Георгий хотел поздороваться с этим старцем, но тот прижал палец к губам, призывая его к молчанию.
Сам же он заговорил тихим, надтреснутым голосом:
– Я знаю, кто вы! Ты – Георгий, меле, царь Картли, а ты – Давид, его верный слуга…
– Как ты узнал нас, старый человек? – спросил Георгий. – Ведь твои глаза незрячи?
– Глаза мои давно уже незрячи, но я вижу сердцем. Сердцем и бессмертной душой. И я знаю, меле Георгий, что гнетет тебя. И знаю, чем можно тебе помочь.
Он на мгновение замолчал, и тишина заполнила пещеру, как молодое вино заполняет кожаный бурдюк. Георгий не решался нарушить эту тишину, он ждал, что скажет ему старец.
– Много лет я не покидал эту пещеру, – проговорил наконец старик. – Много лет берег сокровище, которое поручил мне мой прадед. Сейчас, наконец, настал долгожданный день, когда долг мой будет исполнен и я обрету свободу.
И снова меле Георгий почувствовал разочарование.
Какое сокровище может передать ему этот старец? Казна Картлийского царства полна, и немного золота не сделает царя богаче. Да и вряд ли такой немощный старик может охранять действительно великое сокровище…
Меле снова ничего не сказал старику, но тот так взглянул на Георгия, словно прочел его потаенные мысли.
И в то же мгновение чудо случилось в пещере.
Только что перед картлийским царем сидел немощный старец с белесыми незрячими глазами, старец с густой гривой седых, как снег, волос – и вдруг старец исчез, а на его месте появился огромный горный барс с белоснежной шкурой, огромный барс с зелеными, как смарагды, глазами. Барс потянулся, как домашняя кошка, и вытянул вперед могучую когтистую лапу.
Меле Георгий попятился в страхе, зажмурил глаза и снова открыл их…
Конечно, не было перед ним никакого барса, только немощный старец сидел на козьей шкуре.
«Показалось», – подумал Георгий.
Старец же повторил своим надтреснутым голосом:
– Сегодня я передам тебе сокровище, которое хранил долгие годы, и обрету свободу!
Едва затихло эхо этих слов, старец протянул вперед руку и коснулся стены пещеры. И тут же камень раскололся, как от удара молнии, и в нем образовалось темное углубление. Старец погрузил в него руки и бережно вынул нечто, завернутое в темный шелк. Он благоговейно развернул этот сверток.
На морщинистых руках старца лежал золотой венец.
Чистое золото ярко засверкало в его руках, а еще ярче засверкали самоцветные камни, которыми был украшен венец.
– Вот то сокровище, о котором я говорил тебе, меле Георгий! – торжественно проговорил старец. – Много веков назад этот венец древняя богиня-воительница передала смертным и вместе с ним вручила им часть своего могущества. Этот венец переходил из рук в руки, от одного властителя другому. Этим венцом владел великий полководец, которого люди Востока называли Искандером Двурогим, а греки именовали Александром Великим. Именно благодаря могуществу этого венца Искандер сумел завоевать большую часть мира.
Но потом этот венец попал в руки жадного и суетного римлянина. И он осквернил дар богини своими нечистыми руками. Тогда богиня повелела моему далекому предку надежно спрятать венец и хранить его, как зеницу ока, пока не настанет день, когда венцу суждено будет обрести нового хозяина… Точнее, хозяйку. Та, на кого завтра будет водружен этот священный венец, станет живым воплощением великой богини-воительницы Афины.
Ты был славным царем, Георгий, но та, кому ты передашь этот венец, затмит твою славу, она принесет стране Картли могущество, свободу и процветание… она вернет нашему народу нашу прекрасную древнюю столицу – Тбилиси…
Старец на мгновение прикрыл глаза и проговорил тихим, как утренний ветерок, голосом:
– Я же обрету, наконец, свободу и покой… я смогу присоединиться к своим предкам в стране блаженных…
Георгий с благоговением принял из рук старца древний венец.
Поклонившись ему, он вместе со своим спутником покинул пещеру и отправился в обратный путь.
