– А зачем он специально врет? – спросил Питер. Я не сомневался в ответе.
– Только, чтобы скрыть свои истинные намерения.
– Намекаешь, что его мало интересовали истоки Нила?
– Его интересовало что-то другое.
– Если ты найдешь доказательства этого, – сказал Питер, увеличивая скорость и обгоняя «вольво» последней модели, за рулем которого сидела миниатюрная старушка, – то твой намек о Ковчеге Завета будет выглядеть интригующим.
В ответ я только недовольно буркнул:
– Я о Ковчеге еще ничего не говорил.
– Читай, читай, Шампольон [1], – шутливо подзадорил Питер. Настроение у него явно улучшилось.
Я последовал его совету.
"- Взгляните, – сказал Брюсу проводник, – на эту травянистую кочку среди болота. Там и находятся два истока Нила Если вы собираетесь подойти к самым истокам, снимите обувь, как вам уже приходилось делать раньше .,
Я снял ботинки, поспешно спустился с кончи к зеленому островку, отстоявшему примерно в двухстах шагах Здесь склон холма был усеян цветами с толстыми выступавшими из земли корнями. Тан как я засмотрелся на цветы, не заметив сначала эти корни иди луковицы, то дважды упал и очень больно ушибся, прежде чем очутиться у края болота. Наконец я приблизился к заросшему травой островку. В восторге я созерцал ключ, являвшийся началом великой реки Конечно, легче представить себе, чем описать испытанное мною чувство. Некоторое время я неподвижно стоял перед этими истоками, в течение трех тысячелетие остававшимися недосягаемыми для гения и мужества самых прославленных людей " .
Я еще раз пролистал несколько десятков страниц, добравшись до очередной закладки. Здесь Брюс делился своими впечатлениями об озере Тана.
«Озеро Тана, несомненно, является самым крупным в стране водоемом. Однако, размеры его сильно преувеличивались. Оно достигает наибольшей ширины меж ду Динглебером и Ламге, то есть в направлении с востока на запад, и тянется по прямой на тридцать пять миль, но с концов значительно суживается. Местами его ширина не превышает десять миль Наибольшая длина озера с севера на юг равняется сорока девяти милям, считая от Баб-Баха до места, расположенного юго-западнее той точки, где Нил, пройдя ясно различимым потоком через озеро, поворачивает к Даре на территории страны Алаата. В сухое время года, с октября до марта, размеры озера сильно сокращаются; но когда дожди переполняют все реки, впадающие в Тану, подобно спицам соединяющимся в центре колеса, тогда озеро увеличивается и заливает часть равнины.
Если верить абиссинцам, всегда очень любящим при врать, то на озере Тана имеется сорок пять населенных островов. Но я думаю, что это число нужно уменьшить до одиннадцати. Самый главный из них – Дек или Дака или Дага; из остальных наиболее значи тельные Халинди в стороне Гайдара, Бригада в стороне Торголы и Голила, находящийся за Бригидой. Все эти острова некогда являлись местами изгнания, куда отправляли абиссинских вельмож, либо они сами удалялись на них, если бывали недовольны двором или если хотели во времена смут обеспечить сохранность своих ценностей».
– Есть что-нибудь интригующее? – голос Питера вернул меня из непроходимых африканских джунглей на шотландскую землю.
– Конечно Упоминание о Ковчеге, – я в самом деле добрался до интересовавшего меня места.
3
Мы ехали уже два часа. За окном тянулся один и тог же пейзаж: маленькие городки, плавно переходящие в сочные луга, которые в свою очередь соседствовали со стоянками автомобилей, мини-фабриками и железнодорожными ветками. Унылые пейзажи, которые напрочь отбивают охоту глазеть в окно.
– Брюс упоминал о Ковчеге? – переспросил меня Питер, бросая взгляд в зеркало заднего вида.
– Вот послушай, – нашел я нужный абзац, – Брюс рассказывает:
«Полагают, что в Абиссинии находился Ковчег Завета, который Менелик, согласно древним легендам, похитил у своего отца, царя Соломона, перед возвращением в Эфиопию …»
– Ага, – обрадовался Питер, – значит, мы на верном пути. Он интересовался Ковчегом больше, чем истоками всех рек мира вместе взятых.
– Да уж, меньше всего он походил на человека, гоняющегося за призраками, – я произнес эти слова и вспомнил, что почти то же самое обо мне говорила Мишель во время нашей первой встречи
– А может он искал каких-нибудь редких жуков? Наверное, в устье Нила много по-настоящему ценных экземпляров…
Я охотно подыгрывал Питеру.
– Он, наверное, изучал повадки крокодилов. Забавных милых существ, которые одним движением своих челюстей переламывают человека пополам.
– Прямо уж и пополам? – усомнился Питер.
– Крокодил перекусывает человека по пунктирной линии. Его зубы смыкаются, образуя перфорацию, как на рулоне туалетной бумаги. Пунктирная линия в виде мелких зубчиков.
Питер открыл окно и мрачно сплюнул. Затем он вновь нажал кнопку. Стекло вернулось на свое место.
– Раз уж мы заговорили об этих мерзких тварях, то у них есть весьма ценное качество – они на редкость терпеливы.
– Терпение – залог успеха. Когда крокодил ждет добычу, он может замереть в неподвижном состоянии на несколько часов. А когда, завидев добычу, он начинает двигаться, то вода даже не шелохнется. Даже легкая рябь не пробежит. Крокодил может подплыть незаметно на расстояние около одного фута. И тогда в действие вступает принцип пунктирной линии.
Легкая дрожь пробежала по спине Питера и он брезгливо передернул плечами, будто бы услышал лязг крокодильих челюстей и хруст перемалывающихся косточек.
– Для того, чтобы ловить жуков или изучать повадки крокодилов, совсем не обязательно тратить драгоценные годы на изучение древних языков.
– Да, но языки, о которых ты упомянул, – возразил я, – вполне могут пригодиться не только для изучения самых ранних вариантов Библии. Но и секретных книг жрецов о магии.
– Я по-прежнему не очень верю в магию, колдовство и различных вуду, – хмыкнул Арнетт. – Это все выдумки бульварных газет.
– К твоему сведению, Питер, не было другой такой страны на всей поверхности глобуса, где бы порядок и движение небесных светил наблюдалось с большей точностью, чем в Египте. У жрецов сохранились списки за невероятное количество лет: сведения о соотношении между каждой планетой и рождением животных, о благоприятном или несчастливом влиянии светил. Каждый год, месяц или день находились под влиянием какою-нибудь бога или светила. Маг умел использовать их благоприятное воздействие и пытался нейтрализовать отрицательное влияние. Ему был известен удел, предначертанный каждому человеку в день его рождения. Если человек рождался девятого числа определенного месяца, то у него были хорошие шансы дожить до старости и умереть собственной смертью. Ибо именно в этот день оказывался побежденным очередной противник бога солнца Ра.
– А если ты рождался двадцать седьмого числа?
– Умрешь от нападения крокодила. Например, одному юному сыну фараона, родившемуся в неудачный, согласно жреческим записям, день, угрожала смерть либо от змеи, либо от крокодила или же от собаки. Маги не могли преодолеть судьбу, но юноша, будучи предупрежденным, старался предпринимать необходимые меры предосторожности.
– Вообще что ли не выходить из царского дворца?
– Даже так. Любым способом уменьшать грозящую опасность до минимума и читать к тому же священные формулы, охраняющие человека.
– Мыслеформы, создававшиеся жрецами? То, что ты рассказал мне о «Титанике» и проклятых погребениях фараонов?
Я откинул голову на спинку сидения, подставляя лицо мощному потоку охлаждаемого кондиционером воздуха.
– Именно. Чтобы преодолеть вплавь водоем, кишевший крокодилами, маги советовали отождествлять себя в мыслях с богом Осирисом. Звучало это приблизительно так: «Ты, что в воде, это Осирис в воде и око Гора. Большой скарабей охраняет его… Назад, звери воды! Не высовывайтесь, ибо Осирис плывет к вам… Звери воды. Пасть ваша замкнута Ра, глотка ваша замкнута богиней Секхет, зубы ваши поломаны Тотом, глаза ваши ослеплены великим магом. Четыре бога охраняют Осириса и всех тех, кто в воде…»
Не выпуская руль одной рукой, Питер нырнул в бардачок другой, пошарив в нем. Он вытащил блокнот с ручкой и бросил их мне на колени.
– Сделай одолжение, Маклин. Мне очень нужна формула-заклинание для утренних летучек у начальства. Просто здорово будет: «Назад, звери воды!». И опасности минуют меня.
– Как они миновали Джеймса Брюса, когда его чуть не сожрали львы. А большие черные муравьи утащили большую часть его багажа.
– Надеюсь, Ковчега путешественник не нашел Иначе нам придется отправляться на розыски сундука в сердце африканских джунглей. К муравейникам страшных термитов.
– Меня беспокоит другое. Почему Брюс столь уклончив в теме о Ковчеге? Описывая свой визит в город Ак-сум. он пишет, что ранее Ковчег находился в церкви святой Марии. Оттуда он впоследствии исчез и был заменен очень плохой копией.
