Надо сказать, что после того, как Саня узнала язык зверей и птиц, она, как оказалось, начала понимать даже и язык растений. Вот и сегодня, присев под бананами, она вдруг услышала, как они шепчутся между собой:
- Господи, какая сушь стоит! Сколько времени не было дождя, хоть бы кто-нибудь догадался и полил нас, а то корни совсем высохли.
- Верно! И ещё было бы неплохо, если бы кто-нибудь порыхлил землю под нашими кронами - тогда корням станет легче дышать.
Времени оставалось вполне достаточно, чтобы Саня могла спокойно сделать всё то, о чем мечтали наши бананы, тем более, что и ведро, и лопата находились тут же рядом на земле. Однако Саня очень боялась испортить земляными работами своё волшебное колечко, поэтому она сняла его и аккуратно положила на столик в маленькой бседке, которая находилась тут же в саду недалеко от дома. Быстро сделав всё, что надо, Саня вымыла руки, пошла в беседку и ...не обнаружила там своего кольца. Она обыскала всё в беседке и вокруг - волшебного колечка не было нигде. Саню охватил ужас - ведь это означало конец всем её планам. Она вряд ли сможет теперь вернуться домой к концу зимних каникул, а, может быть даже, и вообще не вернётся домой никогда.
Саня не знала, что же теперь ей делать, куда бежать, кого звать. Она не могла придумать ничего. И как раз в это самое время из дома вышла мать, взяла Саню за руку и повела к машине. Машина тронулась, и они поехали к далёкой Ароматной Пагоде. Только полчаса тому назад Саня была бы просто счастлива совершить такое интересное путешествие, но теперь её не интересовало ничто на свете. Она была так расстроена, что даже не смотрела в окно и не видела ничего вокруг, хотя машина проезжала мимо красивых деревень, окружённых бамбуковыми рощами, мимо зелёных рисовых полей, залитых водой, мимо многочисленных прудов с цветущим розовым и белым лотосом.
Наконец машина остановилась у тихой реки с плоскими берегами, на которых зеленели посевы всё того же риса и паслись буйволы, а вдали Саня увидела очень живописные, как на китайской картине, зелёные горы - не особенно высокие, но с невероятно крутыми, почти вертикальными склонами. Именно в этих горах и находится Ароматная Пагода, и теперь путешественникам придётся добираться туда сначала по реке, а потом ещё и пешком. Значит, путь предстоит нелёгкий.
У реки уже столпилась громадная толпа паломников, многие из которых никогда в жизни не видели ни одного европейца и теперь с удивлением смотрели на молодую красивую женщину и золотоволосую девочку. У причала качались на воде небольшие деревянные джонки, в каждой из них сидел перевозчик - чаще всего это была молодая женщина в чёрных шароварах, коричневой кофточке и громадной конической шляпе "нон", сплетённой из пальмовых листьев. Такая шляпа годилась в любую погоду - в случае необходимости она одинаково хорошо защищала и от солнца, и от тропического ливня.
Путешественники сели в одну из джонок, и она поплыла в сторону далёких гор. Саня удивилась, когда увидела, как ловко перевозчица управляет лодкой - она стоит в хвосте и гребёт всего лишь одним веслом, причём держит его вертикально и делает им круговые движения. Получается что-то вроде винта, и джонка, благодаря этому, скользит вперёд довольно быстро среди множества других таких же джонок с пассажирами.
Наконец паломники доплыли до нужного места и высадились у самого подножия горы. У причала сидело множество торговок фруктами, сувенирами, прохладительными напитками, они наперебой зазывали прохожих купить у них что-нибудь, но Амалия, не обращая на них никакого внимания, сразу направилась к каменной лестнице, которая вела куда-то далеко вверх, где скрывалась в густых зарослях колючих кустарников. Никакой пагоды наверху видно не было.
Каменная лестница безо всяких перил оказалась очень крутой, ступени были разной высоты - некоторые очень низкими, а иногда слишком крутыми, залезть на которые было не так-то просто. Наверх карабкалось неисчислимое количество людей - старые и молодые, старцы с палками или костылями, совсем маленькие дети и даже военные с милиционерами. Казалось, что все они, независимо от возраста и состояния здоровья, полны решимости любой ценой достичь своей заветной цели. В то же время и сверху спускался не менее густой людской поток - это были те, кто уже выполнил свой священный долг и увидел восьмое чудо света. Идти было очень долго и тяжело, поэтому вся толпа шла молча, если, конечно, не считать традиционного буддийского приветствия "Азидафат!", которым встречные непрерывно обменивались друг с другом.
Саня с Амалией всё поднимались и поднимались наверх, а лестница никак не кончалась. Тропа, делая многочисленные повороты, серпантином извивалась вокруг горы, пришлось несколько раз останавливаться, чтобы отдышаться, и Саня очень пожалела, что мама не купила внизу несколько пакетиков с каким-нибудь соком. Ступени были старые, растрескавшиеся, а в некоторых местах камни совсем обвалились. Несомненно, что по этим историческим камням сотни тысяч людей шли и шли таким же нескончаемым потоком вот уже многие сотни лет.
Наконец-то эта бесконечная лестница всё-таки кончилась, и женщина с девочкой, как и все остальные паломники, остановились у склона горы, где зиял огромный вход в природный грот, который природа миллионы лет тому назад промыла в известняковой породе. Оказывается, восьмое чудо света было расположено именно внутри горы и представляло собой гигантский грот, в котором сталактиты, спускавшиеся сверху, и сталагмиты, росшие снизу, слились в причудливые известняковые колонны, напоминавшие своими очертаниями фигуры каких-то неземных великанов. Паломники проходили от входа мимо этих таинственных фигур и устремлялись к будде Гуанинь, которая находилась в самой глубине. От сотен паломников в гигантском гроте было очень тесно и пробираться приходилось сквозь густой людской поток. Здесь люди уже не разговарилавли друг с другом - слышались только тихие слова молитв, но, усиленные высокими сводами и эхом, они звучали в зале как постоянный монотонный гул. Свет в пещеру падал только от далёкого входа, поэтому чем дальше продвигались паломники, тем становилось темнее. Однако положение спасало то, что известняк сам по себе очень светлый, почти белый камень, который как бы светился изнутри, а, кроме того, каждый паломник ещё и нёс собой маленький светильник с живым огоньком. В полумраке на стенах пещеры и на каменных колоннах плясали громадные тени, всё вокруг казалось Сане, да и не только ей, таким нереальным и таинственным. Это ощущение ещё усиливалоь оттого, что повсюду в пагоде курился голубоватый дымок - это верующие возжигали в фарфоровых курильницах ароматические палочки для своей богини милосердия.
Будда милосердия Гуанинь тоже представляла собой природную известняковую скульптуру, очень напоминающую очертания женщины, одетой в длинную накидку, спускающуюся до каменного пола. Паломники по очереди подходили к каменной женщине, дотрагивались до неё рукой и шёпотом, каждый о своём, просили исполнения самых сокровенных желаний. Тут же рядом, на каменном возвышении стояли принадлежности для гадания: ведёрко, сделанное из полого стебля гигантского бамбука, в котором находилось ровно сто бамбуковых палочек, каждая со своим номером. Желающий узнать свою судьбу, подходил к этому природному столику и, обращаясь к Гуанинь, сначала просил у неё позволения погадать, и только потом брал в руки ведёрко и, стоя на коленях, начинал его легонько трясти. Через некоторое время одна из бамбуковых палочек вылетала из ведёрка, и молящийся брал из стоящей тут же коробочки, бумажный листок с предсказанием, номер которого соответствовал номеру на бамбуковой палочке. Каждый, не показывая его другим, читал сокровенное предсказание про себя и прятал листок на груди, чтобы затем унести его домой и ожидать исполнения всего, что там было сказано.
Ни Амалия, ни Саня гадать не стали - ведь Амалия не знала чужого языка, а про Саню она и не подумала. Впрочем, Саня никогда не была суеверной, и её сейчас не очень-то интересовало далёкое будущее. Она очень хотела бы узнать, как теперь, когда она потеряла волшебное колечко, ей можно попасть домой в Калининград к началу занятий в школе, но на этот вопрос вряд ли ответит даже самое правильное предсказание в мире.
Саня смотрела на каменную Гуанинь, а в голове вертелся всё тот же вопрос: что же теперь делать? Как найти выход из безвыходного положения? Девочка совершенно отключилась от всего, что её окружало. Она размышляла: может быть, стоит всё-таки признаться матери, что она её дочь и совсем не немая, а потом попросить Амалию купить ей билет на самолёт - ведь до начала занятий оставалось всего лишь семь дней. Но она была уверена: если Амалия узнает правду, то она тем более не отпустит её никуда, а вместо школы заставит работать в ресторане и зарабатывать деньги до тех пор, пока у Сани только хватит сил.
