Она вспомнила, как они смеялись… как сидели на берегу часами, болтая ни о чем.
