полон тревожными видениями. В них я предстал перед собой неким существом родом из недр. Во мне тлело лишь самое слабое разумение того, кто я и кто меня окружает. Мои эмоции «плясали» как у истеричного ребенка. Я испытывал несуразные, дикие чувства, то возносясь на пик счастья, то низвергаясь в бездны гнева. И еще был голод — нескончаемый и всепожирающий. Он заполонил собой мой разум и душу, толкая меня на край безумия.
Мне снилось, что я охочусь вместе со своим кланом, в составе группы или, лучше сказать, стаи, включающей мать, отца, теток, дядьев, а также родных и двоюродных братьев и сестер. Иногда мы присоединялись к другим кланам, но чаще (как это водится у всех нам подобных) предпочитали действовать отдельно.
Наш вид был, в общем-то, новичком в подземном мире. Даже если тот, кем я себе снился, этого и не помнил, мой человеческий разум все же осознавал: мы спустились в земные недра тысячи лет назад, отреклись от цивилизации и регрессировали к первобытному животному состоянию. И почему бы нет? Что дала нам хваленая цивилизация, кроме страданий и невзгод? Она поставила весь наш вид на грань исчезновения! У нас не оставалось выбора, кроме как спуститься вниз, чтобы выжить. И если ради выживания следует отбросить фальшивые блага цивилизованного общества — что ж, значит, так тому и быть.
Но мы здесь были не одни. В туннелях, полостях и гротах жили миллионы других существ — одни, подобно нам, примитивные и дикие, другие же разумные.
Тысячелетия были потрачены нами на адаптацию к новым условиям жизни. Волосяной покров — защита от холода, густо отрос и теперь сплошь покрывал наши тела. Наши зубы и ногти стали длинными и острыми и теперь куда более походили на клыки и когти. Мы стали меньше, легче и куда ловчее, чем наши слабые, изможденные работой мысли предки. Мы выжили.
Мое обостренное обоняние уловило запах жертвы. Мы молча изготовились, заняв позиции, позволяющие пресечь все пути к ее бегству. Из своего укрытия я разглядел добычу — молодого самца одного из разумных видов, безволосого и одетого в матерчатые одежды. Мы давно не охотились в этих местах, и здешние жители стали беспечными. Они растеряли былую боязнь ходить в одиночку. Что ж, теперь нам намного легче добывать здесь себе пропитание. А что, в самом деле, нам остается делать? Мы нуждаемся в еде, и значит, служим целям Создателя — так же как и все остальные Его творения. Каковы эти цели? Нам суждено поедать тех, кто слаб или увечен, тем самым сохраняя вечное равновесие в природе.
С оглушительным визгом женщины и дети прыгнули со скал к отпрянувшей в ужасе жертве. Человек, по виду не старше четырнадцати лет, вскочил и пустился бежать. Он поздно понял, что вопящая орава погнала его в лапы взрослых самцов, таящихся за изгибом туннеля. Я стоял среди них, глотая слюну в ожидании пиршества.
У юноши не было ни малейшего шанса. Не успел он позвать на помощь, как самцы обступили несчастного со всех сторон и повалили его наземь. Резцы вожака вонзились ему в горло. Я же стал свирепо раздирать его живот когтями. Он был убит в течение нескольких секунд.
Безо всяких околичностей стая принялась пожирать добычу. Самцы покрупнее лакали кровь из разодранных артерий горла, остальные вырывали куски плоти, жадно пихая их в рот (или пасть?) и тут же глотая. Когда все было кончено, на месте трагедии осталось лишь несколько пятен крови — единственный знак того, что этот юноша вообще существовал.
В последующие дни нам еще несколько раз удалось удачно поохотиться, затем здешние обитатели стали куда осторожнее, и мы отправились восвояси. Но время всегда работает на нас. Скоро они вновь станут благодушными и беспечными. Тогда мы вернемся. Люди забывчивы — а мы всегда голодны.
Я проснулся. Мои видения живо стояли у меня перед глазами. Я чувствовал на губах солоноватый вкус крови, в моих зубах как будто еще трепетали куски плоти. Я машинально взглянул на свои руки, страшась увидеть на них запекшуюся кровь. Руки были чисты. Однако моя душа застыла в ужасе от пережитого кошмара.
Насколько он был реален? Не отдал ли я на время свое тело некоей безжалостной твари — пожирателю людей? Или же видения явились из дальних уголков моей генетической памяти? Страшно было даже помыслить, что подсознание способно породить столь ужасные образы, и потому я решил, что каким-то непонятным образом, во сне, настроился на помыслы дикого существа, живущего неподалеку. Теперь я определенно знал, сколь опасно странствовать в этих местах. Отныне надо передвигаться крайне осмотрительно, дабы не угодить в желудки тех существ, в трапезе которых мне только что довелось поучаствовать.
Я скатал коврик и оглянулся, ища глазами учителя. Он сидел, скрестив ноги, на пересечении туннелей и был не один.
Увидев, что я проснулся, Мингьяр дал мне знак подойти. «Искренне рад, что ты пожелал присоединиться к нам, Лобсанг. Я уж боялся, что ты беспробудно проспишь все на свете».
Рядом с ламой сидел человек лет тридцати. На нем была светло-серая рубашка и такого же цвета широкие брюки. Его кожа была невиданного мной ранее оливково-зеленого цвета; глаза — более округлые, чем
обычно, опущенные книзу уголки глаз придавали его лицу восточные черты. Скулы — высокие, подбородок четкий и острый. Рот маленький, с почти бесцветными губами. Выглядел он, конечно, как человек, но только вот такие люди никогда не встречались мне там, наверху. «Да, странный парень», — подумал тогда я.
«Попробуй пищу, которую любезно принес наш новый друг», — произнес лама, протягивая мне миску, полную какой-то еды.
Я осторожно ткнул в содержимое миски китайскими палочками. Мне показалось, что это куски мяса. Дело в том, что я вегетарианец. Кроме того, после приснившегося мне кошмара, я вообще не представлял себе, что смогу съесть хоть что-то мясное.
Наш новый друг, видя, как пристально я изучаю свой завтрак, широко улыбнулся: «Не волнуйся. Это только так выглядит. Я знавал поваров, которые из грибов и сои могли приготовить такое блюдо, что ты поклялся бы всеми богами, что ешь отменный гуляш».
И вправду, еда оказалась превосходной. Вдобавок мне полагался неизменный чай и пара сладких лепешек. Подкрепившись, я поинтересовался у нашего нового попутчика, кто он и откуда.
«Можешь звать меня Лео, — дружелюбно ответил он. — Настоящее свое имя сказать не могу — оно известно только моей семье. Ты сам знаешь, не к добру, если кто-то из посторонних знает твое подлинное
