– Андрюша, ты врешь, цену себе набиваешь. Можно я погашу о твою ладонь окурок?
– Лучше о его, – кивнул Мещеряков на кулак Штурмина.
Тот разжал руку. Лев Штурмин делал это немного стыдливо, как ребенок, постоянно отводя глаза в сторону.
– Не буду, не буду. Лева, знаю, что ты даже не скривишься. Тебе хоть гвоздь-сотку в руку вгони, твое лицо останется непроницаемым.
– Нет, гвоздь не хочу, это больно.
– Конечно, больно, – улыбнулся Илларион, ловко подхватывая узкую бутылку и доливая в бокал Болотовой вина.
Одновременно левой рукой взял водку и разлил по рюмкам. Создавалось такое впечатление, что руки действуют самостоятельно, и пожелай Забродов, он сможет писать два разных текста правой и левой рукой.
«Как рычаги у запрограммированного робота», – подумал Мещеряков.
Но Штурмин сказал:
– Илларион, не делай так. Ты же знаешь, водку левой рукой не наливают.
– А, да. Лева, извини. За что выпьем?
– За твою Наталью.
– Я не его, – сказала Болотова, загадочно улыбаясь, – я сама по себе.
– Все равно, за красивую женщину стоит выпить.
Мещеряков рюмкой чокнулся с бокалом Болотовой, который еще стоял на столе. То же самое сделали Штурмин с Забродовым.
– Как я понимаю, он согласен? – продолжил тему службы на полигоне Забродов, глядя на Мещерякова.
– Потом, мы не одни, – сказал Штурмин.
– Не держите вы меня за полную дуру, – произнесла Наталья, – я же понимаю, вы встретились не случайно, у вас какие-то дела, серьезные разговоры. Я могу пойти. Кстати, я уже и так засиделась, у меня работы полным-полно.
– Он согласен, – произнес Мещеряков.
– Я хочу это услышать от него. Лева, как ты?
– Илларион, они меня так приперли к стене, что ни вздохнуть, ни пальцем пошевелить. Деваться некуда.
– Думаю, ты не пожалеешь, хотя хлеб нелегкий, вся работа на нервах.
– Знаю, не новичок.
– Если знаешь, – бросил Мещеряков, – тогда тебе и флаг в руки.
– Ты бы сам, Андрей, с этим флагом походил, узнал бы тогда почем фунт лиха. А то, небось, и норматив скоро не сдашь, толстый стал.
– Ничего не толстый, – обозлился Мещеряков, а Илларион громко засмеялся.
– Толстый, толстый. У тебя даже пальцы на руках от сидячей работы толстыми стали, и задница плоская, как речной камень.
– Ты еще скажи, что у меня на лбу сало наросло.
– Нет, Андрей, на лбу у тебя пока только кость.
– Выпьем и не будем переходить на личности.
– Они всегда так, – сказал Андрей, обращаясь к Наталье, – чуть что, найдут крайнего и, давай, измываться. Это они ради вас стараются, умники этакие.
Понравиться хотят. – Больше не будем. Правда, не будем, Лева?
– Не будем, – согласился Штурмин.
Наконец решение было принято, оставалось лишь произнести короткое слово «да». Но язык пока еще не поворачивался, и Мещеряков, – а он был неплохим психологом, – почувствовав слабину Штурмина, быстро налил ему рюмку водки:
– Выпьем за твое «да».
– Да, – сказал Штурмин.
– Что да?
– Выпьем.
– Ну и разговоры у вас – содержательные, – улыбнулась Болотова.
– Как она скажет, так тому и быть. Соглашаться мне, Наталья?
– Я же. Лев, не ваша жена и даже, честно признаться, не знаю, в чем дело. Но насколько могу судить, они пытаются вас подбить поменять призвание.
– Если быть откровенным, – признался Штурмин, – меня хотят поставить на место Иллариона.
Болотова дважды моргнула, мысленно сравнивая Штурмина с Забродовым. Конечно, плюсов было больше у Забродова, но это лишь на ее взгляд.
– Я бы, наверное, согласилась.
– Почему? – спросил Мещеряков.
– Я думаю, что Илларион на плохом месте не работал бы.
– Вот, в точку! – даже хлопнул в ладоши Мещеряков. – Это самое умное, что я услышал за сегодняшний день. Это самый веский аргумент. Лева, чтобы ты сказал «да». Илларион не дурак, на дерьмовом месте работать не станет.
– Перестань, Андрей, дерьма я за свою жизнь разгребал столько, что тебе и не снилось. Ты-то видишь одну верхушку айсберга, блестящую, в искорках снега и льда, а я знаю подводную часть – грязную, липкую, изъеденную рытвинами. Это как днище у корабля, там столько всего налипло, что даже счистить невозможно.
– Кстати, об айсбергах, господа. Вы знаете, где можно взять самую чистую воду?
– В каком смысле, чистую? – Мещеряков посмотрел на бутылку минералки.
– Самую чистую воду на планете Земля.
Илларион, конечно же, ответ знал. Штурмин втянул голову в плечи, как ученик, врасплох застигнутый учителем, причем вопрос был из домашнего задания.
Илларион хмыкнул.
– Мещеряков, Наталья и подсказку дала.
– Наверное.., из айсберга.
– Да, из айсберга. До этого японцы додумались.
Они отлавливают айсберг и буксируют его к берегу. А затем распиливают и растапливают на воду. Вода чистейшая.
– А вы пробовали?
– Да, меня один японский художник угощал. Она стоит дороже водки и дороже вина.
– И как на вкус?
– Вода, – сказала Наталья, причем произнесла слово так, что все прямо-таки почувствовали во рту вкус холодной ключевой воды.
Официант подошел и спросил:
– Подавать горячее?
– Я как-то и забыл, – изумился Забродов, – что мы сидим в кафе, настолько нам здесь хорошо.
– Спасибо, – ответил официант. – Так горячее все-таки подавать?
– Да, неси, Борис.
– Будет сделано.
Воцарилась пауза, какая всегда возникает при смене блюд, словно бы новое блюдо послужит новой темой для разговора. Это как в театре: при смене декораций меняется и смысл сцены.
И тут, в наступившей тишине запищал телефон в кармане пиджака Мещерякова. Наталья от неожиданности вздрогнула.
– Ну вот, все как дома, даже телефон под рукой.
Извините, – Мещеряков поднялся и с трубкой отошел в угол зала – туда, где никто не мог помешать ему разговаривать.
Наталья видела, как меняется лицо Андрея. До этого веселый, даже бесшабашный, он вдруг стал сосредоточенным. Лицо подобралось, напряглось, улыбка исчезла с губ, словно бы ее стерли салфеткой.
Болотова подумала:
"Интересно все-таки, сколько я ни наблюдаю за людьми, беседующими по телефону, замечаю, что они не могут избавиться от привычки жестикулировать, будто бы говорящий видит их, а вот Андрей лишь говорит, даже мимика лица его не выдает. А слышу только его короткие «да», «понял», «нет».
Наконец он захлопнул крышечку, зло опустил трубку в карман и, посмотрев на часы, подошел к столу.
– Извините, я думаю, мне придется вас оставить.
– Что-то случилось? – спросила Наталья и тут же осеклась, поняв, что раз Забродов и Штурмин ничего не спрашивают, значит, и задавать вопросы бессмысленно.
– Пока толком не знаю, но ехать должен.
– Надолго? – спросил Забродов.
– Вернуться уже не успею. Так что догуливайте без меня, – и он сунул руку во внутренний карман пиджака. – Может вам нужны деньги?
– С какой стати?
– Ну, как же, я все-таки спровоцировал встречу, из-за меня вы сидите здесь.
– Успокойся, Андрей, в следующий раз заплатишь за всех, а мы постараемся наесть и напить на максимально возможную сумму.
– Договорились, – наконец-то улыбнулся Мещеряков.
И тут Наталья тоже глянула на часы. Ей-то думалось, что сидят они всего лишь минут сорок, ну, от силы час, а как оказалось, они сидели в кафе уже два с половиной часа, и поняла, что опаздывает. Ей не хотелось никому портить настроение своим уходом, но работа есть работа.
– Извините, и мне идти нужно, я совсем засиделась, о времени забыла.
– Вот те на! – Забродов откинулся на спинку мягкого дивана и с укором посмотрел на друзей. – В кои веки выберешься из дому, и тут же у всех появляются дела, проблемы.
– Стоянка такси недалеко? – Наталья забрасывала в сумочку сигареты, зажигалку.
– Такси редко пользуюсь. Я провожу.
– А вам куда? – спросил Мещеряков.
– С тобой ей не по дороге, – сказал Илларион.
– Подожди, тебя не спрашивают. Вам куда?
Оказалось, что Мещеряков может подвезти Наталью, не изменив при этом маршрута.
– Вот и женщину увели, – вздохнул Забродов, провожая взглядом Андрея и Наталью, идущих к двери.
Хоботов, сидевший в машине на другой стороне улицы, тут же втянул голову в плечи, когда увидел, что дверь в кафе открылась. Он увидел Наталью и какого-то мужчину вместе с ней.
«Стерва, уже с другим!»
Но потом, бросив короткий взгляд на Болотову, понял, ее и спутника связывает малое.
«Скорее всего, спешит куда-то по делам», – решил Хоботов.
Мужчина, вышедший из кафе с Болотовой, даже не поднял руку, даже не посмотрел в сторону, но тут же к крыльцу подкатила черная «Волга», сверкающая лаком, с тонированными стеклами и с двумя антеннами спецсвязи на крыше.
«Начальство какое-то…» – Хоботов проследил взглядом за Мещеряковым, который открыл заднюю дверь, помогая даме сесть, а затем обошел машину и сам сел на переднее сиденье.
