Честное слово, твоя сообразительность радует меня все сильней!
– Это что же? – нахмурились Юра с Арсением. – Вы нас определили на работу к этому ненормальному?
– Но вы же хотите, чтобы мы до конца разобрались в этой истории?
– Хотим?
– Нельзя позволить этому распоясавшемуся отморозку и дальше творить суд и расправу над теми, кто ему, так или иначе, не угодил. Он слишком много на себя взял. Доходили слухи о его художествах, но в последнее время он распоясался окончательно. Если его не остановить, то он будет убивать тех, кого сочтет в чем-то виновным, и дальше. И еще неизвестно, сколько людей поляжет кроме этих троих несчастных.
– Чье место вы предлагаете нам занять, – заметил Арсений.
– Зато когда мы возьмем этого упыря, представляете, какое замечательное дело мы сотворим для всех тех, кто живет рядом с вами и мной? Сколько жизней спасем!
– А если нас убьют? Кто будет отвечать? Вы?
Но Валерий Михайлович на этот вопрос Арсению ничего не ответил. Взгляд офицера был устремлен куда-то мимо друзей в далекое и, можно не сомневаться, светлое будущее. Вот только друзьям было как-то сомнительно, видит ли их опытный друг в том своем будущем их троих? А если видит, то в каком виде?
Этим вечером друзьям было о чем поговорить между собой. И пока тетя Зина бурно радовалась вернувшейся к ней «из сервиса» машине, находя ее и посвежевшей, и похорошевшей, трое горемык забились в укромный уголок в саду тетушки и тут держали военный совет.
Здесь под деревьями кто-то из проживающих в доме тети Зины отдыхающих соорудил маленькую хижину, чтобы в ней могли играть ребятишки. Сейчас все дети уже крепко спали, им было не до игр, а потому хижину заняли друзья. В ней было очень уютно и безопасно советоваться о предстоящем им задании.
С собой друзья взяли трехлитровую пузатую бутыль вина в оплетке из соломы. Сейчас бутыль была пуста больше чем на треть, а душевное равновесие к ним до сих пор не пришло.
– Вы как хотите, а я боюсь.
– Дурак тот, кто бы не боялся. Я тоже боюсь.
– А я предлагаю не ходить! Пусть этот Валерий Михайлович ищет себе других дураков для своего задания! В конце концов, он мужик влиятельный, найдет других.
– Но он обратился за помощью именно к нам!
– И чего? Лично я наслушался про этого Хозяина таких ужасов, что по доброй воле нипочем бы сам к нему не сунулся.
Тетя Зина все еще ходила вокруг своего «УАЗа», находя его настолько обновленным, что друзьям даже стало неудобно перед этой доброй женщиной. Они всего-то и сделали, что заказали люкс-чистку на мойке, после чего машину отдраили до блеска снаружи, пропылесосили салон и протерли все внутренние поверхности специальным составом, отчего они заблестели и стали как новенькие. Но казаться – не значит быть, по сути, все детали в машине остались в своем неизменном виде. Между тем тетушка восхищалась так, словно ребята пригнали ей новый автомобиль.
– Тетя Зина, – отвлек внимание тетушки Юра, – а вы про одного человека нам не расскажете?
И когда тетушка подошла ближе, Юра произнес:
– Он из местных авторитетов, все зовут его Хозяин. Вы про такого слышали?
Тетя Зина вздохнула:
– Как же не слышать? Слышала, конечно. Все, кто у нас на улице сдает комнаты постояльцам на лето или держит другой какой-нибудь бизнес, все про него слышали. И все мы ему дань платим.
– Ему?
– Ну, не напрямую ему самому, конечно. Станет тебе Хозяин за нашими копейками сам ходить. Его люди ходят, им и платим.
– Не налоговой?
– Так директор нашей налоговой его крестник! Они с Хозяином заодно. Хозяин так и говорит, зачем в казну платить и всякие там бумажки и декларации заполнять, платите мне, я сам за вас отчитаюсь. Только я бы уж лучше налоги заплатила, честное слово, оно бы мне сильно дешевле вышло. А то получается, как государство в государстве. Одному плачу, вроде как в государственную казну деньги идут, а второму плачу… даже сама не знаю, зачем плачу.
– А зачем платите? Может, попробовать и не платить?
– Ну как не платить-то, – растерялась тетя Зина. – Вот Мехметовы не заплатили, все на поддержку своих родственников надеялись, и где их дом сейчас?
– Где?
– Сгорел! И никакая их диаспора не помогла им решить этот спор. Приехали, потолкались, а потом руками перед своими же развели. Мол, сами виноваты, если знали, что тут всем этот ваш Хозяин рулит, надо было вам с ним миром договариваться.
– Миром – это платить деньги непонятно за что?
– Получается, что так.
– А если бы кто-нибудь помог вам от этого так называемого Хозяина избавиться? Вы как? Были бы рады?
Тетушка помялась, а потом сказала:
– Так-то бы хорошо было, только ведь другой на его место быстро сядет.
– Кто?
– Да уж не один Хозяин всеми делами рулит. Помощников у него целая армия. Поди, случись чего с Хозяином, кто-то из его приспешников мигом его место займет.
– А если бы их всех того?..
– Куда это того? – подозрительно осведомилась тетя Зина. – Убили, что ли?
– Убили или арестовали, словом, если бы они все исчезли, вы были бы рады?
– И не я одна! Все бы порадовались. А то как государство в государстве живем. Вроде бы и президент у нас всех есть, а платим мы налоги своему Хозяину.
Тут тетю Зину отвлек стук в калитку, а друзья вернулись к обсуждению поставленной перед ними задачи. Слова тети Зины об армии помощников Хозяина здорово поколебали решимость друзей, которая и так была совсем слабенькая. Но с другой стороны, они поняли, что дело им поручено правое. А в чем сила, брат? Сила всегда в правде. За кем стоит правда, тот и сильней.
Но тут раздался голос вернувшейся тети Зины.
– Ребятки, к вам тут пришли! – весело сказала она. – Принимайте гостя.
Гостем был Вася, которого уже выписали из больницы. Голова у него была обвязана бинтом, но оказалось, что бинт он нацепил больше для произведения эффекта на девчонок.
– Да нет, ничего серьезного у меня не обнаружили, – с видимым сожалением сказал он. – Обычный сотряс. Врач сказал, что мне просто резко двигаться нельзя, прыгать или бегать. А так нормально все. Вы сами как?
– Про машину своего бати уже слышал?
Вася заметно помрачнел и огорчился.
– Слышал. Ему, правда, еще не говорил. Он же к нашей старушке как к родной матери был привязан. А теперь мне сказали, что машина восстановлению не подлежит. Как
