– Теперь я буду вас охранять, Вероника! – твердо сказал Аркадий, снимая куртку и аккуратно вешая ее на спинку стула.
– Но почему?! – изумилась Вероника.
– Потому что я люблю вас, – просто ответил Аркадий. Он подошел к Веронике, обнял ее и поцеловал в губы. Она ответила, и Аркадий повлек ее к кровати.
* * *
Кровать была узкой, но Веронике было удивительно уютно лежать рядом с Аркадием.
– Где ты взял патроны? – спросила Вероника. – Те, которые были в стволах, дали осечку.
– В стволах вообще не было патронов, – ответил Аркадий. – А два патрона лежали на столике в твоей комнате, рядом с вазой для цветов.
Цыганка! Когда же она успела вынуть патроны из ружья и положить их на столик? И как она нашла ружье? Да кто она вообще такая?! И про ожерелье знает. Ника коснулась рукой ожерелья.
– Красивое и старинное, – заметил Аркадий, глядя на ожерелье. – Никогда его у тебя не видел.
– Это бабушкино, – ответила Ника, вспоминая рассказ бабушки и начиная наконец осознавать, что с ней произошло.
– Есть хочется, – призналась она.
– Да, и у меня в животе урчит, – согласился Аркадий и предложил: – А пойдем в шашлычную за углом? Она до двух ночи, а сейчас всего двенадцать. У меня там хозяин знакомый, он нам шашлык сделает. Пошли?
– Пошли! – согласилась Ника.
Они вышли из дома. Аркадий одной рукой обнимал Нику, другой придерживал обрез, болтающийся в слишком широком кармане. Надо будет пришить карман поуже.
Хозяин шашлычной приветливо поздоровался с Аркадием, принес вина и пообещал, что шашлык будет готов минут через двадцать. В зале почти не было народу: трое работяг за столиком пили водку и закусывали мантами, да в дальнем углу гоняли шары на бильярде двое парней.
Над барной стойкой монотонно бубнил новости телевизор. Ника взглянула мельком на экран и обомлела: оттуда на нее смотрело лицо Мартынова. Она вскочила с места и рванулась к стойке, нажала кнопку увеличения громкости.
– …авторитет Сергей Мартынов, известный в криминальной среде под кличкой Мартын. Как выяснило следствие, именно он и члены его преступной группировки были расстреляны сегодня днем в ресторане «Сказка» на Мантулинской улице. Мартын вместе со своими приближенными с размахом отмечал свой день рождения в снятом для этой цели ресторане. Как уже сообщалось, в разгар веселья в зал ворвались пятеро человек в камуфляже и масках и открыли огонь из автоматов по присутствующим. По оценке экспертов, работали профессионалы, огонь велся прицельно короткими очередями с последующими контрольными выстрелами. Погибли лишь Мартын и девять членов его группировки, остальные присутствующие и работники ресторана получили лишь легкие ранения, в основном от осколков стекла. И сейчас поступила еще одна новость: два часа назад в районе Южного порта был расстрелян автомобиль «Мицубиси Паджеро». Четверо пассажиров, включая водителя, умерли от полученных ранений еще до приезда «Скорой помощи». По данным следствия, погибшие также входили в преступную группировку Мартына. По данным следствия, двое членов группировки Мартынова накануне были арестованы по обвинению в хулиганстве. Таким образом, в течение менее чем двух суток преступная группировка Сергея Мартынова прекратила свое существование. По мнению следствия, кровавая бойня стала следствием передела зон влияния преступными группировками столицы.
Ника повернулась к Аркадию и возбужденно крикнула ему:
– Все! Все закончилось! Нет больше подонков!
– Что случилось? – примчался на крик хозяин.
– Все нормально! – ответил Аркадий. – А принеси-ка нам шампанского!
Однако, как позже выяснилось, не все закончилось.
Когда спустя месяц успокоившаяся Ника безмятежно гуляла с Володечкой во дворе дома, возле нее остановилась серая «девятка». Из окошка высунулась до тошноты знакомая рожа помощника Мартынова и оскалилась в щербатой улыбке.
– Про должок не забыла?
– Вас же всех убили! – вырвалось у Ники.
– Как видишь, не всех, – усмехнулся Щербатый. – В ментовке отсиделись. У нас свои менты есть, поняла? Так что в ментовку не обращайся, а собери денежки и сегодня вечером ровно в десять передай мне на этом месте. А не то сыночка твоего на куски порвем и шашлычок из него сделаем да тебя жрать заставим.
– Я не успею, – помертвевшими губами прошептала Ника.
– Неси что успеешь, а остальное на панели отработаешь! – заржал Щербатый и на прощание показал в окошко устрашающе блеснувшую финку.
Аркадий выслушал рыдающую Нику, молча достал из шкафа обрез и засунул его в карман куртки.
– Серый металлик, говоришь? – скупо осведомился он. – Ясно.
Он взял спортивную сумку, сунул туда с десяток потрепанных книжек-покетов.
– Вполне хватит, чтобы отвлечь внимание, – пояснил он.
Без пяти десять Аркадий вышел из квартиры с сумкой и обрезом во внутреннем кармане куртки. Ника ушла на кухню выпить чаю. Ее трясло, и она даже не могла налить кипятка в кружку. Она достала из шкафчика початую бутылку коньяка и отхлебнула прямо из горлышка. Ароматная огненная жидкость обожгла горло, но буквально через пару минут Нике полегчало, дрожь прошла. Не успела она поставить бутылку на стол, как зазвонил дверной звонок. Ника, вздрогнув, подошла к двери и осторожно посмотрела в глазок. Аркадий запретил ей подходить к двери, отвечать на звонки, но она не удержалась. За дверью стоял Аркадий. Ника распахнула дверь, и Аркадий буквально ввалился в прихожую. Ника заперла дверь и повернулась к Аркадию. Он сидел на полу, сжимая в руках обрез.
– Что? – прошептала Ника.
– Все, – шепотом ответил Аркадий. – Обоих.
Ника сходила на кухню и принесла коньяк. Аркадий жадно припал к горлышку губами. Когда ему полегчало, он сказал:
– Ничего не заподозрили. Я подошел, сказал, что от Вероники, принес деньги. Он открыл дверцу, а я обрез выхватил и… У них головы точно взорвались! Бах – один, бах – второй! Все лобовое стекло в кровище!
Он выпил еще коньяка.
– Хватит! – остановила его Ника. – Иди, мойся. А одежду надо выбросить, на ней наверняка следы крови.
– Подожди, потом! – прошептал Аркадий. Он обнял Нику, впился ей в губы жадным ртом и увлек на пол.
* * *
Все обошлось: милиция даже не приходила с опросом. Как позже выяснилось, какой-то случайный прохожий испугался выстрелов и кинулся бежать прочь от дома. Его видели целых три свидетеля и приняли за убийцу, а один даже уверял, что видел в руках у убегавшего ружье, но описать толком беглеца никто не смог. На убежавшего в подъезд Аркадия почему-то никто не обратил внимания.
Ника выбросила вещи Аркадия в мусорный бак, тщательно проверив карманы и даже подкладку: мало ли что. Обрез Аркадий тщательно протер и вместе с патронами спрятал на балконе: в случае чего сверток можно легко перебросить на соседский балкон, снизу даже никто и не заметит.
После этого случая Ника уверовала в свою звезду и, как по мановению волшебной палочки, вдруг как на дрожжах пошел заглохший было бизнес. Сначала она стала владелицей одного косметического салона, затем другого. Спустя два года Москву покрыла целая сеть салонов, а удачливой бизнесвумен наперебой предлагали долю в фирмах-производителях косметических средств, нуждавшихся в притоке капитала для расширения бизнеса в условиях процветания индустрии красоты.
Дела шли как по маслу, пока однажды вдруг Веронике не позвонил неизвестный.
– Госпожа Вероника Соколова? – спросил голос с явным иностранным акцентом.
– Да, слушаю вас, – осторожно ответила Вероника Павловна. – Но я вас не знаю. Чем обязана?
– Я понимаю, что все, что я вам скажу, может показаться вам странным. Но прошу вас меня выслушать!
– Я вас слушаю! – отозвалась Вероника Павловна, хотя первым ее желанием было нажать на кнопку отбоя.
– Я знаю, что вы владеете неким ожерельем с драгоценными камнями. Так вот: оно мне нужно!
Вероника Павловна не сразу поняла, о чем идет речь: собеседник говорил со странной интонацией, делая ударения невпопад – словно читал речь на незнакомом языке по шпаргалке. А как поняла, ее сердце вдруг учащенно забилось.
– Я не понимаю, о чем идет речь, – сухо ответила она.
– Я полагаю, что вы прекрасно понимаете, о чем идет речь, – после короткой паузы сообщил незнакомец, и вдруг Веронику Павловну осенило, что означают эти паузы: ее собеседник ведет синхронный перевод. Как ни странно, ее это успокоило: во всяком случае, это не происки конкурентов по бизнесу.
– Мне не нужно само ожерелье, мне нужно, чтобы вы пришли на встречу с ним. Пусть оно будет надето на вашей очаровательной шейке.
Вероника Павловна поняла: речь идет о том самом артефакте, про который она знала со слов бабушки Веты и про который и думать забыла. А сейчас вспомнила.
– Зачем вам это нужно? – спросила заинтригованная Вероника Павловна.
– Я должен заключить сделку по приобретению одного ценного предмета. Но его подлинность я могу установить только при помощи вашего ожерелья, – пояснил незнакомец.
