Это было странное обнаженное существо с темной, почти черной кожей. Его глаза пылали адским огнем, они были полны злости, ненависти, смерти!
— Ты больше не становишься на колени, молясь мне, Доккалфар?! — произнесло существо страшным скрипучим голосом, как будто крышка гроба заговорила человеческим языком.
Доккалфар ничего не ответил на замечания своего собеседника.
— У меня есть Четыре Скрижали, которые вы просили достать. Я сдержал свое слово, теперь дело за вами, — произнес Доккалфар, оставаясь стоять позади трона. — Вы сказали, что сделаете меня королем!
Существо, сидящее на троне, ничего не ответило. Вместо этого оно всматривалось куда-то вдаль. Вначале девочка подумала, что она почувствовала его присутствие, но заметила, что это не так. Она ощутила, что его внимание простирается далеко за пределы этой комнаты и, ведомая любопытством, решила подсмотреть за тем, что же делает этот неприятный на вид тип.
Она закрыла глаза и попыталась ощутить энергию, которая исходила от Темного человека. Это был луч, наподобие веера, который, уходя за пределы комнаты, как бы осматривал все, что происходило вокруг. Он сканировал, искал, знакомился, узнавал то, что происходило в мире.
Контакт с этим лучом давался девочке непросто — тошнота, головокружение, ее бросало то в жар, то в холод. Ощущения от энергии этого луча были самые неприятные, но она понимала, что надо терпеть: он их враг, и она должна знать замыслы врага.
Темный человек закончил осмотр и слегка повернул голову к Доккалфару.
— Ты слушал так, как хотел, и слышал то, что хотел, — произнес он. — Четыре Скрижали мне должен был передать сам король. Только тогда это имело бы смысл, а последствия, которые наступили бы потом, устроили бы меня. Вместо этого ты убил Оберона и убил Альву, которая, к слову, могла бы сделать Альбериха новым королем. Но ты второпях упустил и этот момент. Ты почти уничтожил мой план, и теперь требуешь награды!
Темный человек щелкнул пальцами, и Доккалфар исчез, как будто его и не было вовсе.
— А теперь пришло время пообщаться с вами, друзья мои, — сказал Темный человек, обращаясь к Панепаэль и Альбериху. — Я вижу вас, я знаю, что вы здесь, подойдите.
Панепаэль и Альберих подошли ближе к трону и остановились, не зная, что предпринять.
— Я, Волундур, истинный правитель Старого города! — произнес Темный человек. — Я не буду рассказывать о своих правах на этот трон. Вместо этого я расскажу о том, что ждет вас.
Он протянул вперед черную костлявую руку, словно мертвец, который тянется из могилы за светом и жизнью, и направил ее в сторону Альбериха.
Тот упал на колени и стал корчиться от боли. Но боль была не физической. Боль была в голове, в эмоциях, в чувствах Альбериха, терзая его душу, разрывая на куски его разум.
— Это первое, что я сделаю, — сказал Волундур, переводя свой взгляд на Панепаэль.
— Зачем тебе это нужно?
— Ты слышала зачем. Чтобы прекратить мучения и обрести свободу ему достаточно отдать мне Скрижали. Взамен я верну жизнь королю и королеве. Более того, я верну их в Новый город, позволив править там дальше. Меня интересует только Старый город — то, что принадлежит мне по праву.
— А если он не согласится? — спросила девочка.
— Тогда его мучения будут длиться вечно. Но это полдела — у его отца и матери почти не осталось времени. Если в ближайшее время не помочь им, то надежды на спасение не будет. Так что я могу подождать, — Волундур рассмеялся и откинулся на спинку трона.
Панепаэль не знала, что делать. Она видела, что в глазах Альбериха царит хаос — там бушевал смерч из боли, страданий, скорби, тоски. Казалось, все беды мира бушевали сейчас в нем.
Но, как это было раньше, Панепаэль ощутила знакомое прикосновение к сознанию. Колода! Но ее нет. Впрочем, осталась карта.
Девочка достала карту и всмотрелась в изображение. И в этот же миг между Волундуром и Альберихом возникла фигура Эллин, защищая мужа от темного волшебства.
Альберих, одержав победу, стоит на развалинах Башни Волундура.
Уничтожение, поломка, физический или эмоциональный удар. Разрушение, начавшееся с малого. Очищение старого, подготовка площадки для нового роста.
Эллин стояла между ними и Волундуром. Панепаэль не верила своим глазам — как человек может в один миг оказаться в другом месте? Но что-то ей подсказывало, что перед ней был не призрак, не образ, а реальная Эллин, которая волей волшебства пришла к ним на помощь.
Альберих, увидев родной и любимый образ, воспрянул. Но он, как и Панепаэль, не совсем поверил в то, что этот образ реален. Он посчитал, что все это проделки Волундура, манипуляции, призванные сломить его волю.
— Ты не одурачишь меня, показав мне образ моей жены! — прокричал Альберих в лицо Волундуру, — тебе меня не сломить!
Эллин подошла ближе и положила руки на плечи супруга.
— Альберих, это я, я реальна, — сказала она, обнимая своего мужа, — Я здесь не по своей воле, но, тем не менее, я должна сказать тебе, что мы все ошиблись. Похищение Скрижалей, поиски — все это часть плана, который придумал Доккалфар. Он выманил вас из города и полностью разрушил его. Все разбежались, все, кто уцелел, прячутся в безопасных местах. Я, Таймерл и несколько стражников перешли в специальное укрытие, защищенное магией — Волундур никогда нас не найдет.
Вихрь чувств отразился на лице Альбериха — очень страшную новость принесла его жена. Но он помнил, что он король!
— Значит ваша жизнь и жизнь тех, кто остался в живых, зависят от меня, я должен бороться! А вы должны оставаться в безопасности, ради себя и ради меня!
Эллин заплакала.
— Ты должен бежать и присоединиться к нам. Тогда мы сможем вместе пережить смутные времена, — она умоляюще смотрела на мужа, — потом, после, мы сможем найти силы и восстановить справедливость. Но мы, ты, сможешь сделать это только в том случае, если будешь жив. Если ты умрешь, то все напрасно.
Вдруг Эллин вскрикнула и упала на пол. На ее платье, там, где созревала новая жизнь, появилось кровавое пятно.
— Альберих! Ребенок!
Панепаэль посмотрела в сторону трона и поняла, что произошедшее — дело рук Волундура. Он держал в руках Жезл и направлял его в сторону Эллин.
— Что ты хочешь? — в бессильной злобе прокричал Альберих, держа жену в объятиях.
— Ты знаешь, что я хочу!
Панепаэль решила подавить волю Волундура своей решимостью, но заметив это, он взмахнул палочкой, и девочка отлетела в другой конец зала.
— И не стоит становиться у меня на пути!
Но падение пошло ей на пользу — она увидела перед собой ту единственную карту, что осталась ей от всей колоды. Это был Дьявол.
Карта была скомкана, измочалена, но сюжет и персонажи были видны достаточно четко.
Вглядевшись в карту, она поняла, что единственным важным, что было изображено на карте, были Эллин и древний Талисман, который, как путеводная звезда, озарял светом жизнь, подчеркивая, что в сумраке Волундура ее быть не может.
«Амулет, — мелькнуло у нее в голове, — он может спасти Эллин и ребенка».
Панепаэль решилась на хитрость. Она поднялась и прокричала, обращаясь к Альбериху:
— Отдай ему Скрижали! Ты же видишь, что мы проиграли.
Произнося эти слова, она все ближе подходила к Альбериху и Эллин.
— Послушай ее совета — дай мне то, что принадлежит мне, и все будут счастливы, — сказал Волундур и опустил жезл.
Девочка подошла сзади вплотную к Альбериху так, чтобы Волундур не видел ее лица.
— Отдай ему Скрижали, — сказала она так громко, как только могла, и шепотом добавила, — достань амулет и приложи его к животу Эллин. Быстро!
Несмотря на свои чувства, Альберих понял игру девочки и пока копался в одеждах в поисках амулета, обратился к Волундуру.
— Ты гарантируешь жизнь мне и моей семье?
Вот он, древний спасительный камень.
— Да, ты можешь в этом не со….
Волундур не успел закончить фразу, поскольку происходящее пошло вразрез с тем, что только что обсуждалось. Альберих поднес камень к животу Эллин, положив его на кровь, и место, в котором они стояли, залило ослепительным светом. Эллин исчезла, она была спасена.
Волундур взревел от злости.
— Ты обманула меня! Ты поплатишься за это! Я живьем сдеру с вас кожу, выпотрошу внутренности и скормлю ваши глаза воронам! Вы будете живы все это время! Вы будете мучиться до тех пор, пока мой повар не сварит то, что от вас осталось, в кипящем масле!
Альберих стоял и смотрел, не произнося ни слова — его жена и ребенок были в безопасности, а его будущее его не волновало.
— Но прежде вы сделаете то, что предначертано судьбой!
