Он и так потерял слишком много драгоценного времени, стоя в пробке на МКАДе.
Машина вихляла, ее дергало и заносило. «Пожалуйста, милая, – взмолился Антон, – не подведи. Осталось совсем чуть-чуть».
Неожиданно струящийся из фар сноп света выхватил из темноты одинокую фигуру, бредущую по заснеженной обочине навстречу северному ветру. Антон не мог понять, мужчина это или женщина. Маленькая голова, неестественно широкое туловище, непомерно длинные руки. Странный человек. Заметив машину, человек остановился, прикрыл ладонью глаза, а потом метнулся в сторону, скрывшись в сугробе.
Проехав еще несколько метров, Антон затормозил. Вылез из машины и поперхнулся ледяным воздухом.
Покинув освещенный фарами участок дороги, Молчанов понял, сколь бессмысленны его действия. Здесь царила кромешная тьма. Антону стало жутко. Ожили в памяти все детские страхи. Черт его знает, может, это какое привидение, или призрак, или душевнобольной, сбежавший из клиники неврозов и депрессивных состояний. Или как там она называется, эта проклятая клиника? Антон поежился.
– Помогите... – раздался из темноты дрожащий хриплый голос.
У Антона отлегло от сердца. Нормальный человеческий голос. Женский к тому же.
– Где вы? – крикнул Антон, пытаясь перекричать неистовое завывание ветра. – Я вас не вижу. Выходите на свет.
– Я здесь, – прозвучало совсем близко. Антон обернулся и увидел странное, синее от холода существо, кутающееся в огромную, не по размеру, дубленку. Черный ежик волос укрывала снежная шапка, во взгляде метался испуг.
Антон всмотрелся в бледное осунувшееся лицо и не поверил собственным глазам. Перед ним стояла...
– Юля??? – прочистив горло, неуверенно спросил Молчанов.
Девушка отшатнулась, как от пощечины, и еще больше побледнела.
– Значит, вы от них? – еле слышно пробормотала она и попятилась в темноту.
– Постойте! – в отчаянии воскликнул Антон, щурясь от колючей ледяной крупы. – Я ни от каких не от них. Я сам по себе. Я друг Кати Королевой. Выходит, это правда, и вы, к счастью, действительно живы, – сказал Антон, когда они забрались в теплый салон автомобиля. – Молчанов врубил печку на полную мощность и вытащил из пачки последнюю сигарету. – Черт, – буркнул он себе под нос, – сигареты кончились.
– У меня есть, я у одного гада забрала, – передернув плечами, сообщила Юля. Она извлекла из кармана измятую пачку и положила ее на приборную доску. – Честно говоря, я и не надеялась, что выберусь из этой передряги.
– Расскажите мне все по порядку, – попросил Молчанов. – Кстати, меня зовут Антон.
Юля подумала, что ей понадобятся по меньшей мере сутки для того, чтобы изложить чудовищные события, заполнившие ее существование в последние месяцы. Она начала свое повествование с конца. Слишком живы еще были воспоминания о томительных часах, или минутах, она точно не знала, проведенных в сыром подвале.
Антон медленно вырулил на заснеженную дорогу. Он чувствовал, как от Юлиного рассказа шевелятся волосы на затылке.
Они подъехали к ярко освещенным воротам, когда Юля сказала:
– А началось все со знакомства с одной очаровательной женщиной.
– Ангелиной Ковальской, – мрачно усмехнулся Антон.
– Точно, – удивилась Юля. – Откуда вы знаете?
– Я сейчас вернусь и объясню, – бросил Антон, вылезая из машины, и бегом направился к будке охранника.
Юля была обескуражена тем, что ее рассказ занял всего десять минут. Десять минут против бесконечных страданий и унижений, которые ей пришлось вынести. Дрожащими руками она вытянула сигарету и прикурила. Голова моментально закружилась, перед глазами поплыли разноцветные круги. Такие приятные разноцветные круги! Юля радостно рассмеялась. Она давно не слышала собственного смеха...
Ворота распахнулись, Антон вернулся и плюхнулся за руль.
– Ну и холодина там! – проговорил он, потирая руки. Нажал на газ и на бешеной скорости рванул вперед.
– Зачем мы сюда приехали? – вжавшись в кресло, напряженно спросила Юля, когда через минуту «Пассат» затормозил у ненавистного здания клиники. – Вы обманули меня, – с укором произнесла она.
Антон посмотрел на нее. Она напоминала нахохлившегося воробья. Взъерошенного и перепуганного. Снежная шапка растаяла, и короткие влажные волосы воинственно топорщились в разные стороны.
– Под предлогом того, что вы живы, Ангелина похитила Катю, – со вздохом сообщил Антон, распахнув дверцу автомобиля. В салон ворвался поток холодного воздуха. – Я думаю, что она спрятала Катю здесь, в клинике.
– Вряд ли, – покачала Юля головой. – Скорее, отвезла ее к себе. Там ей никто не помешает, – жестко добавила она.
– К себе?
– Ну да, у нее на этой территории коттедж.
– А адрес? Вы знаете адрес?
– Мне кажется, я смогу узнать дом. У нее на двери резное окошко, а над ним красивый металлический колокольчик. Поехали скорее. Эта гадюка не станет долго ждать.
Они уже добрых пятнадцать минут кружили по засыпанным снегом улочкам поселка, а искомого колокольчика над дверью все не было. Дома выглядели совершенно одинаково. «Может быть, она сняла колокольчик?» – в отчаянии подумала Юля, как вдруг ее пронзила жуткая мысль.
– Послушайте, – быстро заговорила она, судорожно вцепившись в рукав Антоновой куртки. – Вы сказали, что Катю похитили под предлогом того, что я жива. Это что же получается, Катя думала, что я умерла?
– Не только Катя, – в замешательстве ответил Антон, – все так думали.
– Но как же так? Ведь... Трупа-то не было.
– Вместо вас они убили другую женщину. Сожгли. Ее звали... – Антон на секунду запнулся, а потом твердо продолжил: – Викторией Свиридовой, и она была очень похожа на вас.
Теперь головоломка полностью сложилась. Антон знал правду, он не сомневался в этом, но легче от этого знания не стало.
– Значит, Андрей тоже думает, что я умерла.
– Андрей? – переспросил Антон, потянувшись за сигаретой. – Это кто?
Имя «Андрей» болью отдалось в сердце. Он так и не прикурил, просто сунул пачку в карман. Засевшая в голове ревность проснулась и зашевелилась.
– Мой муж, – прошептала Юля.
Молчанов вытащил из нагрудного кармана телефон и молча протянул Юле. Но она не успела взять трубку.
– Стоп! – возбужденно вскричала она. – Смотрите! Ее машина, и окошко на двери, и колокольчик, видите?
Катя равнодушно, словно со стороны, наблюдала, как стремительно заполняется бассейн. Еще немного, и она захлебнется. Ей почему-то не было страшно, тело давно онемело от холода, вывернутые руки уже не болели. Она ничего не чувствовала. Ей было все равно. Она смирилась со своей участью и просто ждала.
Вода уже дошла до шеи. Еще чуть-чуть... И все закончится.
Обидно, конечно, умирать. Да к тому же от воды. Катя всегда любила воду – море, реку.
Вода добралась до подбородка. Господи, как быстро! Катя вдруг отчетливо поняла, что сейчас умрет. Запоздалые слезы закипели на веках, потекли по щекам и смешались с водой-убийцей. Смерть была совсем рядом. Она дышала Кате в лицо, плевалась холодными колючими брызгами.
Неужели Кате никогда не суждено больше увидеть маму, солнце, небо? Никогда, никогда, никогда, веселились волны, набиравшие силу, украденную у Кати.
– Нет, пожалуйста, нет, – всхлипнула Катя, и вода залилась в рот, в нос, в уши. Она инстинктивно вытянулась, насколько позволяли ее оковы. Ненадолго это помогло.
Внезапно откуда-то сверху раздался грохот. Бум-бум-бум.
Что это? Катя напряглась и прислушалась. Похоже, барабанят в дверь. Может быть, это спасение? – вспыхнула надежда. Вспыхнула и тут же погасла. Никто не знает, что она здесь. Никто ее не найдет, никто не поможет.
Грохот над головой повторился. На этот раз он был гораздо сильнее. Словно дверь пытались выломать. Потом послышался звон битого стекла, вслед за ним – тишина.
Сердце готово было выскочить из груди, оно стучало так сильно, что заглушало все остальные звуки. К тому же этот ненавистный плеск воды...
– Где она? – оглушительно взревел мужской голос.
– Я здесь, здесь, – что есть мочи крикнула Катя, но тут же с удивлением поняла, что вместо ожидаемого крика из горла вырвалось лишь хлюпающее бульканье.
Вода преодолела уже все мыслимые и немыслимые пределы, не оставив Кате ни единого шанса. Катя умирала.
Антон выскочил из машины и подбежал к двери. Заглянул в окошечко и похолодел. На рогатой вешалке висела Катина куртка! Он ни за что на свете не перепутал бы ее. Рыжая, под цвет Катиных глаз, замша и черный пушистый мех. Антон забарабанил в дверь.
– Что там такое? – нетерпеливо воскликнула Юля, пытаясь перекричать завывание ветра.
Молчанов снова рубанул кулаком по дубовой двери. Колокольчик жалобно звякнул и отвалился, а руку пронзила острая боль.
– Тихо ты! – испуганно вскричала Юля. – Соседи сейчас выскочат.
– Плевать! – заорал Антон.
