Ночь подходила к концу. Небо на востоке стало понемногу светлеть, звезды гасли одна за другой.
Георгий и Давид поднялись по крутой лестнице, вырубленной в скале, прошли между пещерами, где жили простые мастеровые и бедняки Уплесцихе. И снова Давиду Чхония показалось, что в темноте за ними кто-то крадется.
Он оглянулся, положив руку на рукоять кинжала…
И тут из пещеры, мимо которой они проходили, выступили два человека в черных черкесках, с лицами, закрытыми черными башлыками. В руках у них было оружие.
И позади, на тропинке, по которой они с Георгием только что прошли, появились еще два человека в черных башлыках.
Давид закрыл собой царя, выхватил из ножен кинжал и гневно воскликнул:
– Кто вы такие и что вам нужно от нас? Знайте, что я – князь Давид Чхония, а рядом со мной – меле Картлийского царства, царь Георгий! Всякий, кто поднимет на него руку, будет жестоко наказан!
– Не горячись, Давид Чхония! – отозвался один из людей в черном. – Ты славный воин, но ты видишь, что сила не на твоей стороне. Нас четверо, вас же только двое, и меле Георгий стар и слаб, он не сможет сражаться, как в былые времена. Так что будет лучше, если вы отдадите нам то, что получили у старца. Если вы сделаете так – мы оставим вам жизни, если же нет – пеняйте на себя!
– Князья Чхония никогда не склонялись перед врагом, не говорю уже о царях из славного рода Багратиони!
– Ну так умрите! – Люди в черном начали приближаться.
– Прежде чем вступить в битву, снимите ваши башлыки, откройте лица! Я должен знать, с кем сражаюсь! Должен знать, достойны ли вы скрестить со мной оружие!
– Тебе придется поверить нам на слово, князь Чхония! Мы не менее знатны, чем ты. Не менее знатны, чем твой повелитель, меле Георгий! Так что оставь разговоры и готовься к смерти!
Люди в черном снова двинулись вперед, приготовившись к сражению, которое не должно было долго продлиться.
И тут на тропе у них за спиной послышалось глухое, негромкое рычание.
Давид Чхония, который следил за каждым движением противников, на мгновение отвлекся и взглянул на тропу.
По ней крался огромный горный барс с густой белоснежной шерстью, огромный барс с зелеными, как смарагды, глазами.
Один из людей в черном обернулся, увидел барса – и издал предупреждающий возглас.
– Что ты увидел там, Гия? – недовольно проговорил его соратник. – Не отвлекайся, нам нужно закончить наше дело прежде, чем встанет солнце…
И в то же мгновение огромный барс прыгнул и мощным ударом когтистой лапы свалил человека в черном с ног, а вторым ударом разорвал его горло.
Второй абрек бросился было на помощь своему другу, но барс прыгнул ему на грудь и страшным ударом едва не разорвал его пополам.
Два оставшихся в живых абрека бросились наутек, к каменной лестнице, которая вела в верхнюю часть пещерного города, где обитала картлийская знать. Но белый барс, оставив на земле два трупа, помчался вслед за ними. Догнав их в два прыжка, он ударил одного из них лапой, и тот, кувыркаясь, полетел по крутому склону и упал в стремительные воды Куры.
Последний оставшийся в живых абрек попытался защититься от страшного зверя, выставил вперед кинжал – но барс отбросил его оружие, как соломинку, и одним ударом лапы сломал абреку шею.
Давид Чхония в ужасе и изумлении смотрел на огромного зверя. Он ожидал, что тот, разделавшись с безымянными абреками, набросится на них с Георгием.
Но зверь тихо рыкнул, успокаиваясь, взглянул на людей своими смарагдовыми глазами и в два прыжка исчез в темном проулке…
Давид и Георгий продолжили свой путь – и очень скоро вернулись в пещерный дворец…
– Слушайте меня, слушайте внимательно, лучшие люди Картли! – проговорил царь, оглядев присутствующих. – Мне уже много лет, и силы мои на исходе…
