себя в шкафу, уж не знаю, по каким причинам. Посмотри, он же очень приметный, я однажды поцарапала его возле самого дна пилкой для ногтей, и краска стёрлась там в виде неровного крестика. А если флакон тогда не закончился… то зачем тебе было устранять меня от костра?
– А если мне просто захотелось остаться наедине с молодым и симпатичным кавалером? – подмигнула мне упрямая Ната.
– С каким? С Артёмом?! Да ещё и на пять минут всего? – стараясь не рассмеяться нервным смехом, спросила я. – Ты же мне изо всех сил тогда изображала, как сильно ты влюблена во Влада. Разве нет?
– Ну да, ну да, – рассеянно протянула Ната, бросив мимолётный взгляд на экран своего мобильника. – Что ж, ты меня практически убедила.
Затем она встала, медленно подошла к шкафчику на стене, открыла дверцу, достала оттуда бутылку коньяка.
– Не стоит, – покачала я головой. – Такая жара. Вот возьми лучше тоник, он ещё холодный.
– Отлично, – невозмутимо ответила Ната, ставя коньяк на место. – Значит, выпьем с тобой тоник.
Она принялась медленно откручивать пробку на моей бутылке. Рыжий кот коротко мяукнул, спрыгнул на пол и пошёл в прихожую.
Я секунду поколебалась, а затем, решившись, спросила:
– Наташ, у меня только один вопрос остался. Пётр Малащенко хотя бы умер сам?
Наташа молча посмотрела на меня долгим многозначительным взглядом. Затем, покрутив в руках бутылку с тоником и чуть подумав, она тихо хохотнула и отодрала этикетку. Слегка смочила слюной лежавший на столике красный автоматический карандаш для губ и на оставшейся клеевой поверхности нацарапала, параллельно проговаривая вслух:
– Что может оправдать она,
Любовь святая матери к ребёнку,
Единственная, верная, моя.
– Чьё это? – машинально спросила я, припоминая слышанные, мне казалось, совсем недавно строчки.
– Не знаю, в книжке какой-то на турбазе увидела. А теперь оно уж точно – только моё. Пей давай, – и она протянула мне стакан тоника.
– Спасибо, – напряжённо улыбнулась я, но с наслаждением отхлебнула: после долгого и пространного рассказа моё горло совершенно пересохло. – Только почему ты на меня так смотришь?
– Прощаюсь, дорогая, – склонив голову набок, словно птичка с её халата, ответила Наташа. – С тобой, дурой, прощаюсь. Где два, там и три. Какая уже разница. Зря всё же ты к нам полезла.
– К нам?
– А ты что же, думаешь, я в одиночку провернула это милое денежное дельце?
В замке входной двери отчётливо заскрежетал ключ. Я немедленно похолодела всем телом. Такого поворота событий я совсем не предполагала.
– Ну наконец-то! – негромко крикнула по направлению к прихожей Наташа. – Поторопись, милый, а то тут вон концерт наш затянулся, надо его прекращать. Ты и так слишком долго шёл, я тебе ещё на середине разговора сообщение черкнула.
Лихорадочно нащупывая в кармане выданный мне предусмотрительной мамой компактный электрошокер, я приготовилась к битве за собственную жизнь.
«Хоть я, похоже, и круглая идиотка, – пронеслось в моей голове, – но я нужна Севке, и делать сиротой своего ребёнка я не позволю».
Послышались уверенные шаги, и на пороге комнаты возникла мужская фигура.
Посмотрев на неё, я обомлела. Это был Влад.
За те несколько секунд, пока я не догадалась обернуться и взглянуть на Наташу, в моём сознании пронеслось очень многое. И приятного там, прямо скажем, было крайне мало. Однако, когда я увидела взгляд Наташи, направленный на Влада, и особенно её приоткрытый от удивления рот, я начала постепенно успокаиваться.
– Ты как сюда попал? – промямлила Ната, едва придя в себя.
Влад пожал плечами и подошёл ко мне. Обняв меня, чтобы окончательно успокоить, он помахал перед собой ключами от Наташиной квартиры и насмешливо пояснил ей:
– С твоим бывшим мужем, Наташ, тут на лестничной клетке повстречались. Он не очень-то был мне рад, у него какие-то планы обнаружились на мою Любу. Но молодец, быстро передумал и ключами вот даже поделился.
– Г-где он? – запинаясь, спросила Ната.
– Да не бледней ты так, – сказал Влад, – в кутузке, где ему и положено быть. Ну, вышел мужик из тюряги, погулял недолго – и назад. Дел, правда, успел наворотить.
– Сволочь, – прошипела Наташа.
– Сама такая, – встряла я, хотя, честно говоря, мало что в этом милом диалоге понимала.
– А ты… Ты вообще… – И, не находя слов, бывшая приятельница вскочила и бросилась ко мне с ножницами в руках.
Я, как мне показалось, мгновенно выхватила электрошокер. Но Влад меня опередил, одним точным движением остановив разъярённую Нату и заведя её руку с ножницами ей же за спину. Затем двумя пальцами, словно пинцетом, он выхватил у неё опасный предмет. Наташа взвыла.
– Ну вот как, скажи, с женщинами драться? – сокрушённо пробормотал Влад. – Стас! Неси свои браслеты, – крикнул он уже громко в направлении выхода.
Немедленно на пороге комнаты материализовался незнакомый мне парень с наручниками наготове. Он аккуратно взял Наташу за запястья и защёлкнул на них малопривлекательный аксессуар.
– И ты спишь с этим качком-идиотом? – брызгала ядом Наташа, тщетно извиваясь всем телом в попытке высвободиться, отчего халатик с птичками вовсе распахнулся, открыв взорам её нижнее бельё.
– Да, Люб, – повернулся ко мне Влад, – я, может, и качок-идиот, что поддался твоему желанию пойти к ней с диктофоном в одиночку, зато у меня друзья хорошие. Вот Стас, например. И за квартирой последил, и личность мужика Натуськиного быстренько пробил, и изловить его, не отходя далеко от дома, помог. Да и вот сейчас браслетики симпатичные девушке предоставил.
– Кхм… – лаконично подтвердил слова друга Стас.
– Ну что, милая, пошли-ка к лейтенанту Гришину? – весело спросил Влад у Наташи. – Он уже нас ждёт. Злой, ты не представляешь даже какой. В отпуск, не поверишь, его теперь не пускают. Плохой, говорят, ты полицейский, раз убийство за тебя красивые блондинки расследуют.
– На каком основании меня задерживают? Покажите соответствующие документы, – прошипела Наташа, обнаружив неожиданные познания в уголовном праве.
– А вот на каком, – заржал Влад, поднимая с кресла мой включённый диктофон, – и да, Стас, покажи, чем с нами ещё мужик её почти добровольно поделился. Кино получилось отпад!
Молчаливый Стас достал из кармана зип-пакет, в котором лежал кулон Артёма с тёмными следами запёкшейся крови.
При виде его Наташа истошно завыла. А Стас достал мобильный телефон и сказал в него три короткие фразы:
– Поднимайся, лейтенант. Мы твою дамочку тоже сами взяли. Нет, не напачкали, спасибо за доверие.
Влад тоже вытащил свой мобильник и, нажав вызов, довольно туда пропел:
– Людмила Анатольевна, всё закончилось, ага, нормально. Да, именно как вы сказали. Отключаюсь пока.
Я круглыми, как у совы, глазами смотрела на Влада,
