года!
— И это еще не все. — Блин. Я избегал этого признания с тех пор, как переступил порог ее дома, но, видимо, умолчать не выйдет. — Через пару месяцев подходит срок плановой ротации для моего подразделения. Мы снова едем на войну. — Я с трудом заставил себя произнести эти слова: каждое резало, как по живому.
— Ты… — Ее нижняя губа задрожала. — Ты возвращаешься в Афганистан?
Я провел большим пальцем по губам Иззи, пытаясь не обращать внимания на растущую тяжесть в груди.
— Это моя работа, Изабо. Я всегда буду возвращаться туда, только теперь боевые задания чаще и короче, если их, конечно, не продлят. А ты учишься на юридическом факультете. У тебя есть дела поважнее, чем тревожиться о том, кто большую часть времени находится на другом конце света.
— И мы договорились не начинать отношения на расстоянии. — Уголки губ Иззи приподнялись в печальной улыбке. — Мы уже обсуждали эту тему.
— Да. Я не хочу так поступать с тобой. Даже в Штатах я, скорее всего, буду целыми днями занят в тренировочном лагере. Мы сможем видеться только по выходным. — Я бы жил только ради этих выходных, но к чему подвергать таким мучениям Иззи?
— А что, если я согласна видеться только по выходным? — Она вцепилась в мою рубашку.
— Это только кажется легким. Потом мы больше так не сможем. Потом нас что-нибудь сломает. Последние девять месяцев казались вечностью. Не проходило ни секунды, чтобы я не тосковал по тебе, Иззи, а ведь между нами ничего не было. Представь, что такое три года. — Я наклонился и прижался лбом к ее лбу. — Мы уничтожим все шансы на отношения, не успев даже попробовать. Я не хочу, чтобы мы упустили такую возможность, поторопив события.
— Так зачем ты приехал? — тихо спросила Иззи, растерянно взглянув на меня.
— Больше не мог выносить разлуку. — Простой и правдивый ответ, но как же он все усложнял!
— И ты этого хочешь? — Она обняла меня за шею. — Чтобы мы оставались… кем? Друзьями по переписке? Просто друзьями? Хочешь, чтобы я встречалась с другими парнями, пока ты встречаешься с другими девушками?
Я стиснул зубы.
— Конечно нет, — процедил я.
Иззи рассказывала мне о парнях, с которыми ходила на свидания, пока меня не было. Студенты юридического. Все жили в двух шагах от нее. У каждого было куда больше возможностей ее осчастливить, чем у меня.
— Но такова реальность. Я хочу, чтобы ты жила, Иззи. Посещала занятия и предвкушала, как пойдешь куда-то вечером в пятницу. Я хочу, чтобы ты улыбалась, смеялась и не сидела взаперти в своей комнате месяцами, дожидаясь меня. Я не вынесу, если ты так потратишь свою жизнь. Я хочу, чтобы у нас были отношения, пойми, но мы оба должны договориться, что попробуем в более подходящее время… оно пока не настало, Иззи. Не сейчас.
— А ты не думал уйти из армии? — Она произнесла это почти шепотом, и это был не совсем вопрос — скорее мольба.
— И чем я буду заниматься? — Я посмотрел на нее.
— Не знаю. — Иззи пожала плечами и улыбнулась, но совсем невесело. — В самолете ты говорил, что хотел бы стать преподавателем.
Теперь эта мечта казалась недостижимой.
— Мы бы переехали куда-нибудь, где можно смотреть, как раскачиваются сосны, — продолжала она. — Например, на горнолыжный курорт. Или жили бы возле вышки, стали смотрителями лесных пожаров…
— Отличное применение твоему образованию, — поддразнил ее я.
— Брось. Подыграй мне. — Иззи дернула меня за рубашку, посмотрела умоляюще. — Притворись, что согласен, хотя бы на минутку.
Я обнял ее за талию и притянул к себе, игнорируя пульсацию в члене, который все еще надеялся, что я передумаю. Но я не собирался.
Я не хотел ограничиваться одной ночью: Иззи значила для меня намного больше, и я был готов к долгому ожиданию. И долгой разлуке.
— Можем открыть ресторан, — улыбнулся я.
— А ты умеешь готовить? — спросила она.
— Нет. — Мои плечи затряслись от беззвучного смеха.
— Я умею делать запеченные сэндвичи с сыром.
Я поцеловал ее в лоб:
— Уже кое-что. Значит, откроем ресторан и будем подавать запеченные сэндвичи с сыром.
Иззи рассмеялась и покачала головой:
— Ладно. Пойдем спать.
Если мы сейчас ляжем спать, то еще на несколько часов приблизимся к моему отъезду…
— Прости, что испортил тебе день рождения, — прошептал я. — Я не хотел.
Она указала на часы на стене:
— Полдвенадцатого, еще можно все исправить, если согласишься пойти со мной в спальню. Даже если мы просто уснем.
— Просто уснем, — повторил я, хотя знал: если лягу с ней в постель, меня ждет бессонная ночь с бесконечным проигрыванием всех фантазий, которые нарисовало мое воображение за последние девять месяцев. Изощренная пытка, но я был не прочь ей подвергнуться.
Иззи медленно попятилась к спальне.
Я пошел следом.
Глава семнадцатая Натаниэль
Кабул, Афганистан
Август 2021 года
— Все утро планируешь здесь прятаться? — спросил Торрес и прислонился к двери, скрестив лодыжки.
— Еще только семь утра, и я не прячусь.
Я перевернул страницу в книжке и, не обращая на него внимания, прислонился к изголовью и вытянул ноги.
— А по-моему, прячешься.
Я не прятался. Я успел одеться, пристегнуть кобуру и был в полной боевой готовности. Вот только сегодня была не моя смена. Я попросил Грэма меня заменить: тот вполне мог за завтраком присмотреть за Иззи и ее ослом с юридического.
— Тебе нечем заняться? — спросил я Торреса, взял маркер с тумбочки и начал выделять строку, но остановился на середине.
Зачем отмечать, если я уже не подарю книгу Иззи. Но я продолжал делать это по старой привычке, и в коробках скопилось полдесятка книг с выделенными цветным маркером строчками.
— Я-то здесь только по одной причине: ты, видно, совсем расклеился. — Он пожал плечами. — Иначе уже был бы там и пытался отговорить ее от поездки в Кандагар.
— У меня все под контролем. — Я перечитал один абзац дважды, понял, что в голове ничего не откладывается, и закрыл книгу. — А еще я понял, что отговаривать ее не входит в мои обязанности. Пусть другие отговаривают.
Пусть ее отговаривает осел с юридического. Она же за него замуж собралась. После всех гадостей, которые он натворил, Иззи все равно согласилась выйти за него и не снимала его кольцо с безымянного пальца.
Я нащупал медальон на груди. Надо было давно перестать его носить, ведь он на самом деле приносил одни несчастья, но я по-прежнему по привычке его надевал.
— Под контролем, говоришь? — Торрес закатил глаза. — Богом клянусь, эта женщина когда-нибудь сведет тебя с ума.
— Ничего подобного. — Я так резко перевернул страницу, что чуть не порвал.
— А может, проблема в другом? — Он отошел от двери и прошагал по комнате. — Всякий раз, когда вы рядом, вы в итоге оказываетесь в постели. Помнишь хоть раз, когда этого не было?
Я отложил книгу, поняв, что Торрес не оставит меня в покое и пытаться читать бесполезно.
— В Нью-Йорке, — ответил я.
— Да, так я и думал. — Он потер шею. — Может, позвонить Дженкинсу? Пусть тебя заменит?
— Не надо. — Несмотря на свою злость и разочарование оттого, что Иззи выбрала другого, я не собирался проваливать задание или подвергать ее опасности.
В дверь постучали.
Я тихонько чертыхнулся, слез с кровати и пошел открывать. На пороге стоял Грэм.
Торрес выскользнул в коридор.
— Ладно, пусть теперь другая нянька разбирается с твоими капризами.
— Пришли новые данные разведки, — с напряженным лицом сообщил Грэм. — У нас брифинг.
— Пойдем. — Я перебросил через плечо штурмовую винтовку и закрыл за собой дверь. Пора было взглянуть в лицо реальности и ослу с юридического.
Может, Торрес был прав, и я действительно прятался. * * *
Через полчаса, после того как нам
