Второе нам казалось важнее. Потому что Карабас - это не безобидный пьяница Фролякин, которого нам даже жалко было, - все его бросили, и никому он не нужен. Карабас - это настоящий преступник. Но как бы мы ни боялись его, а бороться с ним все равно надо…
И вот настал решающий день.
С утра мы растопили печку, и бабушка напекла блинов. Мы их все съели и стали ждать.
Скоро бабушка глубоко зевнула и сказала:
– Что-то, ребятки, меня в сон клонит. Пойду-ка вздремну чуточек.
В сон ее клонит… Еще бы! Я ей в чай целую таблетку булькнул.
– Иди, бабуля, конечно, - залебезил Алешка. - Вздремни чуточек. Или два.
– Что - два? - Бабушка вскинула сонную голову. Но ответа ждать не стала и ушла в свою комнату.
Первая часть операции прошла удачно. Мы приступили ко второй.
Вытащили из сарая санки и зашагали в поселок. Денек был славный - солнечный, искристый. Небо - синее, снег - белый, а елки в лесу - зеленые. И по ним с веселым треньканьем прыгали разноцветные синицы. Время от времени Алешка плюхался в санки, а я поддавал ходу. Когда же лесная дорожка шла под уклон, мы оба садились в санки и с визгом и хохотом мчались вниз.
Несколько раз санки опрокидывались на поворотах и выбрасывали нас в снег - мягкий, приветливый и совсем не холодный.
Здорово было! Мы чуть не забыли, что совершаем партизанский рейд. Идем за добычей. Вернее, за «языком». А еще точнее - за его зубами… Что-то я заболтался. Наверное, с непривычки. Еще ни разу не приходилось брать врага в плен. Да еще такого злобного и хитрого.
Войдя в поселок, мы направились, волоча за собой санки, прямо к кафе под названием «Трактиръ». Оно стояло невдалеке от дороги, в сторонке от других объектов. Но это не главное. Главное, что в этом кафе по имени «Трактиръ» сегодня с четырнадцати до пятнадцати часов будет обедать Карабас, потому что его любимый ресторан вчера закрылся на ремонт.
Надо сказать, нам это было на руку. Потому что в «Трактире» его никто не знал, а в любимом ресторане его знала каждая собака.
Снаружи «Трактиръ» был похож на деревенский дом, только с вывеской. А для рекламы во дворе стояла заснеженная лошадь с санями и жевала сено. И был колодец с «журавлем», и декоративный плетень, на котором вверх дном торчали глиняные кувшины. И бродил по двору белый петух с красным гребешком. Словом, очень похоже на картину забыл какого художника середины XIX века.
Мы вошли во двор и со своими бабушкиными санками очень удачно вписались в его старинный интерьер. Мы уселись рядышком на санки и, наверное, со стороны были очень похожи на двух крестьянских мальчиков середины XIX века, отдыхающих после зимних забав.
Белый петух очень скоро подошел к нам и стал, дергая головкой, просить подачку. В карманах у нас ничего не нашлось, да и не до него стало - у ворот остановилась машина Карабаса. И сам он неторопливо выбрался из нее на белый свет, потянулся, вдыхая свежий морозный воздух, - нагуливал аппетит перед сытным обедом, захлопнул дверцу и пикнул сигнализацией. Потом проскрипел мимо нас по снегу своими сапогами, и дверь за ним громко захлопнулась.
Когда вся эта история с коллекцией закончилась, я задумался: а что, собственно, самое главное в работе сыщика? Кулаки с пистолетом, голова с мыслями, смелость с храбростью, сила с выносливостью?…
Не-а. Самое главное - терпение. Умение ждать. Как быстро мы придумывали свои планы, как мгновенно выстраивали версии - и как долго приходилось ждать, чтобы в нужный момент сделать нужное движение.
Итак, мы терпеливо ждали, отсчитывая про себя секунды и минуты. Вот Карабас снял шубу. Вот уселся за стол. Намазал хлеб горчицей. Вот ему принесли закусочки. Вот он их схавал. Придвинул поближе глубокую тарелку с каким-нибудь борщом по-киевски. Похлебал, похвалил, отставил. А вот перед ним шампуры с горячим мясом и золотистым поджаренным лучком…
– Пора, - сказал я и, достав остатки наших денег, передал их Алешке.
Он поморщился:
– Только на квас хватит.
Так выявилось и еще одно важное качество настоящего сыщика: умение довольствоваться малым.
Когда Алешка скрылся в «Трактире», я прильнул сбоку к окошку, слегка затянутому ледяным пальмовым узором…
Интерьер «Трактира» мне тоже понравился: столы из толстых досок, лавки, а на стене висит лошадиный хомут. Народу в кафе было мало.
Алешка подошел к стойке и взял бутылку с квасом и кружку вроде пивной. Огляделся и, хотя кругом было полно свободных столиков, уселся за соседний с Карабасовым.
Тот, запивая шашлык, покосился на него, припомнил и буркнул:
– Что, Иванов, опять мамашу потерял?
Алешка чуть не прокололся: обернулся посмотреть - где этот самый Иванов, который опять мамашу потерял. Но вовремя сообразил, что Карабас обращается к нему.
– Не, - беззаботно ответил он и стал наливать в кружку квас.
– Что «не»? Не потерял? - После сытного обеда Карабас был в хорошем настроении, и ему хотелось поболтать. Все равно с кем. - Молодец, Иванов.
– Не Иванов, - сказал Алешка. - Петров. - И приготовился врать дальше.
Но в это время иномарка Карабаса запричитала на всю улицу - сигнализация сработала. (Это я бросил в машину снежок из-за угла.)
Карабас обернулся к окну: с его места машину было хорошо видно. Рядом с ней - никого. И он вернулся к своему шашлыку.
– У нас сосед есть, - сказал Алешка, глотнув квасу.
– Ну и что? У меня тоже.
Тут опять сработала сигнализация. Карабас проглотил кусок, выругался и опять обернулся. И опять - возле машины никого.
– У нас сосед есть, - повторил Алешка.
– Хвалился уже…
– У него вот так машину угнали.
– Как? - Карабасу стало интересно.
– За ужином. - Алешка уже с трудом вливал в себя осточертевший квас. - Он только ложку возьмет, сигнализация срабатывает. Он - к форточке, у машины - никого. Вот как у вашей. И так раз сто. Он и перестал к форточке бегать.
– Ага! - сообразил Карабас. - Здорово! Молодцы ребята! Измором взяли. Толково.
За окном опять завыла машина.
Карабас под впечатлением Алешкиного рассказа, с грохотом отодвинув скамью, бросился к окну и стал оглядывать улицу. Вдоль и поперек. Но и на этот раз ничего подозрительного не обнаружил.
Подозрительное случилось, пока он стоял, глядя в окно: этот Иванов по фамилии Петров подскочил к его столику и что-то незаметно бросил ему в стакан.
Карабас вернулся к своему обеду.
– Не нравится мне это, - проворчал он, выпивая стакан до дна. - Как думаешь, Иванов?
– Я думаю, у вас сигнализация очень чуткая.
– Во! Хай класс!
– Я думаю, птичка пролетела, капнула на крышу - и все, сигнализация сработала.
Карабас зевнул, блеснув золотыми зубами.
– Что-то в сон клонит…
– А вы вздремните чуточек, - иронически посоветовал Алешка. - Или два.
Карабас откинулся назад, забыв, что сидит не на стуле со спинкой, а на скамье без спинки, и чуть не грохнулся на пол. Тут вошел я. Остановился в дверях, посмотрел на Карабаса и укоризненно покачал головой.
– Знакомый ваш? - с надеждой спросил парень за стойкой, протирая стаканы.
– Еще хуже, - вставил Алешка, - папаша его.
Мы подошли к Карабасу с двух сторон и, взяв его под мышки, повели к дверям. Знай я, что он такой тяжелый, придумал бы другой план, покруче.
– Эх, папашка, папашка, - жалостно приговаривал я для конспирации, - опять ты за свое…
Парень за стойкой сочувственно смотрел нам вслед, а немногочисленные посетители - с осуждением в спину Карабаса.
Во дворе, на свежем воздухе, Карабас немного взбодрился и деловито спросил:
– Куда идем?
– Вперед, - решительно ответил я.
– Правильно, - одобрил он и уронил голову на грудь.
Мы сбросили его на бабушкины санки и укрыли шубой, за которой сбегал Алешка. Чтобы не замерз - дорога-то дальняя.
– Слушай! - вдруг предложил Алешка. - А давай его на лошади отвезем. Он же тяжеленный.
– Ты что! - Я еще не совсем отдышался от переноса тяжести. - Человека похитили, да еще и лошадь угоним!
А похищенный человек тем временем сладко спал в санках, тихонько похрапывая.
– Поехали, - сказал я. - Его еще обратно везти.
Я тянул санки за веревку, Алешка толкал сзади.
Везти Карабаса оказалось легче, чем тащить. Зато дальше. И на середине дороги, в лесу, мы остановились передохнуть.
Лес уже готовился ко сну. Он как-то посерел, потерял краски, затих. Синички в нем уже не тренькали. Вместо них скандалили вороны, рассаживаясь на деревьях, - прилетели из поселка ночевать. Скоро стемнеет, а путь неблизкий. Надо спешить.
Но тут нам повезло. Хотя - как сказать. Сначала нам совсем наоборот показалось…
Впереди на тропинке появилась знакомая фигура. Гоша! Тот самый, с командой которого мы конкурировали в электричке и которого запугали Стасиком.
– Здорово, мальки! - обрадовался он нашей встрече. - Чего везете? Где сперли?
– В «Трактире», - честно признался я, прикидывая, в какую сторону нам лучше удирать.
