дверей и сдерживаемую целым рядом полицейских. Новость распространялась по городу, как пожар. Невидимый Повелитель нанёс удар!
В течение двух дней Невидимый Повелитель был практически единственным сосредоточием интересов всего Нью-Йорка. Из газет стало известно, что на доктора Грэнтэма было совершено нападение, его проектор украден, и что преступник, совершивший похищение, имел наглость вернуться в ту самую комнату, где он напал на Грэнтэма, и, сделавшись невидимым с помощью аппарата доктора, оставил учёному издевательскую записку. Причём всё это он провернул в присутствии полиции! И в этой записке Невидимый Повелитель обещал использовать свою силу невидимости, чтобы стать верховным правителем великого города! Полиция была в замешательстве. Они повсюду искали Грея, помощника Грэнтэма, которого все считали дерзким похитителем проектора, но не нашли никаких его следов. Но публику интересовал только Невидимый Повелитель, будь то Грей или кто-то другой. Существовал ли такой человек на самом деле, разгуливал ли он по улицам Нью-Йорка невидимым? И если да, то выполнит ли он свою угрозу стать правителем города с помощью своей новообретённой силы?
Эти вопросы представляли наибольший интерес в эти два дня. Газеты пестрели статьями о Невидимом Повелителе и о том, что он мог сделать. Он мог безнаказанно красть, убивать и жечь. Ничто не было в безопасности, ни сокровища, ни жизнь. Предлагалась тысяча абсурдных способов его поимки, но когда за два дня он никак не проявил себя, львиная часть жителей города усомнилась в его существовании, несмотря на предупреждения Грэнтэма. Теперь, похоже, сомневающихся осталось мало, мрачно сказал себе Картон, пробираясь сквозь толпу к дверям крупного банка.
Там его значок позволил пройти сквозь кольцо потных полицейских, сдерживавших возбуждённую толпу. Он поспешил в вестибюль банка. Повсюду у дверей стояли фигуры в синем. Многочисленные окошки вдоль мраморных и латунных стоек сейчас были пусты, но перед одним окошком собралась группа людей. Среди них были несколько служащих банка, пожилые, озабоченные мужчины, двое или трое полицейских, среди которых Картон узнал сонное лицо сержанта Уэйда, жующего жвачку, и, к своему удивлению, доктор Грэнтэм, которого, как он узнал позже, вызвали вместе с полицией на место ограбления.
Картон увидел, что в центре внимания группы чиновников, полицейских и репортёров находится молодой, безупречно одетый мужчина с раскрасневшимся лицом и возбуждённым голосом.
— Это был он, говорю вам, он! — восклицал молодой человек. — Он не мог быть никем иным, кроме Невидимого Повелителя — пачка исчезла прямо у меня на глазах!
— Кто этот юноша? — спросил Картон одного из репортёров рядом с ним.
— Харкнесс, кассир, — ответил он. — Он утверждает, что пачка из пятидесяти тысячедолларовых банкнот исчезла у него на глазах, и, похоже, ему будет трудно убедить в этом своё начальство, — цинично добавил собеседник.
Грэнтэм успокаивал взволнованного молодого кассира:
— Давайте вы просто расскажете нам обо всём, — сказал он ему. — Мы знаем, что это беспрецедентный случай, и никто не думает, что вы взяли деньги.
Харкнесс сделал над собой усилие, чтобы успокоиться:
— Это было всего полчаса назад, — начал он. — Я приводил в порядок кое-какие записи в своих бумагах, и пачка купюр лежала вместе с другими рядом со мной, прямо возле окошка в решётке. Снаружи, конечно, до ней можно было дотянуться, но опасности не было, потому что все знают, что невозможно выхватить деньги у банковского клерка и сбежать с ними. Мне показалось, что я услышал, как кто-то подошёл к моему окну, я поднял голову, но там никого не было. Затем, где-то через минуту, это и произошло — вся передняя часть решётки и стойки, казалось, исчезли на секунду, а затем появились снова. Но когда они появились вновь, пачка тысячедолларовых банкнот исчезла! Я остолбенел от ужаса, ведь у окна никого не было, а потом вдруг вспомнил о Невидимом Повелителе и закричал. Прибежали охранники — но к тому времени там уже никого не было. Это был Невидимый Повелитель — и он исчез! И это был он — говорю вам, это точно был он!
В конце рассказа спокойствие покинуло Харкнесса, но Грэнтэм подбодрил его несколькими словами, а затем повернулся к Уэйду:
— Молодой человек говорит правду, Уэйд, — просто сказал он. — Это был Невидимый Мастер — и он показал нам первый пример того, что значит его пребывание на свободе в этом городе!
Чиновники и репортёры молчали, Уэйд задумался.
— А возможно ли, чтобы он вот так на мгновение заставил исчезнуть всю переднюю часть стойки? — спросил он Грэнтэма.
Физик кивнул:
— Вполне возможно. Видите ли, проектор, прикреплённый к телу, излучает силу в радиусе нескольких футов вокруг тела и делает невидимым всё в этом радиусе, а не только человека, который его носит. Таким образом, когда Невидимый Повелитель подошёл к окну, он и всё, что находилось в радиусе работы проектора, на секунду стало невидимыми, и за эту секунду ему нужно было только схватить пачку банкнот, а затем быстро отступить назад и выйти.
— Это сложная проблема, — признал Уэйд.
Они с Грэнтэмом отошли в сторону от группы, которая теперь осыпала Харкнесса резкими вопросами, и Картон последовал за ними.
— И как вы собираетесь с ней справиться? — Спросил Грэнтэм. — Насколько я понимаю, Уэйд, вполне может быть, что Невидимый Повелитель сейчас грабит банк за банком. Вопрос не в том, чтобы что-то сделать с уже свершившимся ограблением, а в том, чтобы предотвратить другие.
— Что ж, я не вижу никакого другого выхода, кроме как следовать нашим обычным методам, — медленно произнёс Уэйд. — Мы разошлём сообщение в банки и магазины, чтобы они как можно тщательнее следили за обстановкой, учитывая подобный метод ограбления, и направим человека, который займётся Харкнессом и его историей, а так же разошлём список номеров банкнот, если сможем их раздобыть.
Грэнтэм нетерпеливо покачал головой.
— Уэйд, ваши обычные полицейские методы совершенно бесполезны в таком деле. Можно собирать факт за фактом и постепенно довести дело до задержания обычного преступника, но в нашем случае это не столько поиски преступника, сколько война! Война между нашим городом и Невидимым Повелителем! И единственная надежда поймать его заключается в том, чтобы заставить весь город осознать, что Невидимый Повелитель разгуливает на свободе, и таким образом побудить людей докладывать о каждом необычном происшествии, которое может указать на его местонахождение.
— Мне кажется, — сухо заметил Уэйд, — что, когда Картон и его коллеги расскажут эту историю, в городе останется очень мало людей, не имеющих понятия о том, что Невидимый Повелитель на свободе.
И действительно, уже к ночи весь Нью-Йорк
