книжные стеллажи, двоился человек с растрепанной рыжей шевелюрой.
Видимо, этот прозрачный куб и был тем самым кристаллом, о котором говорила вахтерша.
Марианна обошла кристалл и теперь смогла лучше разглядеть сидевшего за ним человека.
Это был человечек очень маленького роста, зато с необычайно пышными ярко-рыжими волосами, топорщившимися вокруг его головы, как рыжий одуванчик. Очки с толстыми стеклами сидели у него на самом кончике носа.
Услышав шаги Марианны, он оторвался от книги, которую внимательно читал, и воскликнул высоким, тонким голосом:
— Куда вы идете? Сегодня же среда!
— Среда, — удивленно согласилась Марианна. — Ну и что с того?
— Вы что, не знаете, что «хвосты» только по четвергам? Неужели так трудно запомнить?
— Хвосты? — Марианна окончательно растерялась. — Какие хвосты?
— Известно, какие! Не сданные зачеты! Я иду вам навстречу, принимаю их здесь, но нельзя же на шею садиться! Неужели так трудно запомнить, что я принимаю их только по вторникам и четвергам!
— Леонид Алексеевич, вы тоже приняли меня за студентку? — Марианна улыбнулась. — Так я не она…
— Не студентка? — человечек поправил очки и уставился на Марианну. — Чего же вы от меня хотите?
— Консультацию. Я хочу задать вам несколько вопросов.
— Вопросы? — профессор схватился за голову, при этом очки соскользнули у него с носа, и он едва успел их подхватить. — Только не это! Кто вам сказал, что я отвечаю на какие-то вопросы? У меня совершенно нет на это времени!
— Кто сказал? — растерянно переспросила Марианна. Она решила, что придется уйти ни с чем. — Вообще-то, мне это сказал Иван Францевич Миллер…
— Ах, Иван Францевич! — смешной человечек снова водрузил очки на нос и заново оглядел Марианну. — Что же вы сразу не сказали, что вы знакомая Ивана Францевича?
— Вот я и говорю…
— Удивительный человек! Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты! Не обижайтесь, я же не знал… задавайте мне любые вопросы, я вам непременно отвечу! Если, конечно, это в моей компетенции…
Прежде чем задать свой настоящий вопрос, Марианна спросила:
— А что это за кристалл стоит возле входа?
— Ах это! Это просто кристалл исландского шпата. Правда, один из самых больших в мире. Исландский шпат — это кристаллический кальцит, обладающий свойством двойного преломления света. Он был известен еще средневековым викингам, они называли его солнечным камнем и использовали для навигации — при помощи этих кристаллов они находили положение солнца в облачную погоду…
Профессор спохватился:
— Простите, я увлекся… вы ведь приехали не для того, чтобы расспросить меня об исландском шпате?
— Нет, конечно! — Марианна улыбнулась. — Хотя это тоже интересно. Но я хотела спросить, что вы можете сказать об этом месторождении? — и она показала профессору фотографию листа из синей папки — результата экспертизы месторождения «Огдо».
Лепетихин поправил очки, уставился на документ и что-то забормотал. Потом ухватил себя за нос, повернулся к Марианне и протянул:
— Интере-есно! Очень интере-есно!
— И что же вы можете сказать об этом документе? А главное — об этом месторождении?
— Одну секунду, я должен кое-что проверить…
Профессор повернулся к своему компьютеру, торопливо застучал пальцами по клавиатуре, через две минуты снова схватил себя за нос и воскликнул:
— Я ведь говорил! Я всегда говорил! А они не слушали меня, не принимали меня всерьез!
— Кто такие «они»? — спросила Марианна. — И что такое вы им всегда говорили?
— Эти так называемые специалисты! Они мыслят шаблонно, не видят дальше своего носа! Я говорил им, что истощенные месторождения изумрудов могут еще принести большую прибыль при использовании калийно-кислородного метода обогащения! Вы ведь знаете, что этот метод в последние годы позволил Египту поднять добычу в самых старых изумрудных копях?
— Откуда же мне знать! — улыбнулась Марианна, ей нравился этот маленький человечек.
«Никому не доверяй! — тут же всплыло в голове. — Никому ничего не рассказывай о себе! Предать может любой! И главное — не давай волю чувствам!»
— Да, действительно, вы ведь не геолог… но вы хотя бы знаете, что большая часть мировой добычи изумрудов приходится на Колумбию, за ней следует Замбия, Бразилия и Афганистан…
— Да, что-то такое я слышала…
Действительно, Марианне что-то рассказывал об этом Иван Францевич.
— Ну, хорошо хоть слышали… а в прошлом, в далеком прошлом почти все изумруды добывались в Египте, в копях вблизи от Асуана. Это месторождение разрабатывалось еще при фараоне Сесострисе, примерно тридцать семь веков тому назад. Рабы-рудокопы в полной темноте пробивали шахты глубиной до двухсот метров…
— В полной темноте? Почему?
— Потому что египтяне считали, что необработанный изумруд боится света. На поверхности породу раскалывали на куски и смазывали оливковым маслом, чтобы выделить из нее драгоценные кристаллы…
Марианна подумала, что профессор увлекся и ушел от темы ее вопроса, но он продолжил:
— Как вы понимаете, за три с половиной тысячелетия эти копи истощились, и добыча изумрудов в Египте упала почти до нуля. Но несколько лет назад был изобретен тот самый калийно-кислородный метод обогащения, который позволяет добывать значительное количество изумрудов из истощенной на первый взгляд породы. Этот метод успешно применили на египетских месторождениях, и он позволил Египту выйти на третье место в мире по добыче изумрудов, уступая только таким признанным лидерам, как Колумбия и Замбия…
— Простите, но при чем тут это месторождение? Это ведь Сибирь, а не Египет!
— Вот то же самое мне говорили эти так называемые специалисты! Они утверждали, что в условиях нашего климата и низких температур калийно-кислородный способ обогащения не даст никакого экономического эффекта. Но вот здесь приведены расчеты, согласно которым добыча изумрудов на этой конкретной шахте не только возможна, но и чрезвычайно прибыльна!
— То есть эта шахта представляет собой большую ценность?
— Огромную! Конечно, потребуются некоторые вложения, но они непременно окупятся, и очень быстро!
— Спасибо, я вам признательна! Вы мне очень помогли!
— Всегда готов помочь такой интересной даме! — неожиданно галантно ответил маленький профессор.
Марианна хотела уже уйти, но тут вспомнила еще кое-что.
Она достала из кармана серо-зеленый камешек — тот самый, который нашла в малахитовом стаканчике на столе мужа.
— Посмотрите, что это за камень? Представляет он собой какую-то ценность?
Лепетихин осторожно взял камешек, осмотрел его сначала невооруженным глазом, потом достал из ящика стола лупу и осмотрел еще раз со всех сторон. Затем поскреб его кончиком пинцета и наконец повернулся к Марианне:
— Прекрасный экземпляр! Конечно, точно можно будет сказать только после обработки и огранки, сейчас я не могу определить чистоту цвета и наличие дефектов, но по внешним признакам это прекрасный, исключительный экземпляр!
— Экземпляр чего?
— Изумруда, конечно! Это замечательный изумруд весом около десяти карат.
— Изумруд?!
— Да,
