неся от колонки полные ведра воды.
Вскоре ей стало жалко пса. Она сказала самой себе, что он все же как-никак, пес, а не
кошка, настоящий пес, сильный и полноценный. И в этом не его вина. А потому – так
беспощадно наказывать его нельзя. Взяла и открыла калитку. Плутон сорвался с места,
прежде чем Мария успела сказать «ладно уж, иди», словно угадал ее мысли. Радостно
побежал во двор, завилял хвостом.
Это было ей непонятно.
Еще больше она была удивлена, когда Плутон однажды пригласил свою подругу –
бродячую серого цвета собаку, крупную, длинную, с узкой продолговатой головой – во двор
позавтракать из собственной посуды. Правда, к этой истории был причастен и Борька.
В первую зиму после Борькиного поселения дети, как потом они часто делали, собирались
у Марии в гостях, или точнее – у Борьки. На этот раз, снова сойдясь, завели давний спор о
собаках.
– Папа говорит, – громко сообщил Борька, – что вместо собак все могут делать автоматы и
роботы. Их не отравить и не убить. У автоматов больше вож… зможностей.
– И нет, – запротестовала Наташа, – твой папа говорит не правильно. Собаки такие же, как
и мы. Они делают все сами и даже догадываются сами лучше нас. Понял, Боречка?
Обычно такого декларативного заявления Борька не выдерживал. Он вскакивал и начинал
громко кричать и размахивать руками. Теперь же пришлось вмешаться бабе Марии. Она
привлекла к себе Борьку и безобидно сказала:
– Боря, а может, и вправду они полезны? Ты, наверное, не знаешь, как собаки помогают
детям?
Неожиданно для всех Борька перестал доказывать. Умолк, будто обиделся, остановил
невидящий взгляд и, словно прислушиваясь к самому себе, спросил:
– А как они помогают, бабушка?
– Доброту показывают.
Борька рассеянно глянул в сторону и проговорил тихо:
– Бабушка, а ты не врешь?
– Вот те-й раз! Никогда никого не обманывала, – обиделась Мария.
Борька смутился. Но Мария сказала, слегка усмехнувшись:
– Об этом знает только тот, у кого есть дружок о четырех ногах.
– А Плутон? – с надеждой спросил Борька.
– Но Плутон, милок, уже занят, – сказала и незаметно глянула на Костика.
Ее взгляд все же не ускользнул от Наташи. Она украдкой посмотрела на Костика.
Маленькие карие глаза с беспокойством поглядывали то на бабу Марию, то на Борьку. Сам же
Борька ничего не сказал, но после этого разговора появилась бродячая Пальма – длинная и
белая, с сероватым оттенком, словно акула. Где она жила, Борька не знал. Да и не
интересовался. Пальма сама находила его, когда он гулял где-нибудь за домом. С нею дружил
и Плутон. Борька кормил Пальму припрятанным завтраком, а Плутон, оказавшись рядом,
сытно дышал, игнорируя подачки, глядел в сторону.
Когда Борька шел в школу и со школы, Пальма встречала его по дороге, угощалась его
бутербродом, провожала до самого дома. Они шли обходной дорогой специально, чтобы путь
88
им показался интересным и продолжительным. Останавливались возле озера. Борька
вставлял в пасть Пальмы ручку портфеля и заставлял идти рядом, и когда она научилась это
делать, он шел прямой дорогой под завистливые взгляды своих школьных товарищей, а возле
калитки, взяв у Пальмы портфель, клал ей в рот кусочек сахара. Ему было интересно, присев
на корточки, смотреть, с каким наслаждением, теряя слюну и перебрасывая во рту из стороны
в сторону, Пальма поедала, хрустя, его награду.
Зимой у него были еще и другие развлечения. Он умел ловко с разгону падать под ноги
какому-нибудь мальчику, сбивая его в снег, и тогда Пальма, играя, набрасывалась на лежащих,
и начиналась «свалка».
В воскресные и в субботние дни Пальма голодала. Зима оставила все съедобное на земле
под слоем снега и льда. В один из таких дней Борька рано утром случайно вышел на улицу и
увидел бегущего к дому Плутона, а за ним – на осторожном расстоянии – трусливо
семенящую Пальму.
Борька позвал собаку. Открыл калитку. Пальма остановилась, не решаясь зайти во двор,
доверчиво посмотрела в Борькины глаза, как будто хотела спросить, не шутит ли тот. Она
ведь все-таки бродяжка, ей лучше знать людей, чем, например, Плутону, хозяйскому псу. Не
значило ли для нее Борькино приглашение обретение хозяина? Все-таки ее зазывали в дом!
Неужели ей повезло, как иногда – очень редким счастливчикам?
Задевая боком край калитки, Пальма все же вошла, стесняясь, повиляла хвостом, озираясь
назад, в надежде, что дверь оставят открытой. Напряженно вытянув туловище, подошла к
миске, возле которой гостеприимно крутился Плутон – обладатель еще нетронутого борща,
только что налитого Марией, жадно, взахлеб начала есть, а над ней, спокойно и гордо держа
голову с отвисшим длинным языком, громко дышал Плутон. Он терпеливо ждал и смотрел на
Борьку.
Тут и появилась Мария. Она остановилась в сторонке и молча смотрела на собравшихся.
Пальма, почуяв опасность, отошла от еды и, виновато вильнув хвостом, сконфузилась,
полуобернувшись к выходу. Она словно оправдывалась в том, что оказалась во дворе не по
своей воле. Мария с интересом продолжала смотреть, сложив на фартуке руки, от которых
шла испарина теплого дома.
Пальма почувствовала мирную обстановку, посмотрела на Марию, повернула на бок
голову, жадно изучая хозяйские руки. Видно, предполагая что-то в них, что могло резко
изменить ее пребывание здесь. И с каждой секундой теряла уверенность Наконец, не
выдержав общего молчания, Пальма медленно ушла, поджав хвост.
А на следующий день в такое же яркое солнечное утро в дом Марии, где Борька и Костик
играли в арифметическое лото, вбежала, запыхавшись, Наташа:
– Ой, мальчики! Плутона убивают! – вскрикнула она и, хлопнув дверью, выбежала на
улицу.
Все остальное произошло очень быстро.
Костик выскочил за калитку в чем был, увидел Старшину, неподвижно стоящего у забора
напротив своего дома, посреди улицы – машину «собачья будка», возле нее в полушубке, с
длинными щипцами наготове – человека. А дальше – еще одного, похожего на первого, но с
ружьем, приставленным к плечу. Одновременно прозвучал выстрел. Костик бросился к тому,
что с ружьем. Его, перегоняя, вырвался вперед Борька. Он несся, поднимая клубы снежной
пыли, падая и снова вскакивая на ноги.
И сразу же после выстрела оттуда, куда стрелял человек, появился еще один – в черной
фуфайке и сапогах. Он волок к машине на крюке-проволоке длинный, покрытый шерстью
серый предмет, похожий на полупустой мешок. Костик подбежал и замер напротив машины.
Когда человек с крюком поравнялся, Костик узнал в непонятном предмете Пальму, очень
89
длинную и гибкую, словно живую, ползущую по снегу за крюком. Пальма смотрела вслед
шагающему человеку, на его голенища сапог. Ее глаза отсвечивали синеву светлого дня.
Второй выстрел оказался очень громким. Рыжий пес, перепрыгивая через сугробы,
стремительно пересекал поселковую улицу. В это время Костик уже бежал ему навстречу,
громко зовя, закрыв собою пса от стрелка. Увидев Плутона, Борька кинулся, не помня себя к
человеку, и с размаху тяжелым комом свалился под ноги, ударив собою его в коленки.
Человек повалился на спину, неуклюже воздев руку с ружьем кверху. Выстрел грохнул в небо,
оглушив Костика и оставив в его памяти долгий звенящий звук. Этот звук долгое время стоял
в ушах. Сейчас он напомнил звук ломающейся ветки. Затем прошелестела трава. Повеяло
слабым ветерком… Кто-то стоял и сопел в нос.
Костик поднял голову, открыл глаза. Над ним стоял Борька. В руках он держал только что
сломанную ветку акации. Он усмехался и помахивал ею у Костика над головой. Рядом стояла
взволнованная Наташа.
– Как ты считаешь, Косточка, собаки полезны для человека? – спросил Борька с едва
уловимой усмешкой.
Костик промолчал. Даже не поднял головы. Где-то внутри сознания крутилась догадка о
том, что Борька врет, думает не так, как говорит, но все же врет, как взрослый,
оправдывающийся в своей промашке. Просто хочет показать себя главным во всем. Пускай,
какая разница! Костику главное то, что он узнал и пережил. У него вся жизнь впереди. И у
Наташи – тоже. И у Борьки… Поэтому он ничего не ответил. А только покрепче обнял еще
невысохшего Плутона и почувствовал во всем теле истому. Дремота постепенно овладевала
им.
Глава 23
Убойные шансы
Найти, куда поступил живой или мертвый мужчина средних лет по внешнему Робертом
описанию, ничего не составляло. Достаточно было одного звонка в приемное отделение
скорой помощи, и там сообщили, что да, действительно случай падения с сидения канатной
подвисной дороги был зафиксирован и пострадавший в тяжелом состоянии был доставлен в
Четвертую областную неотложной хирургии.
