Я готовилась к встрече, продумывала свои аргументы, краем уха прислушиваясь к тому, что говорила в трубку Нина Сергеевна. Разговор явно не ладился. Игорь сердился на мать за ее вмешательство и отказывался встречаться со мной. Но его матери упорства было не занимать.
— Женя, мне пришлось пообещать, что мы обсудим судьбу Риты, — сказала Нина Сергеевна, когда разговор закончился. Игорь продолжает упорствовать, хочет отправить девочку подальше.
— Будем надеяться, что после нашей встречи Игорь изменит свое решение. По крайней мере, согласится не пороть горячку.
— Женя, ты не понимаешь! Это будет очень сложно. Игорь, как и большинство вояк, невероятно твердолобый и терпеть не может, когда ему кто-то возражает. Правда, просто беситься начинает. Выходит, настаивая на этой встрече, я сама поставила будущее девочки под удар.
— Не переживайте, я тоже бывший вояка и смогу найти с Игорем общий язык. Только, думаю, на встречу мне лучше отправиться одной.
— Хорошо, как скажешь, Женя.
* * *
Новицкий категорически отказался приезжать на квартиру матери и назначил встречу в забегаловке возле центральной аптеки.
Я приехала немного раньше, заказала сок, поскольку натуральный кофе в этом заведении не подавали. Устроилась на шаткой лавке за столиком с потертой клеенкой, осматривала унылый интерьер и пыталась настроиться на беседу. Игорь опаздывал. Зато трое завсегдатаев местного кафе заинтересовались моей особой. Оно и понятно — я выглядела нежной заблудившейся девочкой, которая забрела сюда совершенно случайно. Мужики через три столика от меня оставили горячительные напитки и нехитрую закуску, склонили головы, часто оглядывались в мою сторону. Судя по долетающим обрывкам реплик, они спорили, кто первый подойдет ко мне знакомиться. Я томилась в ожидании. Похоже, парни настроены довольно решительно. Значит, сегодня вечером предстоит легкая разминка. Замечательно.
Первого кавалера я отшила твердо, но вежливо. Со вторым поступила немного грубее. С нетерпением ждала, когда рискнет подойти третий.
В этот момент вошел Игорь Новицкий и мгновенно оценил ситуацию.
— Немедленно оставьте девушку в покое! — гаркнул он кавалерам.
Те мгновенно сжались, убрались обратно за свой столик, немного пошептались и загрустили.
— Спасибо, я могла сама справиться.
— Поверить не могу, что мать прислала переговорщика, — смерил меня Игорь недовольным взглядом и уселся напротив.
— А я не могу поверить, что вы назначили матери свидание здесь.
— Специально, чтобы не явилась. Я ведь знаю свою маман как облупленную. Станет переубеждать, гнуть свою линию, взывать к сыновнему долгу и рыдать напоказ. Но я все решил. И мнения своего не изменю, что бы вы ни сказали!
— Свое мнение никогда не меняет только твердолобый дурак.
— Что? — Он рявкнул так, что задрожали стекла. — Что вы сказали?
— Если хотите меня ударить, разрешаю попробовать.
— Такая смелая? Думаешь, не рискну двинуть женщине?
— Я смелая, потому что успею увернуться и ударить в ответ. И не промахнусь. Хочешь, на спор вырублю тех троих секунды за четыре?
— Почему так много? — иронично ухмыльнулся Новицкий.
— До них три с половиной метра, — протянула я, прикидывая. — Ладно, три секунды. Так что, спорим?
— Ты кто? Ты не юрист? — изменившимся голосом спросил Игорь.
— Я солдат, такой же, как и ты.
Его лицо перекосила гримаса.
— Да что ты знаешь? Таких, как я, в свое время использовали как пушечное мясо. А что могла пережить ты, девочка?
— Таких, как я, бросают на пушки редко, — вернула ухмылку, — наверное, потому, что воспитать и обучить одного солдата стоит неимоверных усилий, времени и средств. Но видела и пережила я многое.
— Где тебя готовили?
— Ворошиловка.
— Так ты один из тех спецов, о которых слагают легенды? — изумился он. — Такая молодая и хрупкая? Хотя мне ли не знать, как обманчива бывает внешность.
— Ага, внешность обманчива. А еще не забудь, часть легенд о себе слагают сами спецы. Но многое из того, что тебе доводилось слышать, правда.
— Операция в Аргентине?
Я молча повела бровью.
— Япония? Европа?
Я усмехнулась.
— Пришлось помотаться по свету.
— Понятно. Где ты сейчас?
— На вольных хлебах.
— Ну мать, не ожидал от нее! Как она тебя нашла?
— По рекомендации знакомых и предыдущих клиентов.
— А!
— Так вы готовы поговорить, Игорь Анатольевич? Это на самом деле важно. Жизненно важно!
— Ладно, слушаю.
— Я провела расследование и выяснила, кто подставил Риту под удар.
— Женя, вот не надо, ладно? Я знаю свою дочь, она мне во всем призналась. Сама, понимаешь? Признала вину!
— Рита — ребенок. Ее ввели в заблуждение, заставили поверить, что она навредила Норе, вот девочка и призналась. Она принесла домой безобидные мешочки с мусором! Кого это могло погубить? Кому навредить? Вы же боевой офицер, не можете же вы в самом деле верить во всю эту чушь с колдовством?! Это просто бред, манипуляция аферистки.
— Послушай, Женя, я своими глазами вижу, как моя жена день ото дня тает, как свеча. Врачи только руками разводят и твердят о нервах. Что я мог подумать? Во что должен был верить?
— Верить нужно только фактам! Люди слишком часто врут.
— Хорошо, давай разберемся с фактами. После безобразного поступка Риты Нора стала сильно болеть.
— Значит, после того как девочку раскрыли и выгнали из дому, Норе должно стать лучше, так? Игорь, ваша жена поправилась?
— Ей действительно стало лучше вначале. А потом приступы начали повторяться. Гадалка заверила, что это нормально, что порча выходит с похожими симптомами.
— Нельзя быть таким легковерным! Порча не заходит и не выходит, потому что ее не существует. Понимаю, Нора плохо чувствует себя, она уязвима. Человека в таком состоянии можно убедить в чем угодно. Да и вообще женщины обычно к мистическим вещам более чувствительны. Но это чушь! Нору, скорее всего, травят ядом, и она умрет, если ничего не предпринять, причем срочно.
— Яд? С чего ты это взяла?
— Люди не начинают болеть без причины.
— Я возил жену в больницу. Ей делали анализы крови и мочи. Разве они не должны были выявить наличие яда?
— Нет, как ни странно это звучит. Общий анализ крови никогда не покажет наличие токсина. Чтобы выявить яд, медики должны знать, что конкретно ищут. Желательно еще, к какой группе относится токсин.
— Что же мне делать?
— Действовать быстро, но осторожно.
— Почему осторожно?
— Чтобы не спугнуть настоящих преступников. Ведь сейчас они слегка расслабились, считают, что удачно свалили вину на Риту. И находятся в относительной безопасности.
— А почему нельзя просто обратиться в полицию?
— И что вы там собираетесь сказать? Что сначала подозревали дочь, а потом стали подозревать сестру жены? Но доказательств нет, одни предположения?
— Постой, Женя, ты подозреваешь Асю? Этого просто быть не может! Никогда не поверю в подобное! Она чистое нежное создание, молодая неиспорченная девочка.
— А поверишь, что Ася подбивала твою дочь избавиться от мачехи, систематически вела провокационные разговоры? Рита хотела всего лишь вашего развода. А любящая сестрица Нору убивает.
— Допустим, это всего лишь слова Риты. И ваши предположения.
— Поэтому я и говорю, что доказательств нет. Зато знаю, что Ася хочет украсть драгоценности Нины Сергеевны. Для этого она связалась с лейтенантом полиции, и они засылают домушника в квартиру вашей матери. И это я смогу доказать. Не для суда. Но вас убедить получится.
Игорь, все больше бледнея, выслушал мой обстоятельный рассказ. Потом молчал несколько долгих минут.
— Ася сейчас у нас живет, — наконец проговорил он упавшим голосом.
— Что?
— Нора болеет, я постоянно на работе. Жене стало сложно справляться с домом, вот она и позвала Асю помочь.
— Сама позвала или та напросилась?
— Не знаю, — пожал Игорь плечами. — Они дружат, и Ася всегда охотно у нас бывает. Даже по хозяйству помогать готова.
— И Норе снова стало хуже после ее приезда? Хотя это не важно. Чтобы подсыпать яд, не обязательно жить в доме, достаточно заехать в гости на чашечку кофе.
— Ты права, Нора с Асей обожают кофе и частенько пьют его вместе. Но мне все равно сложно поверить во все это без доказательств.
— Они будут, обязательно. Главное сейчас — обезопасить Нору. Я в вине Аси не сомневаюсь, только одного не пойму: как она собиралась свалить все на Риту, если ее рядом нет? Снова объяснить случившееся мистической порчей?
— Не знаю. Кстати, Ася на днях говорила, что Рита звонила. Вроде как хотела попросить прощения и помириться.
— Правда? Мы с Ниной Сергеевной сегодня запретили Рите всяческое общение с Асей и с кем-либо из вас. Девочку нужно держать подальше от всего этого. Она должна была сказать нам, что звонила накануне. А с кем говорила, с Норой?
