Каменная часовня горела, словно была сделана из фанеры, яркий огненный факел вздымался к темному небу, пламя гудело, как паровозная топка, во все стороны разлетались раскаленные угли.
Через минуту позолоченный крест провалился внутрь, вслед за ним обрушился весь купол, а потом начали падать стены. Пламя ярко освещало весь холм и отбрасывало красные блики на их застывшие лица. Когда с шумом рухнула последняя стена, огонь стал утихать, насытившись полученной жертвой. В его чудовищном пламени сгорели Володя, дед Григорий, иконы и, как они надеялись, сама Наталья Коробейникова.
Не став дожидаться, пока все потухнет окончательно, профессор обреченным тоном проговорил:
- Все кончено. Идемте. Нам здесь больше нечего делать.
И стал спускаться с холма. Плечи его сутулились, голова свесилась на грудь, его слегка пошатывало. Игорь с Ольгой, не проронив ни слова, пошли за ним. Все происходящее казалось им страшным сном, жуткой фантасмагорией, в которой смешалось все - желание помочь другу, страх перед колдуньей, ее жуткая призрачность и в то же время реальность огня и смерти Володи, и над всем чувство вины за то, что они так и не смогли выручить друга.
В полном молчании добравшись до озера, они нашли там стоявшую на берегу около сторожки Настю. Безжизненными глазами она смотрела на затухающее на холме пожарище, и еще больше постаревшее от горя лицо ее напоминало восковую маску.
- А где Володя? - спросила она бесцветным голосом, когда они подошли.
- Прости, Настя, мы опоздали, - виновато проговорил профессор и привлек ее седую голову к своей груди. - Мы ничем не могли помочь, поверь. Будь мужественной, моя девочка.
Она тихо заплакала, и в это время ветер над озером стих, словно бы присоединяясь к ее неизбывной скорби...
***
В завешанное новыми шторами окно заглянуло солнце и разбудило лежавшего на диване Игоря. Открыв глаза, он увидел рядом с собой лицо безмятежно спящей Ольги. Не став ее будить, он осторожно откинул одеяло и встал. Разобранное кресло-кровать, в котором спала Настя, было пустым, простыни сложены и лежали на нем аккуратной стопочкой вместе с подушкой. Из ванной доносился шум воды, и он догадался, что Настя там. Натянув штаны, он подошел к окну и выглянул во двор. Небо было девственно-чистым, на нем весело сняло солнце, во дворе гуляли старушки с собаками и играли дети. Никому не было дела до того, что случилось сегодня ночью вдали отсюда, никто не знал, что у Игоря больше не осталось друзей, а у Насти теперь нет мужа. Тоскливо вздохнув, он отпустил штору и услышал тихий голос Насти за спиной:
- Доброе утро.
Голос был грустным и немного хриплым. Он обернулся.
Настя стояла у двери, одетая в его домашний халат, и блестящими от слез глазами смотрела на него. Он сразу обратил внимание, что в ее лице произошли перемены: морщинистая кожа немного разгладилась, губы налились, на щеках появился румянец. Но самое главное, в ее еще вчера совершенно седых волосах появились черные пряди.
- Привет, - сказал он. - Мне кажется, ты начала выздоравливать.
- Невероятно, но это так, - она смущенно улыбнулась, потрогав свои волосы. - Кровь из спины у меня больше не течет. Наверное, старуха получила свое и отправилась в ад. Я даже боюсь думать об этом, чтобы не сглазить.
- Ты стала суеверной?
- Да, как Володя... - она осеклась, опустила глаза, по щекам побежали слезы. - Извини, я все еще не могу поверить, что его больше нет.
- Я тоже. Думаю, тебе нужно немного пожить здесь, пока не выздоровеешь окончательно.
Ольга зашевелилась в постели, открыла глаза и увидела Игоря, не замечая Настю у двери
- Здравствуй, милый, - сонно пробормотала она с блаженной улыбкой. - Мне снился потрясающий сон, в котором Настя стала прежней красавицей, а мы с тобой поженились.
- Кто знает, - он посмотрел на Настю и незаметно подмигнул. - Может быть, так оно все и будет. Если ты, конечно, согласишься выйти за меня замуж.
- Это что, предложение? - Ольга приподнялась на локте и удивленно заморгала.
- А ты думала, - улыбнулся Игорь.
- Если уж на то пошло, - сказала Настя, выходя на середину комнаты, - то хочу, чтобы вы стали крестными родителями нашего с Володей ребенка.
- Ой, Настя, прости, я тебя не заметила, - смутилась Ольга и тут увидела ее лицо и волосы. - Батюшки, да ты же снова молодеть начала!
Она вскочила с постели, подбежала к ней, крепко обняла, прижав к себе, и они обе заплакали, то ли от счастья, то ли от горя. Игорь стоял, смотрел на них и думал о том, что его жизнь теперь круто изменится. Он надеялся, к лучшему...
Один из рабочих, которые разгребали пепелище на холме и вытаскивали останки двух мужчин, погибших при пожаре часовни, заметил в куче черного пепла что-то белое, нагнулся и поднял испачканную золой черно-белую фотографию. На ней была изображена чья-то свадьба, причем невеста была очень красива, счастливая улыбка сияла на ее пышущем молодостью лице, длинная черная коса спускалась по высокой груди до самых колен, в руках она держала букет белых роз. Удивившись, как фотография могла уцелеть в таком пекле, рабочий решил, что невеста слишком хороша для того, чтобы выбрасывать снимок, и сунул его себе в карман, решив при случае отыскать хозяина и вернуть ему его собственность. Негоже это, терять такие фотографии...
