– Он слишком маленький! Четверо пассажиров? И драгоман? Нет, нам нужна другая машина, гораздо больше. Пожалуйста, заберите эту и возвращайтесь с другой, подходящего размера.
Представитель туристического бюро «Касл» тщетно пытался возражать. Он говорил, что такой автомобиль предоставляется всем туристам. Что это очень удобная машина. Что большие автомобили не подходят для путешествия по пустыне. Но громогласная женщина переехала – если можно так выразиться – его, словно паровой каток.
Затем она переключила свое внимание на Сару.
– Мисс Кинг? Я леди Уэстхолм. Уверена, вы не станете отрицать, что этот автомобиль абсолютно не подходит по размеру?
– Ну, – осторожно произнесла Сара, – я соглашусь, что большая машина была бы удобнее.
Молодой человек из туристического бюро «Касл» пробормотал, что большой автомобиль будет стоить дороже.
– Цена автомобиля, – твердо сказала леди Уэстхолм, – включена в стоимость тура, и я решительно отказываюсь что-либо доплачивать. В вашем проспекте прямо указано: «в комфортабельном закрытом автомобиле». Вы обязаны соблюдать условия договора.
Признав поражение, молодой человек промямлил, что сделает все возможное, и поспешно удалился.
Леди Уэстхолм повернулась к Саре. На ее обветренном лице сияла торжествующая улыбка, красные ноздри большого носа возбужденно раздувались.
Леди Уэстхолм была очень известной фигурой в мире английской политики. Однажды лорд Уэстхолм, простодушный аристократ средних лет, который в этой жизни интересовался только охотой и рыбалкой, возвращался из поездки по Соединенным Штатам, и среди его попутчиков была некая миссис Ванситтарт. Вскоре после этого она превратилась в леди Уэстхолм. Их брак часто приводили в качестве примера опасности морских путешествий. Новоиспеченная леди Уэстхолм носила исключительно твидовые костюмы и грубые башмаки, разводила собак, ссорилась с деревенскими жителями и безжалостно заставляла мужа участвовать в общественной жизни. Но вскоре она поняла, что политика никогда не была делом всей жизни лорда Уэстхолма и никогда им не станет. Она великодушно позволила ему вернуться к любимым занятиям, а сама выдвинула свою кандидатуру на выборах в парламент. Победив со значительным преимуществом, леди Уэстхолм с головой окунулась в политическую жизнь, проявляя особую активность во время «часа вопросов» – времени, отведенного для вопросов правительству. Вскоре на нее появились карикатуры в газетах (верный признак успеха). Она публично выступала в защиту традиционных семейных ценностей, за меры по улучшению положения женщин, активно поддерживала Лигу Наций. У нее были твердые взгляды по вопросам сельского хозяйства, жилищного строительства и расчистки трущоб. Ее все уважали – и почти все не любили! Вполне возможно, что, когда ее партия снова придет к власти, леди Уэстхолм получит должность помощника министра. В настоящее время у власти неожиданно (в результате раскола коалиционного правительства лейбористов и консерваторов) оказались либералы.
Леди Уэстхолм с мрачным удовлетворением посмотрела вслед удаляющейся машине.
– Мужчины всегда думают, что могут помыкать женщинами, – заметила она.
Сара подумала, что мужчина, полагающий, что может помыкать леди Уэстхолм, должен обладать незаурядной смелостью. Она представила леди Уэстхолм доктора Жерара, который только что вышел из отеля.
– Разумеется, мне известно ваше имя, – сказала леди Уэстхолм, пожимая ему руку. – Как-то в Париже я беседовала с доктором Шантеро. Не так давно я настойчиво поднимала вопрос о лечении душевнобольных из числа бедняков. Очень настойчиво. Может, подождем внутри, пока нам доставят машину получше?
Ничем не примечательная маленькая женщина средних лет с пучком седых волос, державшаяся поблизости, оказалась мисс Амабель Пирс, четвертой попутчицей. Она тоже пошла в вестибюль отеля вслед за леди Уэстхолм.
– У вас есть профессия, мисс Кинг?
– Я только что получила степень бакалавра медицины.
– Хорошо, – с некоторой снисходительностью похвалила леди Уэстхолм. – Все будущие достижения, помяните мое слово, будут принадлежать женщинам.
Впервые в жизни устыдившись своего пола, Сара покорно последовала за леди Уэстхолм к креслу.
Пока они ждали, последняя сообщила, что отказалась от приглашения остановиться в резиденции консула во время пребывания в Иерусалиме.
– Не люблю быть связанной формальностями. Хотела изучить все сама.
– Что именно? – поинтересовалась Сара.
Леди Уэстхолм принялась объяснять, что поселилась в отеле «Соломон», чтобы чувствовать себя свободной. И прибавила, что дала несколько советов администратору, как лучше управлять отелем.
– Мой девиз – эффективность, – сказала леди Уэстхолм.
Похоже, она нисколько не преувеличивала. Через четверть часа прибыл большой и необыкновенно комфортабельный автомобиль, и туристы, выслушав советы леди Уэстхолм, как лучше разместить багаж, благополучно отправились в путь.
Первым пунктом назначения у них значилось Мертвое море. Пообедали они в Иерихоне. Потом леди Уэстхолм, вооружившись путеводителем Бедекера, в сопровождении мисс Пирс, доктора и толстого драгомана отправилась осматривать старый город Иерихон. Сара осталась в саду отеля. У нее побаливала голова, и ей хотелось побыть одной.
Внезапно ее охватила сильнейшая тоска, причем совершенно необъяснимая. Она чувствовала апатию, безразличие; ей совсем не хотелось осматривать достопримечательности, а спутники навевали на нее скуку. Сара уже пожалела, что записалась на экскурсию в Петру. Поездка обойдется очень дорого и вряд ли доставит ей удовольствие. Громогласный голос леди Уэстхолм, беспрерывное щебетание мисс Пирс, жалобы драгомана на сионистов – все это уже действовало ей на нервы. Ничуть не меньше ее раздражали манеры Жерара, который, кажется, догадывался о ее состоянии.
«Интересно, – подумала она, – где теперь Бойнтоны… Наверное, поехали в Сирию – теперь они могут быть в Баальбеке или в Дамаске. Реймонд… чем он теперь занят?» Странно, как отчетливо она помнит его лицо… пылкое… робкое… напряженное…
Черт возьми! Зачем думать о людях, которых она, скорее всего, больше никогда не увидит? А та нелепая сцена со старухой – что заставило ее подойти к старой даме и наговорить кучу всяких глупостей? Наверное, ее слова могли услышать другие. Возможно, рядом была леди Уэстхолм. Сара пыталась вспомнить, что именно она сказала. Должно быть, ее поведение выглядело глупым и истеричным. Господи, какого она сваляла дурака! Но это была не ее вина, а старой миссис Бойнтон. В ней было нечто такое, что заставляло терять чувство меры.
Вошел доктор Жерар и плюхнулся в кресло, вытирая вспотевший лоб.
– Фу! Эту женщину нужно отравить! – заявил он.
Сара вздрогнула.
– Миссис Бойнтон?
– Миссис Бойнтон тут ни при чем. Я имею в виду леди Уэстхолм! Это невероятно – она столько лет замужем, а муж еще с ней не разделался… Что это за муж такой?
Сара рассмеялась.
– Обыкновенный – охота, рыбалка.
– С точки зрения психологии это очень разумно! Похоже, он удовлетворяет свою страсть к убийству, направляя ее на так называемых низших существ.
– Думаю, он очень гордится деятельностью жены.
– Потому что эта деятельность вынуждает ее бо́льшую часть времени отсутствовать? – предположил француз. – Это можно понять. Кстати, что вы сказали? Миссис Бойнтон? Вне всякого сомнения, идея отравить ее тоже не так плоха. Простейшее решение семейных проблем! На самом деле очень многих женщин следовало бы отравить. Всех, кто превратился в безобразных старух. – Он скорчил выразительную гримасу.
– Ох уж эти французы! – со смехом воскликнула Сара. – Вы видите пользу только в молодых и привлекательных женщинах.
Жерар пожал плечами:
– Мы просто самые честные, вот и всё. Англичане, например, никогда не уступают место в метро и поездах некрасивым женщинам, правда?
– Как безрадостна жизнь, – вздохнула Сара.
– У вас, мадемуазель, нет причин вздыхать.
– У меня сегодня отвратительное настроение.
– Естественно.
– Что значит «естественно»? – насторожилась Сара.
– Вы сами без труда отыщете причину, если честно попробуете разобраться в себе.
– Думаю, меня раздражают наши спутницы, – сказала Сара. – Это ужасно, не правда ли, но я ненавижу женщин! Такие беспомощные и глупые, как мисс Пирс, меня раздражают, – а такие энергичные, как леди Уэстхолм, просто выводят из себя.
– Совершенно очевидно, что эти дамы не могут не раздражать вас. Характеру леди Уэстхолм полностью соответствует жизнь, которую она ведет, и потому она счастлива и успешна. Мисс Пирс много лет работала воспитательницей и неожиданно получила небольшое наследство, которое позволило ей исполнить давнюю мечту о путешествиях. И это путешествие пока оправдывает ее ожидания. А вы не смогли получить желаемое и поэтому естественным образом возмущены существованием людей, которые добились в жизни большего.
