Ты напоминаешь мне одного чудака, который живет в нашем городе!-расхохоталась красавица.- Когда-то, это было давно, этот чудак был царем и правил в Фессалии. Но потом мой отец решил, что не все благоденствовать его брату - и захватил права на царствование у того чудака. Ему б, безумцу, призвать воинов, да и казнить братца, а он лишь твердит: «То воля небес! Олимп решил подвергнуть меня испытанию!» - вот и оказался среди нищих, просящих подаяния. А, прямо, как ты, уповает на справедливость небес!
И ты так равнодушна к чужому несчастью?! - поразился Ясон.- Тебе не стыдно за отца?
Каждый хочет кусок пожирнее! - отрезала красавица.
Но Ясон ее уже не слушал, опрометью бросившись прочь от чудовища в такой прекрасной оболочке.
Растерянный и напуганный вернулся Ясон в пещеру к Хирону.
Что с тобой?-заметил странное возбуждение, овладевшее приемышем, кентавр.
Нет, ничего! - попытался отмолчаться Ясон.
Но кентавр был неумолим:
Я же вижу! И разве не ты обещал мне рассказывать все, что узнаешь или увидишь?
И Ясон, не выдержав напряжения, прильнул к груди Хирона и разрыдался:
О, мой отец! Я не рассказывал тебе, что чувство, похожее на любовь, посетило меня, но уже сколько времени я с восторгом влюбленного любовался предметом моей страсти!
Хирон улыбнулся, поглаживая волосы Ясона:
Так и должно было случиться, мой мальчик! Любовь - прекрасное чувство, и не стоит ее пугаться!
Но она, моя возлюбленная! - вскричал Ясон.- Она недостойна не только любви - она недостойна того воздуха, который дает ей возможность дышать!
О, мой сын! Она отвергла тебя? Но то еще не причина порочить девушку.
Если б,- горестно всхлипнул Ясон.- Но она сама - воплощенный порок и зло, которое можно осязать!
Ты не поспешен? - насторожился Хирон: он не ожидал, что его сын столь жесток и злословен.
Я даже чересчур снисходителен! - покачал головой Ясон. И поведал Хирону всю правду о приключении. Старый кентавр выслушал, не перебивая. А потом молвил:
От судьбы не уйдешь, а тайное всегда станет явным! Знай же, что обидчица - дочь того, кто опозорил твоего отца. И нищим побирушкой обозвала девушка твоего настоящего родителя, мой мальчик! И историю, которую я скрывал от тебя, боясь нанести тебе непоправимую рану, рассказанную злой чаровницей, эту историю твоей семьи и твоего происхождения я скрывал долгие годы!
Значит, я - законный наследник моего отца? - поднял голову Ясон.- И Пелий со своей дочерью - незаконно во дворце, мне принадлежащем?
Не торопись, Ясон! Пелий за эти годы окреп, как правитель! Народ боится его и не захочет поддержать тебя до тех пор, пока ты не докажешь права быть сильнейшим!
Да вытолкать дядюшку в шею - и все дела!
Как ты наивен, мой мальчик! Тебя и на порог царского дома не пустят воины, пожелай Пелий. А хуже всего, что ты никому не известен: люди, горожане, не пойдут за тобой, хоть всем страшен и омерзителен жестокий царь Пелий.
Но я попробую! - вскричал Ясон.- И меня не испугают козни Пелия! Я пойду уже ради того, чтобы увидеть его презренное лицо и посмотреть, когда я потребую то, что положено мне по праву рождения!
Может, ты и прав, Ясон! - задумался Хирон.- По крайней мере, я не могу удерживать тебя, потому что ты имеешь полное право поступать, как захочешь! Но помни: в беде, грусти, болезни, кручине ты всегда сможешь вернуться в горы. Кентавры уважают меня - они всегда примут моего сына!
Я скоро вернусь с радостной вестью, отец! - вскричал Ясон, тут же готовый к дороге.
Хирон, ослабевший от треволнений и новостей, следил за его сборами из-под прикрытых век.
Удачи тебе, сынок! И да хранят тебя боги! - прошептал Хирон, когда фигурка Ясона повернула к долине и скрылась из глаз.
А я буду молиться за тебя, пока хватит дыхания! - Хирон надеялся, что Ясону обязательно повезет!
День угасал. Тут, среди лесной чащобы, тени казались гуще, а темнота плотнее, чем на той поляне, где Ясон в последний раз устроился на отдых. Вернее, в долгом сидении юноша пытался найти покой мятущимся мыслям. Вся предстоящая впереди жизнь казалась цепью неожиданностей и событий, никак не связанных со всем, чему он научился у кентавров. Ясон, привыкнув к тому, что у его наставника и редких друзей - по четыре ноги и на редкость чистые помыслы и намерения, плохо представлял, как ему приспособиться к жизни среди обычных людей. Тем более с одним из своих будущих соплеменников Ясон успел повстречаться. Не сказать, чтобы встреча оставила добрые и приятные воспоминания.
Ясон сидел на траве, привалившись спиной к шершавому стволу дерева, когда над ним неожиданно нависла чья-то тень. Ясон стряхнул пасмурные мысли; как и подобает младшему, приветствовал незнакомца:
Да сопутствуют тебе боги!
Но ответом служили презрительный взгляд и молчание. Незнакомец, мужчина средних лет, в пыльном плаще и порядком истертых сандалиях, изучающе щурился, не приближаясь.
Наконец, видимо, решив, что парень для него опасности не представляет, расположился поодаль, начав так:
Ты, видно, издалека, раз рискнул пройти через мой лес!
Ясон удивленно поднял брови:
Но, незнакомец, прости, судя по твоему виду, я не хочу сказать ничего плохого, тебе может принадлежать лишь та сухая палка, что служит тебе посохом!
Палицей! - незнакомец для убедительности потряс здоровенной дубиной, отшлифованной от длительного употребления.- А насчет имущества, юноша, ты прав лишь в том, что сам лес мне и ни к чему. Я же не простой лесоруб, для которого смысл всей жизни заключен в деревяшке. Я,- тут незнакомец гордо постучал себя в грудь,- я - разбойник!
Ясон немного растерялся: весь его жизненный, пусть и небогатый опыт, восставал против того, что кто-то может грабить и убивать - да еще и гордиться столь недостойным занятием.
Да ты не шутишь ли? - выразил Ясон вслух охватившее его сомнение.- И, если сказанное тобой правда, как мне так откровенно признаешься в своем бесчестном занятии первому встречному?
Мужчина потеребил густой ус.
Я ведь ничем не рискую!
Почему? Ты же не знаешь: я сейчас приду в блиижайшее селение и подниму на ноги весь народ. Вряд ли сумеешь скрыться, если десятки людей, вооруженных даже простыми палками, да еще собаки, начнут прочесывать лес - ведь тебе не избежать казни!
Чернобородый расхохотался, раскрыв рот так, что на обозрение - все его зубы.
Ты и впрямь молокосос, парень! Или при рождении тебя случайно уронили! -открыто издеваясь, хохотал разбойник.- Да знаешь ли ты, что любое селение, лишь заслышав имя Чернобородого, меня, то есть, так зовут, так все селение с детками, мамками и прочей живностью быстренько снимается с места, ища спасения подальше от того места, которое может мне приглянуться.
Ясону стало противно от откровенного самолюбования бандита. Он сплюнул, брезгливо глядя на краснокожую морду, бычью шею и короткие пальцы с черными ободками грязи под ногтями.
И много в твоей шайке людей, которых мне и людьми-то называть противно? - спросил Ясон, оглядывая окрестности. Ничего необычного или подозрительного.
Разбойнику, видно, пришла охота излить кому-нибудь душу. Он развалился на траве, подложив руки под голову.
Не сказал бы, что у меня много парней. Но все они стоят десятерых, мальчишка! Я не хочу ни богатств, ни власти - мне довольно моей свободы!
Тебя, как зайца, гоняют все честные люди - а ты называешь это свободой?
Ты снова впадаешь в заблуждения, юноша! Захоти я, под мое знамя соберутся десятки, сотни людей. Но в груде песка нет-нет и попадается комочек глины. Я же не хочу рисковать.
Словом, ты хочешь меня убедить,- усмехнулся Ясон,- что лишь лень мешает тебе собрать войско да и завоевать ближайшее царство?
Затея разбойнику пришлась по душе. Он расхохотался. Что-то забулькало в горле Чернобородого.
Неплохая мысль! Только я еще посмотрю, какое именно царство мне выбрать!
А если подданные взбунтуются и не захотят, чтобы ими правил бандит и убийца?
Я - не навязчив! Тогда я пойду в то царство, которое меня примет - а непокорных перережу, пустив их жилища по ветру!
Как бы подтверждая сказанное, разбойник вырвал клок травы и с силой дунул. Травинки разлетелись. Разбойник вновь прикрыл глаза.
Ясон раздумывал над словами, произнесенными с той убедительностью, которая всегда присуща речам не очень далеких людей.
Юноша решил проверить мелькнувшую догадку:
Скажи же, Чернобородый, а много ли ты знаешь, чтобы иметь право распоряжаться людскими жизнями и судьбами, на которые ты претендуешь?
Зачем это мне? Главное, что нужно знать: как ударить человека так, чтобы не убить, но показать, кто из двоих господин, а кому быть слугой.
Отлично! - подхватился Ясон.- Давай сразимся! И если я побеждаю - ты мой раб!
