скажи, что нам нужно выехать через десять минут. А я свяжусь с Греттой.
К счастью, травница отозвалась сразу и согласилась составить мне компанию. Договорившись о встрече, метнулась к артефакту магической почты и набросала письмо для Алории.
«Лори, я не дождалась ответа, а время поджимало. Взяла с собой Гретту, дежурного стража из людей Саада Лейри и поехала на встречу. Надеюсь, справлюсь до того, как вернутся остальные».
Отправив послание, наспех привела себя в порядок и с тоской покосилась на нервно вышагивающего по столу альрауна. Взять духов с собой не могла, это было грубым нарушением этикета, а без них чувствовала себя не так уверенно.
– Мари… – Гортензий неожиданно поднял голову и посмотрел мне в глаза, – знаю, что отговаривать тебя бесполезно, но… просто будь осторожна, и что бы ни случилось, пообещай не покидать пределы купола!
– Обещаю! – улыбнулась, бережно потрепав духа за листья. В этот же миг вспыхнул небольшой портал и в комнату ворвалась Люсьена.
– Ваше Высочество, господин Орф ждёт внизу. Экипаж подадут через две минуты, – отчиталась кошечка.
– Отлично! – набросив дорожный плащ попрощалась с Люсьеной и вышла из комнаты.
По дороге зашла к травнице, Гретта собралась по-армейски быстро. Орф тоже не подвёл. Когда мы спустились, карета ждала у входа.
– Ваше Высочество, госпожа Гретта, – поклонился стражник, помогая нам забраться внутрь.
Его присутствие немного успокаивало, хотя с каждой секундой идея встретиться с королевой нравилась всё меньше. Желая отвлечься от дурных предчувствий, попросила Гретту рассказать что-нибудь про Изабель и дать несколько советов, как лучше вести с ней переговоры.
За приятной беседой дорога пролетела незаметно, и когда Орф сообщил, что мы подъезжаем к храму, не поверила своим ушам.
– Ваше Высочество, – едва карета остановилась, двери распахнулись и внутрь заглянул дракон, – дальше экипаж не проедет, придётся немного пройтись пешком.
Я с опаской посмотрела на часы. До встречи оставалось меньше десяти минут, но оказалось, что до храма и впрямь рукой подать. Достаточно подняться на холм по узкой дорожке, а затем преодолеть ритуальные Ступени Памяти.
Едва выбрались из кареты, по коже скользнул ледяной ветер, и я плотнее закуталась в плащ. Странно, что королева предложила встретиться именно здесь. Если уж согласилась помочь, проще было телепортироваться в ковен вместе с послами дзинко! Но судя по тому, что травница рассказала про Изабель, подобный манёвр был в её стиле.
– Матушка Гретта, – подхватив кряхтящую монахиню под руку, повела её к храму. Орф остался внизу, готовый по первому сигналу примчать на помощь.
Подъём оказался несложным, но угнетала и давила царящая вокруг атмосфера. Храм Отверженных считался одним из самых мрачных, но в тоже время, священных мест Сапфирового края. Своё название он получил из-за того, что на протяжении тысячи лет в его подземных лабиринтах скрывались фэйри и фениксы, которым удалось сбежать из захваченного Ангаархом Самоцветного королевства.
Кроме этого, раньше здесь было святилище Забытой Богини и хранился уникальный артефакт – Мёртвое пламя, поддерживающее стабильность Завесы.
Твари постоянно пытались добраться до него, поэтому в истории храма было множество тёмных вех. Во время бесконечных битв его не раз разрушали, в после возрождали из пепла. Это святилище помнило многое: восхождение Альены – первой Заклинательницы молний и богини-покровительницы Сапфирового края, становление её преемницы – Лотты Санвори, создавшей легендарный защитный купол и возродившей ковен штормовых ведьм после столетий забвения.
Каждый эпизод истории храма был запечатлён на огромных витражах и Ступенях Памяти, а на алых лентах, украшающих перила, были вышиты имена тех, кто погиб, защищая святилище и Сапфировый край от монстров.
Символ стойкости, оплот вечной памяти героям Штормового края и напоминание о боли и веренице кровавых войн, принесенных в наш мир чудовищами Ангаараха.
– Храни нас Пресветлая! – едва подошли ближе, Гретта суеверно потёрла висящий на груди амулет.
Храм Отверженных располагался на скале, прямо над обрывом, а по ту сторону океана раскинулась проклятая Пустошь…
– Ау-ф-ф-ф! – услышав волчий вой, невольно вздрогнула. Но увидев вдали не обычных хищников, а огромных серебряных зверей, облегчённо выдохнула. Изумрудная королева и её близкое окружение иногда использовали их вместо лошадей.
– Похоже, Изабель добралась до храма раньше нас, – прошептала Гретта, – лучше поторопиться.
– Да, – зябко поёжившись, последний раз покосилась на виднеющуюся вдали полоску суши.
Небо над ней затянуло чернильными тучами, а волны, омывающие берег, казались багряными. Жуткое зрелище… а ведь когда-то там было легендарное хрустальное королевство фэйри…
Мы с Греттой осторожно поднимались по белоснежным ступеням, словно проживая вместе с призраками храма его печальную историю, а может… готовясь вписать сюда и свои имена?
Странное предчувствие, но я никак не могла отделаться от мысли, что решение приехать сюда станет судьбоносным не только для меня, но и для всего Сапфирового края…
Тяжёлый вздох травницы вырвал из размышлений, и на миг стало стыдно, что я потянула её с собой на встречу, забыв о возрасте и больных суставах. Для меня час в карете и подъём на холм были ерундой, несмотря на пронизывающий ветер, а для пожилой монахини - тяжёлое испытание.
– Всё хорошо, – едва слышно прошептала Гретта, перехватив мой обеспокоенный взгляд.
Вскоре ступени закончились и мы оказались на просторной обзорной площадке. Первой я увидела Изабель. Королева стояла у края, задумчиво наблюдая за чернильными облаками, клубящимися над Пустошью хищными змеями.
Несмотря на поездку верхом Её Величество выглядели шикарно, и в точности, как на официальном портрете. Разве что роскошное платье из изумрудного шёлка сменил добротный дорожный костюм, но даже в нём она смотрелась владычицей всего и вся.
Рядом с ней неподвижными статуями замерли две молодые дриады, облачённые в лёгкие кожаные доспехи и вооружённые короткими луками и копьями. Заметив меня, они почтительно поклонились и отступили на несколько шагов, позволяя приблизиться к королеве.
– Ваше Величество, – почтительно поклонилась, приветствуя легендарную дриаду.
– Ваше Высочество, – Изабель по-кошачьи плавно обернулась и приветственно кивнула, – Гретта. Рада, что ты, наконец, вспомнила об Обители и сёстрах, пусть и ради того, чтобы просить о ком-то.
Ядовитая шпилька неприятно царапнула. Если бы монахиня не предупредила о некоторых особенностях королевского характера, решила бы, что разговор не задался сразу.
– Я никогда не забывала о своём доме и Роде, хоть Долг и желание реализовать Дар увели меня на другой конец империи, – почтительно, но с достоинством ответила травница.
