class="p1">– Добрые дела стоят подобных жертв, – Изабель милостиво улыбнулась и вновь перевела взгляд на меня, – Ваше Высочество, не скрою, меня удивила ваша просьба и желание связать судьбу с ковеном. Но то, что вы сумели пройти первый этап штормовых испытаний, заслуживает восхищения.
– Благодарю, – склонила голову, принимая комплимент и настороженно ожидая продолжения.
– Но позвольте полюбопытствовать, почему вы отказались сами приехать в Обитель? – в глазах цвета молодой листвы плеснулось искреннее недоумение, смешанное с едва уловимым раздражением.
– Из-за чудовищ, – честно ответила, – насколько мне известно, адмирал Нери…
– Был сегодня в Обители, – перебила меня Изабель, – я слышала о прорывах, но это не новость. Они были всегда, – королева перевела взгляд на Пустошь, – как видите, вторая Завеса стоит и рушиться не собирается.
– Но купол истончается, – произнесла как можно спокойнее, хотя внутри всё закипало от злости.
Она слепая?! Или просто издевается? Как можно не замечать очевидное?
– Глупости, – отмахнулась Изабель, – в это время года твари всегда активнее, а разрывы чаще. Зато услышав рассказ адмирала я предполагала настоящую катастрофу, даже позволила открыть из Обители портал для послов дзинко. Но рада, что приняла решение проверить всё лично.
– Ваше Величество, я безгранично рада, что вы смогли добраться до Сапфирового края, не встретившись с тварями, – ответила, едва сдерживаясь, чтобы не нагрубить титулованной дриаде, – но адмирал Нери не преувеличивал масштаба проблемы и ситуация с Завесой действительно на грани катастрофы. Прорывы случаются всё чаще, твари подтачивают защиту, делая пробоины вдоль старых латок…
– Стараниями вашего отца и Хранителей защиту уже укрепили, – королева была непрошибаема в своём упрямстве и нежелании замечать реального положения.
Вот теперь я прекрасно понимала, почему у Суареса дёргался глаз от одного её имени.
– Ваше Величество, по пути в Сапфировый край я лично столкнулась с чудовищами и туманами Мёртвой пустоши, – попробовала зайти с другой стороны, – учитывая проблемы с Даром для меня это едва не закончилось фатально. Я не прошу вас снять защиту с Обители, а лишь войти в моё положение и дать разрешение на один единственный портал…
– Исключено! – воскликнула Изабель. – Вы откровенно переоцениваете размах проблемы, Пустошь давным-давно запечатана и окружающий её рунический контур нерушим.
– Но вы же сами видите, что древней защиты уже не хватает! – воскликнула с отчаянием. – Только сегодня в завесе вокруг Сапфирового края насчитали шесть разрывов!
– Тем не менее, я свободно проехала через лес, – с вызовом бросила дриада.
– Вы... у вас другой случай, – зло прошипела. Изабель уже знала, что я фэйри, но сказать об этом при Гретте и остальных не могла.
– Понимаю, к чему вы клоните, – ответила королева, – но всё равно не вижу причин, препятствующих поехать со мной в Изумрудную обитель, и самостоятельно собрать необходимые травы. Согласно традициям...
За моей спиной раздался звонкий цокот каблуков и мягкие мужские шаги. Изабель настороженно запнулась, а через миг на площадку поднялись Лори, Саад Лейри, очаровательный лис в кимоно и незнакомая мне ведьма в форме ковена.
– Алория, – улыбнулась, приветствуя сестру. Её появление ободрило, как и присутствие командира Лейри.
– Наслышана о вас, – Изабель окинула Лори оценивающим взглядом. – Вижу, вы начали обучение у господина Суареса.
От изумрудной королевы повеяло лёгким раздражением. Похоже, чувства, которые к ней испытывал Ортега, были взаимны.
– Да, – кивнула Лори.
– Не боитесь, что это может закончиться плохо? – нахмурилась дриада. – Маги древности не были глупцами и не зря настаивали на том, что целитель должен развивать лишь одну Искру.
– Благодарю за заботу, но я всецело доверяю наставнику, – уклончиво ответила Алория.
– Что ж, каждый имеет право на ошибки, – взгляд дриады стал холодным и пустым, она потеряла интерес к целительнице и вновь обернулась ко мне, – вернёмся к вашей проблеме. Заступничество сестры Гретты стоит дорого, поэтому я разрешу вам пройти в священную рощу и собрать нужные травы, но открыть портал в обитель не позволю. Если я и мои сёстры проехали через лес, то и вы сможете.
В голосе королевы проскользнули стальные нотки, я крыльями чувствовала – спорить бесполезно. Но на помощь пришёл Лейри.
– Ваше Величество, – командир тенью проскользнул вперёд и поклонился, – понимаю желание соблюсти традиции, но ситуация с прорывами чрезвычайная.
– Не заметила, – отрезала Изабель, – мы ехали через лес и не встретили ни единого монстра.
– Разумеется, – невозмутимо ответил Лейри, – ведь три часа назад я всех перебил.
В изумрудных глазах ведьмы вспыхнули гневные искры, а я мысленно поаплодировала некроманту.
– Тогда вам не составит труда лично сопроводить принцессу до границ обители, – ядовито парировала королева.
– Я сочту за честь сопровождать леди Марианну в любом путешествии, – спокойно отозвался Саад, – но ситуация критическая. Леди не может покинуть пределов купола и вам об этом прекрасно известно. Возможно, в качестве исключения вы позволите нам телепортироваться в общину...
– Нет! – отрезала Изабель. – Вы все твердите, что ей опасно выходить за границы Сапфирового края, при этом не думаете о нашей защите! Обратный портал может нарушить её. Я и так рискнула всем и позволила господину Тайши открыть переход из Великого леса, но согласия на обратный портал не дам.
– Но...
– Тем более теперь, когда убедилась, что ситуация хоть и сложная, но не патовая, – с вызовом добавила дриада. – Я не делаю исключений. Мы с сёстрами вернёмся на волках, той же дорогой, что и приехали сюда. Господин Тайши также поедет обратно в карете. Почему ваша принцесса должна перемещаться порталом? Ей и так позволено слишком многое. Пропуск в обитель...
– Не имеет смысла, если до неё не добраться, – отрезала, устав от бессмысленного спора. Всё же духи были правы, не стоило ехать на эту встречу, только время зря потратила. – Ситуация с чудовищами и завесой вышла из-под контроля, но если считаете иначе, дальнейший разговор бесполезен.
– Вы... отказываетесь от моей помощи? – дриада удивлённо вскинула брови.
– Если такова её цена – да. Одной мне не добраться до обители, а подвергать вас и Хранителей смертельной опасности не стану, – голос всё же дрогнул, выдавая горечь разочарования.
Никак не ожидала, что легендарная королева, столько сделавшая для Великого леса за столетия своего правления,
