«Я все еще в его власти, — призналась она себе. — Он все еще мой господин. Но я сброшу это любовное ярмо! Уже сбрасываю. Скоро мое рабство закончится. Я или он. Кто кого?»
В спальне было душно, потому что Алина закрыла окно. Стеклопакет поглощал звуки, но она прислушивалась к каждому шороху. Ее пальцы сжимали рукоятку ножа для разделки мяса. Она взяла его в кухне и принесла с собой. Сильный запах пудры кружил голову.
От напряжения у нее то ли звенело в ушах, то ли это хихикал призрак, урод с поразительно красивым лицом. Ужас имеет свой накал и свои пределы. Сейчас он уступил место болезненному любопытству.
Гор уже здесь! Аля готова была поклясться в этом. Он подбирается к дому, прикидывает, каким образом проникнуть внутрь. Она облегчила ему задачу.
Глория закрыла на ночь дверь изнутри, а гостья открыла. Нарочно, чтобы ускорить развязку. Пора положить конец страданиям.
— Ну же, милый… я жду…
Казалось, она слышит его шаги. Он ступает на крыльцо… крадется по первому этажу… Ищет! А может, это происходит в ее воображении? Ее мозг воспален, нервы натянуты. Ладонь взмокла от пота, и рукоятка ножа скользит в ней.
— Что, если я промахнусь?..
* * *
Кто-то действительно проник в дом. Осмотрелся в темном холле, позволил глазам привыкнуть к темноте. Двинулся вперед. Кухня, столовая, каминный зал…
В правой руке ночного гостя — короткая железная палка с закругленным концом. В левой — фонарик. Он светит осторожно, чтобы снаружи не было заметно мелькания луча. Во флигеле спит слуга, это ему известно. Лучше бы слуге не просыпаться.
Что ищет этот человек? Или кого?
Он представляет себе колеблющиеся образы человеческих лиц в бутылях с некой загадочной жидкостью. Задает им вопросы. Зыбкие губы, — прелестные голубые и жуткие красные, — растягиваются в недоуменных улыбках.
— Черт бы вас побрал! — сердится визитер.
Он обращается к Шиве и зловещей богине Кали, шепчет мантры, произносит заклинания. Увы, бесполезно! Подсказки нет.
Он осмотрел комнату за комнатой, заглянул в камин, — ничего, что вознаградило бы его за изнурительную гонку.
— Где же ты, любовь моя? Куда запряталась?
Гнев борется в его душе с жаждой мести, негодование — с жадным интересом.
— Я накажу тебя…
Та, кому адресована угроза, его не слышит. Возможно, ее вообще здесь нет.
— Тварь!.. Все вы твари!..
Лица гомункулов за стеклом бутылей размываются, тонут в темноте. Он силой воли вызывает их вновь и вновь.
— Ну!.. Зря, что ли, я возился с вами?.. Говорите!.. Или вы еще не созрели?..
Он обошел весь первый этаж и направился к лестнице. Ступеньки покрыты ковром, который гасит шаги. Обитатели дома спят. Сколько их?
Наверху коридор освещен. Визитер крадется мимо дверей. Это наверняка спальни. На одной двери — смешной охранительный знак. Кто-то нарисовал розовый кукиш. Коряво, неумело.
Гость остановился, сунул фонарик за пояс и коснулся пальцем изображения. Губная помада! В его голове поднялся вихрь мыслей…
Рябов не понимал, что происходит. Его логика сдалась. Он перестал анализировать ситуацию и просто отдался на волю событий.
Лиза сказала правду. Дом в Прокудинке принадлежит доктору, иначе с какой стати он явился бы туда посреди ночи. Но почему тайком? И почему со своей дачи вдовец отправился не куда-нибудь, а к пророчице из Черного Лога?
Хотя какая она пророчица? Будь у нее дар ясновидения, она бы давно назвала имя убийцы. А так его вынужден искать ее помощник, частный детектив Лавров. Тот еще болван! Зато красавец. При такой внешности ума не надо.
После разговора по телефону с секретаршей директора Рябов хотел сообщить Лаврову о том, что ему удалось узнать. Но потом передумал и решил сам взглянуть на дом, который Шестаков тщательно скрывал от жены. Его потянуло в Прокудинку, словно магнитом. Поколебавшись, он сел в свой «Шевроле» и покатил за город.
Ездить на иномарке по деревне и спрашивать: «Где тут у вас проклятый дом?» — было по меньше мере глупо. Загнав машину в заросли орешника, Антон нацепил бейсболку и пешком двинулся по проселку. Солнце село, и розовые сумерки быстро превратились в синий вечер.
Найти «проклятый» дом Рябову помог мальчишка-велосипедист. К седлу велосипеда была привязана сумка с продуктами. Мальчишка отказался проводить незнакомца, который назвался дачником, но подробно объяснил, куда идти.
«Меня бабуля ждет, — заявил он. — Я тороплюсь. Темно уже. Она переживать будет!»
«Ладно, катись…»
Вопреки опасениям, Антон без труда отыскал домик доктора. Неказистое строение с почернелыми от влаги стенами производило мрачное впечатление. Деревянный забор, калитка…
Молодой человек убедился, что дом заперт, прошел по двору и спрятался за углом сарая. Он приготовился ждать. Казалось, кто-то наблюдает за ним, следит за каждым его шагом. Должно быть, призраки этого страшного места.
«Видишь, я не оставляю попыток разоблачить твоего мужа, — мысленно обратился он к Тамаре. — Я рискую, чтобы вывести его на чистую воду! Он не только псих и подлец. Он настоящий злодей!»
Казалось, Тамара рядом и полностью одобряет его действия. Маменькин сынок, наконец, становится мужчиной.
«Может, ты встречалась со мной в отместку Шестакову? — спросил он. — Чтобы досадить ему своей изменой? Неужели ты меня не любила?!»
Она смущенно отводила глаза, пожимала плечами. Тонкая и бледная, в светлом платье, какого не носила при жизни. Антон забывал о времени, когда она приходила к нему.
Он не поверил своим глазам, когда узрел Шестакова. Яркая луна стояла на небе, освещая двор, сад и постройки. Хозяин обошел дом и двинулся к сараю. Антон прижался к стене. Доктор возился в сарае, шуршал соломой, невнятно бормотал. Потом затих.
«Блин! — поразился молодой человек, увидев, как тот выскочил из сарая и, размахивая руками, помчался через двор к калитке. — Что это с ним?»
Метнувшись в сарай, он достал телефон и осветил поленницу и кучу сухой травы в углу. Обычное помещение для хранения дров и всякой всячины.
«Ты что-нибудь понимаешь?» — спросил он у Тамары, которая дышала ему в затылок. Ее дыхание было холодным, как северный ветер.
Покопавшись в сене, Рябов ничего не обнаружил. Он спохватился, что Шестаков уйдет, и поторопился следом за ним.
«Спасибо, Лиза! — мысленно поблагодарил он секретаршу. — Ты вовремя мне позвонила!»
Каково же было его удивление, когда, преследуя белый «Форд» доктора, он очутился в Черном Логе!..
* * *
Бейсболка Рябова сбила сыщика с толку. Пока он соображал, кто есть кто, оба «объекта» скрылись в темноте. Один за другим.
Выругавшись, Лавров выбрался через дыру в штакетнике и обошел участок с обратной стороны. Отсюда тропинка вывела его огородами к лесопосадке. Если ночные гости приехали из Москвы, как и он, то оставить машину было удобнее всего именно там. Он предусмотрительно съехал с дороги подальше, тем паче, что на внедорожнике это сделать проще, чем на легковушке.
— Откуда еще они могли приехать? — процедил он, выруливая с проселка на трассу.
Впереди маячил свет фар, и Лавров наделся, что это те, кто ему нужен. Его удивило направление. Преследуемые ехали вовсе не в столицу…
Глория не спала. Она знала, что Алина ждет нападения и что дверь в дом открыта. Гостья сама отперла ее. Все это было мрачно, странно, но более-менее предсказуемо.
Найды нет. Санта спит во флигеле. Никто не помешает злоумышленнику осуществить задуманное. Он уже в доме… на втором этаже. В коридоре слышны его крадущиеся шаги. По крайней мере, она их слышит.
Такое ощущение, что в доме есть кто-то еще, кроме двух женщин и незваного гостя. Еще одна тень скользит по лестнице.
Звуки за дверью стихли. Человек, который стоял там, сжимал в руке железную палку — пест от ступки. Этот пест впитал энергию смерти и теперь жаждет очередной подпитки. Он провоцирует человека совершить убийство, подталкивает к непоправимому. Глория чувствовала это так же ясно, как то, что дверь вот-вот откроется и в спальне появится тот, кто…
Она пыталась совладать со своим страхом и преодолела желание нырнуть под одеяло с головой. Скрипнула дверь. Темная фигура бесшумно двигалась вперед, к кровати, на которой лежала Глория.
Она притворилась спящей. Веки подрагивали, но вряд ли злоумышленник заметит это в темноте. Свет луны был слишком слабым, чтобы разглядеть детали.
— Тсс-сс… тихо… — прошептал он и зажал ладонью ее рот. — Ни звука!.. Иначе убью!
Глория открыла глаза.
— Ты меня поняла? Если да, моргни. Молодец…
— Что вам нужно? — непослушными губами спросила она, когда человек убрал руку. Она не могла видеть его лица, но догадывалась, с кем имеет дело.
