— Я бы с ума сошла в доме с привидением, — вырвалось у Алины. — Лучше уж Шестаков, чем ходячий покойник!
Они вышли во двор и уселись отдохнуть в беседке. Разговор не клеился. Найда крутилась под ногами, клянчила печенье.
— Брысь! — прикрикнул на нее Санта.
Он принес женщинам клюквенный морс со льдом. Было тепло и солнечно. На деревянные перила садились пестрые бабочки. Алину клонило в сон, но она держалась.
Вскоре в беседку явился Лавров: прощаться.
— Ты уезжаешь? — всполошилась гостья.
— Мне пора возвращаться в Москву, ловить убийцу.
— А кто будет нас охранять?
— Санта. Он всегда начеку, всегда бдит. С ним сам черт не страшен. Верно? — повернулся он к Глории.
— Убийца уже наметил следующую жертву, — сказала она. — Необходимо помешать ему.
— Поэтому я вынужден откланяться.
— Я провожу…
Глория встала и пошла с ним к надраенной до блеска машине, следом потрусила Найда. Алина с тревогой смотрела по сторонам.
Все было готово к отъезду. Слуга открыл ворота и подал сыщику пакет с бутербродами.
— Дома съешь. Холодильник-то наверняка пустой.
Глория молча смотрела, как Санта шагает в сторону беседки. Он все понимает без слов.
— Какие будут указания? — спросил Лавров, когда они остались одни. — Следить за Шестаковым?
— Пожалуй, ничего другого не остается.
— Ты уверена, что он не явится сюда?
— Я ни в чем не уверена…
— После сегодняшнего разговора по телефону доктор отправится уничтожать улику. Железную толкушку! Я не сомневаюсь, что этой штуковиной он совершил все три убийства. Там, в Прокудинке, я его и прищучу.
— Я поручаю тебе следить за ним, а не ловить.
Сыщик оторопел.
— Какие тебе нужны доказательства? Еще один труп?
— А что ты ему предъявишь? Сам же говорил, пест можно вымыть, обработать специальным составом. И вообще…
— Пока мы тут спорим, этот подонок прикончит кого-нибудь! Или избавится от улики! Выбросит в речку, и концы в воду.
— Ладно, поезжай. Но помни: Шестакова нужно…
— …брать с поличным!
— Следовать за ним по пятам и вмешаться только в крайнем случае. Иначе ты все испортишь.
Лавров молча кивнул. Он взял ее руку в свою, погладил и поцеловал. При этом он ощутил на себе взгляд Алины.
— Из беседки нас не видно, — обронила Глория.
— Черт! Ты меня поражаешь!
— Будь осторожен, Рома. Не дай Шестакову перехитрить тебя.
— А если он все же знает, где ты живешь?
— Это не имеет значения…
— Я так не думаю. Он сошелся с Алиной не случайно и перед тем тщательно изучил ее жизнь и окружение. Твое близкое знакомство с Нефедовыми не могло остаться для него тайной. Поверь моему опыту! Покупая дом в Прокудинке, доктор делал это не вслепую. Ему известна вся подноготная!
— Просто не спускай с Шестакова глаз, куда бы он ни шел, куда бы ни ехал. И знаешь, я с тобой согласна, что он первым делом решит…
— …выбросить пест, на который наткнулась Алина? Наконец мы с тобой пришли к общему мнению. Так куда мне ехать? Сначала в Москву или сразу в Прокудинку?
— В Прокудинку, — определилась Глория. — И не теряй времени.
— Надеюсь, я не опоздаю…
* * *
После отъезда сыщика они пили чай в беседке, играли с Найдой, вспоминали прошлое. Когда солнце стало садиться, хозяйка предложила сыграть в шахматы в каминном зале.
— Я не умею, — отнекивалась Алина.
— Учись, — посмеивалась Глория. — Если не займешь ум, он тебя достанет!
Алина тупо передвигала фигуры, от черных и белых квадратов на доске рябило в глазах. У нее разболелась голова.
— Может, поужинаем?
— Не хочется, — отказалась гостья.
— Санта принес свежий творог, сметану. На ночь полезно.
— Он что, отлучался?
— Ненадолго. Ходил к молочнице. Это рядом. Тут, в деревне, все под рукой.
— Лавров обещал, что слуга будет нас охранять, — занервничала Аля. — А он ушел к молочнице и не предупредил. Мне страшно!..
— Санта раз в три дня ходит к соседям за продуктами.
— Сегодня мог бы не ходить!
— Тогда бы мы остались без творога.
— К черту творог! А если бы на нас напали?
— Кто? Шестаков? Ему сперва надо вычислить, где ты прячешься.
— Шестаков, не Шестаков… Я не знаю!.. Я ничего не знаю!.. Я боюсь, и все!.. Понимаешь? Боюсь!..
Она побледнела и схватилась за сердце. Глория со вздохом смешала фигуры на шахматной доске. Игра не задалась.
— Не волнуйся. Найда — отличный сторож. Появись поблизости кто чужой, она бы залаяла.
— Сторож! Самая обычная дворняга! То лает без толку, то дрыхнет в саду!
Алина невольно прислушивалась к звукам во дворе. Было тихо. Она вскочила и подошла к окну. У флигеля светился фонарь, в стекло бились ночные мотыльки.
— Найда! Найда!
Собака не откликнулась, не подбежала на зов.
— Где она? — запаниковала гостья. — Почему не отзывается?
— Вероятно, Санта ее кормит…
— Позови его сюда! Пусть скажет, где Найда!
— Успокойся. Надо беречь нервы. Хочешь, заварим тебе мяты?
— Найда! — закричала в окно Алина. — Найда! Найда!
Из кухни на ее крики явился слуга.
— Что случилось, Глория Артуровна? Ужин готов. Где накрывать? Здесь или…
— Где ваша собака? — пристала к нему гостья. — Я ее зову, зову! Куда она подевалась?
Великан высунулся в окно, позвал Найду и озадаченно почесал затылок.
— Может, я ее в сарае закрыл? Вечно она крутится под ногами…
— Пойди, проверь!
— Сию минуту. А зачем она вам понадобилась?
— Иди, поищи Найду, — попросила Глория. — Странно, что ее нет. Вокруг забор, выйти на улицу она не могла. Разве что в калитку проскользнула, когда ты к молочнице ходил.
— Я бы заметил. Иногда я беру ее с собой, но сегодня…
— Давай, ищи!
Санта молча кивнул и отправился выполнять приказание. Он осмотрел двор, сад, заглянул в сарай. Собака как в воду канула.
— Ну что? — забеспокоилась теперь и Глория. — Нашел?
Великан, стоя под окном, смущенно развел лапищами.
— Это плохо! — твердила Алина. — Это очень плохо! Собака исчезла! Это неспроста…
— Да погодите вы нервничать. Найдется псина. Куда ей деваться? Проголодается, прибежит, как миленькая.
— Раньше она далеко не убегала.
— Может, ее другие собаки загнали. Пойду, пройдусь по деревне…
— Это плохо, — завелась Алина, ломая руки. — Я чувствую, произойдет что-то ужасное.
Санта собрался было идти, но гостья решительно воспротивилась.
— Нет! Не уходи! Не бросай нас одних!
— Пусть отыщет Найду, — возразила Глория. — Жалко собаку. Вдруг ее украли?
— Кому нужна ваша беспородная дворняга? Ее или отравили, или прибили.
— Кто?!
— У нас в деревне таких душегубов нету, — заявил великан. — Может, чужие прибили? Пришлые?
— Искать надо, — настаивала Глория. — Иди, Санта, возьми фонарь. И без Найды не возвращайся.
Поиски продолжались около часа. Все это время Алина чуть ли не зубами стучала от страха. И хотя они с Глорией закрылись в доме, это ничуть не помогло ей сохранять спокойствие.
Слуга вернулся понурый, ни с чем.
— Как сквозь землю провалилась наша Найда. Уж я ее и звал, и соседей расспрашивал. Никто собаки не видел. Наутро опять искать пойду. На улице темнотища, хоть глаз коли.
Алина молча шагала из угла в угол.
— Сядь, не мельтеши, — вздохнула хозяйка. — Собаку жалко. Такого еще не было, чтобы она от дома ушла. Если даже увяжется за Сантой и загуляет, обязательно возвращается. Скулит под калиткой, чтобы ее пустили.
— Не вернется она. Чует мое сердце, пропала Найда.
— Типун тебе на язык!
— Не нравится мне все это…
Глория уговорила ее поужинать. Они перешли в кухню. Алина через силу проглотила пару ложек творога и отодвинула тарелку.
— Спасибо… не могу. Кусок в горло не лезет.
— Иди-ка ты спать.
— У тебя снотворное есть? Без таблетки мне не уснуть.
— К сожалению, снотворного не держу.
— Врач, называется, — расстроилась Алина. — Аптечки в доме нет.
— Во-первых, я давно не врач. Во-вторых, аптечка есть. Йод, перекись, валидол, болеутоляющие… Что угодно, кроме снотворного.
— Мне предстоит кошмарная ночь!..
— Ладно, давай еще посидим. Чаю хочешь?
Санта поставил самовар, засыпал в заварной чайник сухой мяты.
— Садись с нами, — взмолилась Алина. — Санта — это твое настоящее имя?
— Меня так хозяин назвал.
— Интересно…
В черных стеклах окон отражалась зеленая лампа. Было тепло и уютно, но Алина вздрагивала от холода.
Великан налил чаю женщинам и себе. Подал вишневое варенье.
— Может, вам меду? — предложил он гостье. — Отменно успокаивает.
Та машинально кивнула. Глория засмотрелась, как слуга достает с полки керамический горшочек с медом и такую же ложечку…
