вечерних посетителей. Она подошла к мойке, отвернула кран и позвала Кэт, чтобы та подставила руку под струю воды. Я стоял в дверях кухни, осматриваясь.
– Мне ужасно неприятно, что я причиняю вам столько хлопот, – сказала Кэт. – И порез-то совсем неглубокий, а кровь почему-то так и хлещет!
– Какие же это хлопоты, что вы, дорогая! – возразила жена хозяина. – Сейчас я вам перевяжу руку. – И, улыбнувшись Кэт, она выдвинула ящик стола в поисках бинта.
Я хотел подойти, чтобы получше осмотреть рану. Но едва сделал движение к мойке, как раздалось грозное рычание, и из ящика рядом с холодильником вылезла черная немецкая овчарка. Ее желтые глаза были устремлены на меня, она грозно оскалила зубы. Собака была не на цепи. Глухое рычание заставило меня остановиться посреди кухни.
Хозяйка взяла в углу тяжелую палку и пошла к овчарке. Я заметил, что она волнуется.
– Лежать, Принц! Лежать! – Она указала палкой на ящик. После секундного колебания собака вошла в ящик и легла, вытянувшись и глядя на меня с величайшей враждебностью. Я не шевелился.
– Извините, пожалуйста, сэр. Она не любит чужих мужчин. Понимаете, это очень хороший сторожевой пес. Но он вас не тронет, пока я здесь. – Она положила палку на холодильник и повернулась к Кэт с ватой, бинтом и дезинфицирующей жидкостью.
Я сделал шаг по направлению к Кэт. Мускулы на собачьей спине дрогнули, но Принц остался лежать в своем ящике. Я проделал весь путь до мойки. Рана почти не кровоточила – как и думала Кэт, порез оказался неглубоким. Хозяйка промыла рану, продезинфицировала ее и перевязала бинтом. Я прислонился к сушилке, глядя на собаку, на тяжелую палку и вспоминая скрытую настороженность хозяина. Все это говорило об одном: хозяевам приходится от кого-то защищаться.
Защищаться от кого? Рэкет, услужливо подсказал мой мозг. Кто-то пытался предложить хозяину: плати нам, или мы уничтожим твое заведение… или тебя самого… или твою жену. Но хозяин, независимо от того, прав я был или нет насчет его прошлого, видно, оказался несговорчивым человеком. Сборщики податей, похоже, должны были наткнуться на эту четвероногую смерть в углу. Тут впору самим просить защиты!
Хозяин заглянул в кухню.
– Все в порядке? – спросил он.
– Все прекрасно, большое спасибо, – ответила Кэт.
– Я восхищаюсь вашим псом, – сказал я.
Принц впервые оторвал от меня взгляд и повернул голову к хозяину.
– Да, парень что надо, – согласился хозяин.
Неожиданно у меня мелькнула мысль: в конце концов, в Брайтоне не так уж много бандитских шаек; зачем бы таксомоторной компании нанимать убийц и затевать эти кровавые побоища? Тут у меня и вырвалось с прискорбной неосторожностью:
– «Такси Маркони»!
Профессиональная улыбка на лице трактирщика мгновенно сменилась ненавистью. Он схватил с холодильника тяжелую палку и занес ее над моей головой. Пес выскочил из своего ящика, подобрался, прижал уши и оскалил клыки, готовый к прыжку. Очевидно, я перестарался.
Кэт пришла на выручку. Она встала рядом со мной и без тени страха произнесла:
– Ради бога, не бейте его слишком сильно, потому что тетя Дэб ждет нас через полчаса, чтобы накормить жареным барашком с картофелем, и она терпеть не может, когда опаздывают.
Эта неожиданная выходка заставила трактирщика замешкаться, и я успел сказать, что я не от фирмы «Такси Маркони», а против них.
Трактирщик опустил палку, но собаку не отозвал, пес стоял в четырех футах от меня.
Кэт спросила:
– Во что это мы влипли?
Бинт свисал у нее с руки, сквозь него просочилось алое пятно крови, она кое-как закрутила конец бинта и засунула его под перчатку.
Я повернулся к трактирщику:
– Я наобум ляпнул насчет такси, так уж вышло, просто я о них думаю уже много дней, а тут увидел вашего страшного пса, и в моей теории наконец сошлись концы с концами. Уверяю вас, только поэтому.
– Неделю назад ему самому здорово досталось от них, – сказала Кэт самым дружеским тоном жене трактирщика, – так что не удивляйтесь, что он немножко не в себе, когда заходит речь об этих такси.
Трактирщик посмотрел на нас обоих долгим взглядом. Потом подошел к своей собаке, обнял ее за шею, почесал за ухом. Злобные желтые глаза блаженно закрылись, и пес прижался к ноге хозяина.
– Место! – сказал трактирщик. – Принц у нас добрый малый, – пояснил он с оттенком иронии. – Что ж, Сью, дорогая, может быть, ты побудешь в зале, пока я побеседую с леди и джентльменом?
– Я должна готовить сэндвичи, – возразила Сью.
– Я сделаю, – весело сказала Кэт. – Надеюсь, они будут без крови. – Она взяла нож и принялась намазывать масло на ломтики хлеба. Похоже, трактирщик и его жена могли сопротивляться таксистам, но не моей Кэт. Она обезоружила их, и после секундного колебания жена трактирщика вышла в бар.
– Итак, сэр? – проронил трактирщик.
Я описал ему историю смерти Билла и мою стычку с водителями такси в лошадином фургоне. Я сказал:
– Если бы можно было узнать, кто владелец «Такси Маркони», может быть, я смог бы найти человека, подстроившего «несчастный случай» с майором Дэвидсоном.
– Понимаю, – сказал трактирщик. – Надеюсь, вам повезет больше, чем мне. Хоть головой о стену бейся – не могу дознаться. Конечно, чем больше людей ими займется, тем скорее их ликвидируют. – Он взял два сэндвича, один протянул мне, а от другого откусил сам.
– Не забудьте оставить место для жареного барашка, – напомнила мне Кэт и посмотрела на часы. – О боже! Мы страшно опаздываем к обеду, а мне не хотелось бы сердить тетю Дэб. – Но сама спокойно продолжала намазывать масло на ломтики хлеба.
– Я купил «Голубого утенка» полтора года назад, – сказал трактирщик, – как только вышел на гражданку.
– Старшина? – пробормотал я.
– Батальонный, – с законной гордостью ответил трактирщик. – Меня зовут Томкинс. Ну вот, я купил «Голубого утенка» на свои сбережения и на свою воинскую пенсию. И довольно дешево купил. Слишком дешево! Я должен был сообразить, что тут что-то неладно. Мы прожили здесь не больше трех недель, и выручка была хорошая, как вдруг заходит однажды этот парень и заявляет, что, если мы не станем ему платить, как платил прежний владелец, нам будет плохо. И он, знаете ли, берет со стойки полдюжины стаканов – и об пол! Он сказал, что хочет пятьдесят соверенов в неделю. Вы слышите? Пятьдесят соверенов! Неудивительно, что предыдущий владелец предпочел закрыть лавочку. Мне рассказывали потом, что он долго не мог продать свое заведение, потому что все вокруг понимали, что купят одни неприятности, ждал, когда появится олух вроде меня и вляпается в это дело всеми четырьмя лапами.
Томкинс задумчиво
