Элли тащил в глубину леса человек, которого она не видела, только чувствовала сильную руку, обхватившую ее поперек груди. Другая его рука держала ее за волосы и предплечье, что причиняло ей сильную боль. Ноги Элли бессильно волочились по земле, и она, даже придя в чувство, ничего не могла сделать, даже ухватиться за ветку, чтобы немного затормозить движение.
Не видя своего похитителя, она, по крайней мере, чувствовала крепость его торса, ощущала исходивший от него запах и слышала его хриплое дыхание.
Ширившийся страх заставил ее сосредоточиться.
«Думай, Элли, думай! Что в таких случаях советовал делать мистер Пэтел?»
Однако страх будто заморозил ее мозг. Кроме того, сильное нервное напряжение начало сказываться на ее дыхании, вырывавшемся из легких короткими частыми толчками. К тому же все ее попытки сопротивления оканчивались тем, что неизвестный злодей все сильней сдавливал ей грудь, перекрывая доступ воздуха.
«Тело — твое оружие, — всегда говорил мистер Пэтел. — Используй его».
Но как это сделать, если она практически не в состоянии двигаться. Руки крепко схвачены похитителем, а ноги…
У нее перехватило горло, когда она осознала, что ноги у нее свободны. А наиболее уязвимое место похитителя находилось как раз посередине промежности.
Тут она подумала, что у похитителя почти наверняка имеется поблизости подручный, поэтому действовать надо быстро.
Прочитав про себя короткую молитву, Элли разом притянула колени к животу, изменив расположение и баланс их двух тел в пространстве. Похититель покачнулся, выругался, но прежде чем сумел отреагировать на изменение в ситуации, Элли изо всех сил ударила его пяткой кроссовки в промежность.
Злодей вскрикнул и одновременно выпустил ее из своей хватки. Она упала на землю, откатилась с тропы в пожухлую траву на обочине, вскочила на ноги и уже собиралась задать стрекача, как вдруг почувствовала, что сильные пальцы сомкнулись у нее на лодыжке.
Она с силой ударила свободной ногой по руке, но железные пальцы не разжались, и она продолжала оставаться в ловушке. Поняв, что освободиться не удастся, Элли пронзительно закричала от отчаяния.
В следующее мгновение она услышала в окружавшей ее темноте громкий треск, а сразу после этого — приглушенный стук, после чего сжимавшие лодыжку железные пальцы разжались, и она наконец вновь обрела свободу.
Даже не попытавшись выяснить, что происходит, Элли снова приняла спринтерскую стойку и уже готовилась сорваться с места, как вдруг из-за облака вышла луна, позволившая ей увидеть место действия.
На тропе сошлись в схватке Гейб и Сильвиан. Из раны в голове Гейба текла кровь, Сильвиан же, сжав в руке толстую палку, кружил вокруг него с грацией пантеры.
В свое время ребята в один голос говорили, что по части единоборств Гейб был в Ночной школе одним из лучших.
«Это моя вина. Если с Сильвианом что-нибудь случится…»
В этот момент Гейб в молниеносном броске, за которым Элли едва смогла уследить, ринулся, пригнув голову, в атаку на Сильвиана. Схватив последнего за запястье и резким движением вывернув его, выхватил палку у него из рук.
Теперь толстой палкой, а вернее дубинкой, владел Гейб.
На мгновение Сильвиан встретился с Элли глазами.
— Беги, Элли! — крикнул Сильвиан.
Она покачала головой.
— Я тебя не оставлю.
В его глазах блеснул гнев.
— Беги, я сказал. Немедленно!
— Он прав, — сказал Гейб сардоническим тоном, не поворачивая головы. — Беги, Элли. Тебе не понравится то, что ты увидишь. Я же через минуту тебя догоню. И отомщу за то, что ты ударила меня ногой по яйцам.
Словно в подтверждение своих слов, он взмахнул дубинкой над головой Сильвиана. Элли в ужасе ахнула, но Сильвиан в последний момент успел увернуться, и дубинка, просвистев над головой, обрушилась ему на плечо. Сильвиан вскрикнул от боли, но на ногах тем не менее удержался и в ответ врезал Гейбу локтем в живот.
Элли, захлебываясь от рыданий, побежала в чащу леса. Но не успела пробежать и несколько шагов, как услышала у себя за спиной уверенный голос Гейба:
— Она уже свинтила. Так что можешь расслабиться. Не могу поверить, Сильвиан, что ты увлекся девчонкой Картера. Это не в твоем духе. Ты же, насколько я знаю, любишь новеньких: испуганных, неопытных и нецелованных.
Этот монолог был прерван звуком, похожим на удар по мясу, после чего драка возобновилась. Но Элли не хотела ничего больше слышать и сосредоточила все свое внимание совсем на другом. Дубинка в руках Сильвиана напомнила Элли урок в Вечерней школе, посвященный поискам импровизированного оружия. Тогда поставленная преподавателем задача показалась Элли несколько странной, но, в общем, довольно простой. Но тогда никто не пытался убить Сильвиана. Это не говоря уже о том, что сама проблема при попытке ее практической реализации оказалась значительно сложней, чем она думала.
Тихонько ругаясь, она освещала фонариком землю у себя под ногами в надежде найти предмет, который могла бы использовать в схватке с Гейбом, и нашла его в тот самый момент, когда услышала пронизанный болью вскрик Сильвиана, от которого у нее по спине пробежала дрожь.
Нажав кнопку, она выключила фонарик.
Ей понадобилось не более секунды, чтобы ее глаза вновь адаптировались к темноте. После этого, стараясь двигаться как можно тише, она вернулась туда, где схватились не на жизнь, а на смерть Гейб и Сильвиан. Звуки конфронтации становились все громче, по мере того как она приближалась к этому месту. Элли почти добралась до него, когда поскользнулась, наступив на гладкий мокрый камень. Сильвиан, казалось, знал, что она вернется, поскольку бросил скользящий взгляд в том направлении, где послышался негромкий шорох. Гейб сразу заметил, что внимание Сильвиана на долю секунды переключилось на какой-то предмет и, воспользовавшись этим, вдавил предплечье в горло противника и сцепил руки вокруг его шеи замком.
Пораженная Элли наблюдала за происходящим из-за ствола дерева. Она отлично знала этот прием, именовавшийся «захватом», как знала и то, что обладавшему меньшим весом и ростом Сильвиану почти невозможно от него освободиться. Они с Зои не раз практиковались в применении этого приема, и Зои всегда ей проигрывала.
Интересно, что по поводу этого приема мистер Пэтел имел обыкновение говорить: «Старайтесь никогда не попадать в эти тиски».
— Дилетантская ошибка, Сильвиан, — прошептал Гейб, продолжая сдавливать шею Сильвиана, перекрывая доступ воздуха ему в легкие. Лицо Сильвиана побагровело, а руки хаотично цеплялись за мощные предплечья Гейба, не имея силы расцепить «замок».
Элли знала, что из-за нехватки кислорода Сильвиан через несколько секунд потеряет сознание, а через минуту или две умрет от удушья.
Мысль о том, что Сильвиан сию минуту может умереть, буквально парализовала ее, приморозив к месту. Но уже через долю секунды она признала себя к порядку и поняла, что должна действовать самым решительным образом. Причем немедленно.
«Все это не взаправду, Элли, — говорила она себе. — Просто я на практических занятиях в Вечерней школе. И должна делать то, что мне велено. И побыстрей. Потому что Радж Пэтел наблюдает».
Гейб, занятый проведением приема против Сильвиана, ее не заметил. Возможно, даже не расслышал шорох, отвлекший внимание противника.
Стиснув руках тонкую острую палку, найденную в лесу, Элли выскочила из-за дерева, служившего ей укрытием, подбежала к Гейбу со спины и, взмахнув импровизированным оружием, как ножом, изо всех сил вонзила его в плечо Гейба.
Честно говоря, Элли опасалась, что острие или сломается или, в лучшем случае, оцарапает Гейбу кожу.
Но она выбрала и нацелила импровизированное оружие хорошо и почувствовала, как оно, с легкостью проколов кожу, пронизало мышцы и глубоко проникло в тело.
Гейб взревел, расцепил «замок» и инстинктивно потянулся здоровой рукой к тому месту, где из его плеча торчала, будто неоперенная стрела, острая и прочная ветка. Тем временем Элли схватила Сильвиана за руку и оттащила от места схватки. Глаза у парня затуманились, он ловил ртом воздух, но, слава Создателю, был жив.
— Ах ты, маленькая сучка! — выдохнул Гейб. — Ты проткнула мне плечо! — Потом, покрепче уцепившись за торчавший из плеча кончик ветки, сделал попытку вырвать ее из раны, даже вскрикнул от боли и напряжения, но у него ничего не получилось.
— Ах ты, маленькая…
— Я знаю: сучка… — бросила Элли. — Ты уже это говорил.
Адреналин продолжал кипеть в ее крови, действуя на нее, словно алкоголь, и ей хотелось схватить еще одну острую палку и снова воткнуть ее в Гейба, но Сильвиан уже тянул ее за руку в лес. При этом он что-то говорил, но она плохо понимала, что именно, поскольку его речь казалась слишком тихой и неразборчивой.
