- Николас, она погибла! - Второй час министры пытались образумить короля. - Понимаешь, погибла!
- Этого не может быть, я не верю! - взвыл Николас и схватил руками голову. - Я не верю в это!
Министр иностранных дел обнял рыдающего Николаса.
- Пора принять это, - начал он. - Николас, ее не было четырнадцать лет, мы не могли найти ее, музы сбежали. Ты прекрасно знаешь легенду...
Его прервал ворвавшийся в кабинет посол. Бухнувшись на коленки, он запричитал:
- Мой король, только что пришло письмо от Вашего друга Теодора дон Кастильо. У него интересная новость...
Николас вырвал желтый листок и стал жадно читать:
Николас, мы собрали всех Ведьм. Почти - тринадцатая Ведьма нефрита ушла обратно в Академию Сорена под предлогом сдачи экзаменов. Нашла нам остальных четверых - и ушла. Кстати, у нее очень интересное имя - Рита Рей...
Дальше Николас читать не стал. Несколько раз перечитав последнее предложение, он победоносно помахал письмом перед носом у министров.
- Я же говорил, что она жива! Теперь мы знаем, где находится Рита!
- Но Сорен! Это же через все гномьи долины и всю Тенезию! До него как минимум недели две добираться, а то и больше.
- Можно сократить путь, поплыв по Южному морю, да и слишком долго я ждал этого момента - мне плевать.
Я готовилась к экзаменам. Да, я вновь готовилась к этим чертовым экзаменам. Ли сидела рядом и укоризненно взирала на меня. Она не могла поверить в то, что я знакома с "самим красавчиком-принцем" и не даже не писала ей. А то, что Рик сначала представился мне, как некий оранжевый шаман Жинн, не произвело на нее никакого впечатления. Над моей Ведьмовской сущностью Лилит вообще рассмеялась. Сказала, что ей это было давно понятно, ведь я самая что ни на есть рыжая до мозга костей, хоть и брюнетка.
- О, сжалься надо мной, моя строптивая подружка. Иль сильно так щекочут мои истории твое ушко? Я, как палач, точу свою секиру. Для твоего последнего в жизни пиру! - заныла я, припоминая старый стишок одного поэта-смертника. В смысле, суицидника.
Лилит заставлять ждать не стала:
- О, моя любимая сестренка! Как тонко вяжешь нить, как тонко! Последний раз я видела столь тонкую тесьму у паука, что сейчас сидит на твоем лбу. - Еще один стишок поэта-смертника. Пьеса так и называется: "Строптивая подружка и любимая сестренка".
Перекинувшись колкостями, успокоились. До экзамена оставались жалкие полчаса, и мы поспешили в учебный корпус. Там уже собрались уже три четверти экзаменующихся, и нас все приветствовали громкими возгласами:
- А вы чего пришли?
Я тормознула.
- Экзамены сдавать пришли, как и вы, - крикнула Ли и обхватила рукой мои плечи. - Ита, представь, так как половина наших милейших учениц без памяти влюблены в твоего Рика, то как они могут тебе глотку разорвать за него, а? Не хило, правда?
- Он свой собственный, Ли, сколько раз повторять!
Подружка всплеснула руками и растолкала парочку экзаменующихся.
- Это пока он не твой, а через годик-другой... - Она многозначительно протянула последнее слово.
Я закрыла ладонями глаза и вздохнула. Лилит как всегда в своем репертуаре.
- Сеньорита Рей, прошу в аудиторию. - Выглянула секретарша нашего ректора.
С подкашивающимися ногами я прошла вперед и остановилась у кафедры. Сеньор дель Тэро не очень радостным взглядом встретил меня, кивнул и грустным голосом проговорил:
- Что же ты наделала, Рита?
- Что, простите? - Я почувствовала, как внутри просыпается ехидный голосок.
Кажись, "шаман" настучал. Ох, и подонок он!
Филипп повторил:
- Что ты наделала? Почему не сказала нам, что являешься Ведьмой? Мы бы защитили тебя, не отдали бы никому, даже если бы сама попросила...
- Сеньор дель Тэро, Вы о чем? - поставила я на него глаза. - Какая Ведьма?
- Самая простая, Рита. Нефритовая.
Да ну, Лилит бы не рассказала...
- Откуда...?
Ректор усмехнулся, поднялся, сцепил руки за спиной.
- Как хорошо, что во дворце Тенезии есть мои шпионы, не так ли? И главное, я так много узнал! Например, что ты выбросила вавилонскую заговоренную от потерь свечу. И спелась с Королем и Королевой.
Я моргнула и ответила немного ошалевшим фальцетом:
- Я чего-то не догоняю. Вы против?
- Да что ты, нет, конечно. Ну-ка, ответь-ка мне на один вопрос: каким методом надо вытягивать воспоминания из человека?
- Щадящим. Ну, то есть, не применяя пыток, заклинаний и зелий. Лучше всего с помощью сыворотки правды - она безвкусная, безболезненная, без запаха. После нее полностью стираются воспоминания о допросе, и она фактически является самым действенным способом во всей вселенной. - сглотнув, поведала я.
- А если смешать коктейль из пыток и заклинаний? Что бы было?
- Вы забыли добавить слово "опасный". Это бы был опасный коктейль с летальным исходом.
Он отвернулся от меня, будто бы смакуя все вышесказанное мной. Я тихонько отодвинулась назад на пару шажков. Сеньор дель Тэро резко развернулся ко мне.
- Ты больше не можешь учиться у нас.
- Почему?
- Почитай.
Он бросил мне какой-то конверт. Я поймала и развернула письмецо.
- Меня приглашают на неделю работы придворным магом в Мейфле? - Моему удивлению не было предела.
- Отправляешься сегодня же. Поедешь на Фобосе или в карете?
Я неопределенно мотнула головой. Придворный маг... Теперь я смогу доказать этому Рику, что тоже чего-то стою!
Попрощавшись я вышла из аудитории. В коридоре стояла абсолютная тишина, и мне было неудобно в ней. Поэтому, расхрабрившись, я крикнула:
- Всем пока! Я ухожу и не обещаю возвращаться!
Ответом мне был ошеломленный взгляд тридцати трех учеников пятого курса. Они так и не поняли, что я ушла практически сама, и меня не отчисляли.
Тем временем во дворце Аль`морена принц, или, с легкой руки внутреннего голоса Риты, шаманопрынц, яростно рыскал в библиотеке и искал свитки с родословными королевской династии Ауренты. Его верный друг, камердинер, секретарь и финансист в одном лице, сидел за столом, подпирал кулаками щеки и устало взирал на беснующегося наследника.
- Ну чего ты так разнервничался? - спросил он, глядя на остановившегося Рика. - Ну соврала она тебе, и что с того? Втюрился, что ли?
- Да брось ты, Йохан. Может, это я палку перегнул, а она действительно не знает никакой принцессы. И сама она ею не является.
Тот, кого назвали Йоханом, закатил глаза.
- Рик, ты прекрасно знаешь, что правящая династия Ауренты носит фамилию... - Он помахал ладонью, призывая назвать ее.
- Какую? - поджал губы "шаман". - Насколько я знаю, последняя представительница династии носила фамилию Лаоринейн. А сеньорита Рита у нас Рей.
Йохан махнул рукой на своего нерадивого друга. Как же ему не понять...
- Кастильо, разуй глаза! - заорал он на него. - Действующий король Ауренты сеньор Николас XV носит фамилию отца Рей и имеет давно пропавшую сестру Аннариту Рей! Их мать - Ирида Лаоринейн! Отец - Себастьян II Рей! Совпадение?
Рик поморгал, сел и взъерошил пятерней свои шоколадные волосы.
"Ты вновь обманула меня, сеньорита Рей, - подумал он и ощутил острый укол обиды. - А как красиво все скрывала. И как врала, и как сбежала. Да, я уже рифмой начинаю думать из-за тебя, Рита. Или ты теперь сеньорита принцесса Аннарита Рей? Кто ты, черт побери? И как мне относится к тебе? К тебе настоящей. Ответь мне на эти вопросы, прошу, пожалуйста! Мне, как никогда, важно узнать на них ответы, ведь ты мой друг. Наверное".
- Ты не расстраивайся, Рик, - тем временем продолжил Йохан. - Найдешь себе еще сотню таких, как она. В тебя полмира влюблено без памяти.
Принц рассеянно кивнул другу, еще раз взъерошил волосы.
- Тем более у вас скоро приезд на день рождения принцессы Агаты Соренской. Вот и заведешь интрижку.
- Да, спасибо, за совет.
Он громко вздохнул и вышел, оставив друга в легком недоумении.
Я быстро собрала свои пожитки, запрыгнула на Оса и с легкой душой отправилась работать. Благо, Академия находилась не так далеко от Мейфла - столицы Сорена - и поэтому легко могла называться еще и Академией Мейфла.
Принцесса Агата младше меня на год и закончила в этом году ускоренный курс целительства. Естественно, в Академии. Маг она никакой, имеет то ли седьмой, то ли шестой уровень резерва, что очень мало в наше время. Говорят, что скоро у нее праздник - 16-летие...
И король, и королева, и принцесса меня приняли. Возможно, я им даже понравилась, но уверять вас в ложном показании не буду. Мне выделили довольно скромную комнату наверху, почти под самой крышей, и наказали, чтобы с завтрашнего утра приступала к своим обязанностям. Устроившись поудобнее, мне показалось правильным отправить весточку или Ли, или Рику, но насчет последнего была не уверена: его подозрения имели прекрасные основания, я не могла ему больше врать. Но сказать принцу о том, что обманула, причем очень крупно, не могла. Во-первых, я боялась, что он сильно разозлится, во-вторых, что не захочет больше со мной разговаривать, в-третьих, что тогда меня найдут. В принципе, если он сможет узнать, кто я такая, то можно все списать на простую конспирацию. Хотя какая-тут конспирация - мое имя засветилось везде, где можно, причем не особо отличаясь от оригинала. Кстати, а какая ему разница? Ну, Рику. То, что он подумает, меня совершенно не касается и не волнует. Пусть хоть на край света отошлет - я все равно никогда там не была, хоть прошвырнусь. Да и вообще, пошел он... на Лысую гору.
