Ты только письмецо набросай, а я передам.
– Как? – удивились мы с Люсьеной.
– Легко! – усмехнулся дух. – Мне Дубович нашелестел, что Хранители в деревне остановились и ещё два дня там будут торчать. А наш новый знакомый уж больно примечательной внешности, я его мигом найду. Ты главное, записочку напиши.
– А до деревни как доберёшься? – с сомнением протянула.
– На перекладных, – пояснил Гортений, – меня ворон до леса подкинет, а там на Родгера пересяду..., – заметив наши недоумённые взгляды, дух пояснил, – на зайца, который меня сюда подвёз. А на въезде в деревню снова птичку какую-нибудь поймаю и подлечу до драконьего окна. Главное заранее через местных воробьёв пробить адресок твоего нового знакомого, чтобы я к кому попало не вломился.
Дух говорил без тени иронии, зато я едва сдерживала смех, представляя эту спецоперацию. Впрочем, если попытаюсь сама пробраться в деревню, будет ещё хуже.
– Рискованно..., – задумчиво муркнула Люсьен.
– Предложи вариант получше, – насупился альраун, – критиковать каждый может.
– Я не сказала, что твоя идея плохая, – примирительно отозвалась кошечка, – но риск...
Риск был велик, но других вариантов пока не видела. К тому же сейчас была проблема поважнее.
– Позже закончим, – прошептала, – приближаемся к замку.
Из леса мы выбрались. Осталось проскользнуть мимо охраны и вернуться в комнату до того, как слуги обнаружат моё отсутствие.
– Гортензий, твой выход, – я спряталась за пышными кустами неподалёку от защитного контура и высадила альрауна на землю. Тот сразу распушил листья, мгновенно слившись с зеленью, и проворно шмыгнул в сторону магической стены.
В мастерстве шпионажа и диверсии ему не было равных, дух прекрасно ориентировался даже на незнакомой местности, а сад вокруг Весеннего дворца и вовсе знал как свою ботву. Засечь его здесь было нереально, поэтому мы с Люсьеной и отправили духа вперёд, чтобы узнал, не случилось ли чего в наше отсутствие, а заодно проверил как поживают его пугалки и ловушки.
Последние были абсолютно безвредными и предназначались для отвлечения слуг и охраны, если они вдруг окажутся на нашем на пути.
Впрочем, за стражу я не особо переживала. Тщательно готовясь к вылазке, мы больше двух недель наблюдали за ними и составили расписание патрулей. Оставалось дождаться смены караула и проскользнуть в зелёный лабиринт, а дальше перебраться в оранжерею. Оттуда рукой подать до тайного хода, воспользоваться которым могли только члены императорской семьи.
– Гортензий в саду! – тихонько отчиталась кошечка, едва кустик пересёк границу защитного купола. Доступ у меня и духов был, так что взламывать охранную сеть собственного замка не пришлось.
Убедившись, что нас никто не видит, я тихонько подобралась к своему тайнику и выудила из-под камня часы и кристалл с графиком патрулирования.
Жаль, не додумалась заранее перекинуть сюда запасную обувь и одежду! Впрочем, одолженные у кикиморы лапти оказались на удивление удобными. А на драконий плащ вообще было грех жаловаться. Он был изготовлен из специальной заговоренной ткани и сливался с местностью словно кожа хамелеона.
– Семь минут до смены караула, – я сверилась с часами.
Времени оставалось впритык. Только бы альраун успел вернуться...
Позади раздался тихий треск. Вздрогнув, мы с Люсьеной одновременно обернулись и увидели замершую неподалёку белку. В зубах она держала небольшой жёлудь и свёрнутый в трубочку лист.
– Послание для Гортензия от сэра Дубовича? – уточнила.
Зверёк кивнул и, шмыгнув ко мне, вручил передачу. Расшифровывать подобные лесограммы я не умела, потому поблагодарила пушистого посыльного и попросила заскочить попозже ко мне в комнату за чаевыми. С собой у меня, увы, ничего не было, а лесным жителям я прилично задолжала.
– Гортензий вернулся! – тихонько мяукнула кошечка. Альраун замер на границе защитного купола и махал нам ботвой, сообщая, что всё чисто, можно перебираться в сад.
Попрощавшись с белкой, сверилась с графиком патрулей. Удача вновь повернулась к нам лицом, а не драконьим тылом, и сейчас был идеальный момент, чтобы прошмыгнуть в лабиринт.
– Готова? – уточнила у кошечки. Дождавшись утвердительного кивка, я тенью выскользнула из кустов и помчала к альрауну. За мной белоснежной стрелой рванула Люсьена.
В отличие от Гортензия мы не могли похвастаться неприметностью, так что вся надежда на расписание стражи и драконий плащ.
Рывок! В один прыжок я пересекла защитный купол и буквально кубарем закатилась за новые кусты. А через секунду из лабиринта вышло двое охранников.
Пока всё шло по плану. Мужчины неспешно обошли сектор Н7 и направились дальше, в сторону моего любимого шатра. Дождавшись, пока они отойдут на достаточное расстояние, поползла вдоль кустов к лабиринту.
Гортензий бежал впереди, разведывая обстановку и следя, чтобы стражники не вернулись, а Люсьена прикрывала тылы.
К счастью, до лабиринта добрались за пару минут и без приключений. В такую рань там быть никого не должно, и я надеялась быстро пересечь его. Но рисковать не стала и снова пустила духа в разведку.
Как оказалось, не зря. Едва мы преодолели половину пути, бегущий впереди Гортензий замер и предупреждающе взмахнул ботвой, а затем выстрелил из листьев облачком красной пыльцы сообщая, что за поворотом засада...
Проклятье!
Эта дорога была самой короткой и удобной. В обход до оранжереи будем добираться минут двадцать, если не больше. Да и риск, что наши перебежки кто-нибудь заметит, намного выше.
Взглянула на часы. Согласно расписанию, стражник, охранявший лабиринт, как раз сдавал смену. Горничным здесь делать нечего, садовник обходил эту часть сада на рассвете. Скорее всего, впереди кто-то из фрейлин. И, пожалуй, я даже знаю кто...
Дождавшись, пока альраун снова обернётся, я сложила ладони капюшоном, как у разъярённой кобры. Так мы в шутку называли мою старшую фрейлину – Терезу Балтимер. Дух прыснул и корешками изобразил змею поменьше, а затем, показал цифру «1».
Фух! Если там не моя старшая фрейлина, а одна из её помощниц, шансы есть.
Приказав Гортензию активировать ловушку, я шмыгнула за постамент Первого дракона. Величественный ящер лежал на земле, расправив каменные крылья и подставив мраморную чешую восходящему солнцу. При желании за ним могли спрятаться ещё три принцессы, так что о конспирации я не переживала. Главное, чтобы с тыла ещё кто-нибудь не подкрался.
Три... два... один! За соседней изгородью послышался шелест женских юбок и звонкий смех. Мы с Люсьен заранее
