Мусорный бак убрали, но порядка это не прибавило. Я не стала подходить к месту, где горело пламя. Вместо этого я всмотрелась в комнату сквозь сдвижную дверь, изучая царивший в ней беспорядок: разбитую мебель, стены, исписанные цитатами из Библии, цепочки следов от снимавших отпечатки полицейских. Картина как после пьяного дебоша…
— Эван?
От испуга я подпрыгнула. Во внутренний дворик зашел Марк Дюпри.
— Я только что виделся с Брайаном. Он сказал, что тебя можно найти здесь.
Марк неплохо смотрелся: авиационная эмблема с крылышками на рубашке, брюки наглажены так, что можно порезаться стрелками, приятный голос. Даже форма цвета хаки и та гармонировала с цветом волос. В стеклах зеркальных очков играло утреннее солнце.
— Хочу, чтобы ты знала: в эскадрилье все на стороне Брайана. Весь личный состав, на сто процентов. Это дело — чей-то весьма ловкий трюк.
— Спасибо, что сказал. — Он что-то недоговаривал. Я спросила: — Что еще?
— Насчет того выстрела… Не знаю, как сказать.
— Марк, говори прямо.
Он посмотрел на горы.
— Ладно… Знаешь, а ведь Брайан думал, что Питер Вайоминг спит с Табитой.
В голове моей застучало.
— Нет… Я не знала.
— Все это время он гадал, кто этот человек. А когда получил наконец случай встретиться с ним лицом к лицу, подонка нашли застреленным в его доме.
Сердце тоскливо заныло.
— Думаешь, гермошлем загорелся у Брайана на голове?
Марк деликатно поднял руку:
— Я не говорил, что он совершил убийство. Я говорю, что Брайан сбежал, обнаружив тело, потому что «поплыл».
Любовный треугольник. Ужасно. Потому что это мотив.
— Ты не поделился этим с полицией? Скажи, что нет.
— Нет, конечно… Говорю, чтобы ты поняла причину, по которой Брайан повел себя так нехарактерно. Он считает себя виноватым в том, что ты нашла труп в его доме.
Все, что я могла увидеть в стеклах его зеркальных очков, — это свое собственное искаженное изображение. Здесь что-то не складывалось. Его поза, его правильность. Манера поведения никак не объясняла напряжение, с которым Марк сжимал губы в конце фразы.
Вот что меня покоробило: он должен был подтвердить алиби Брайана.
— Марк, ты говорил полиции, что в тот вечер Брайан все время был с тобой? Ведь он выходил всего на несколько минут. Или нет?
Выражение его лица ничуть не изменилось.
— Я сказал им, что уверен в его полной непричастности.
— Это не одно и то же.
— Брайан не совершал этого преступления. Точка. Могу поклясться.
— То есть ты не дал ему алиби. Почему, черт возьми?
В голове стучало, как молотом.
— В данный момент это невозможно.
Словно смерч, во мне закрутились подозрения, извлекая из памяти все, что касалось Чайна-Лейк: о неправде, сказанной с непроницаемым лицом во имя сохранения военных секретов, и вообще о той невозмутимо-гладкой лжи, на которую способны люди в форме.
— Ты подтвердишь его алиби или нет?
Налетел резкий порыв ветра, заставивший меня вздрогнуть. Но фасад Марка ни на мгновение не утратил своего глянца.
— Отвечаю тебе, как его друг. Это все, что я могу в настоящий момент времени сообщить полиции. Казалось бы, ты должна радоваться.
— В настоящий момент Брайан борется с течением, не имея хотя бы весла. Словами ему не помочь, и не стоило приносить мне этот букет.
— Твой брат в курсе. Тебе тоже следует знать.
«В курсе». Предполагалось, что Брайан знал и соглашался с тем, что Марк не выступит в его защиту. Вдруг меня осенило: а был ли Марк дома той ночью? И был ли Брайан у Марка? Я подумала, что вместо этого они могли находиться на базе.
Что, если Марк дежурил — например, у него были ночные полеты, в которых испытывал ось строго засекреченное вооружение? Если так, он не проболтался бы и собственной жене. И тем более Марк не скажет этого мне или полиции. На какое-то мгновение я возненавидела окружающее. По нашей, чисто семейной, традиции, слова «военно-морской флот» означали бомбы большего, чем обычно, размера и новые, самые совершенные способы убийства. А также все, что необходимо для обеспечения преимущества и авторитета флота: у офицеров ВМС даже член больше, чем у прочих вояк.
Частью общей стратегии был и Большой Секрет, дававший питательную среду для параноиков, изо всех сил веривших, что спутники ЦРУ следят за тем, как они писают, а возле «Зоны-51» снуют толпы пришельцев. Еще они верили в спрятанные за горизонтом правительственные концлагеря, куда скоро повезут узников чудовища.
Где тут ирония? В итоге все игрушки военных оказывались представленными на ежегодной Неделе авиационной техники.
Но Марк Дюпри вовсе не собирался нарушать уставы — даже ради того, чтобы спасти Брайана от обвинения в убийстве. Не спасти своего друга… Я замерла на месте, ошарашенная этой мыслью, совершенно не укладывавшейся в моем воспаленном мозгу.
— Твое понимание дружбы сильно отличается от моего. До встречи, Марк.
Я вошла в дом, громко захлопнув за собой дверь.
В коридоре висела пыль, и на свету ее частички беспокойно крутились в воздухе. Меня еще трясло от злости. Дом казался отравленным краской. Повсюду виднелись пятна черного порошка, предназначенного для снятия отпечатков пальцев. По полу в гостиной растеклось большое бурое пятно неправильной формы. Тонкая кровавая дорожка бежала по ковру до самой двери во внутренний дворик. Меня подташнивало.
Почему-то в ночь, когда произошло убийство, я не заметила этих подробностей. Вероятно, тогда внимание отвлекли другие пятна, на стенах — большего размера, более яркие и куда более красные. Показалось странным, что кровавая дорожка такая узкая. И другая мысль: зачем убийце понадобилось вытаскивать труп во внутренний дворик?
По-видимому, он сделал это, чтобы уничтожить улики: отпечатки пальцев, волокна, следы борьбы и вообще все, что угодно. Но если целью убийцы было только это, тогда почему он не сжег весь дом целиком? Нет, за попыткой уничтожить тело явно скрывались иные, более глубокие, мотивы.
Труп в мусорном баке. Если это не символ, то что?
Из закоулков сознания возникло тревожное видение: Брайан остолбенело уставился на картину преступления, а в это время спрятавшийся в доме убийца ждет и потом, после его ухода, выстраивает все в настоящую психическую атаку на мое сознание, заранее готовое к восприятию ужаса.
На улице завывал ветер, облизывая стены дома. Заторопившись, я начала собирать вещи. Нужно как-то навести здесь порядок: убрать ковер, отмыть стены и заново перекрасить все это проклятое Богом место. Потом, уже поворачивая ключ в замке, решила, что Брайан вряд ли будет здесь жить. Скорее всего ни он, ни Люк никогда не переступят порога этого дома.
По всей дороге до побережья дул боковой ветер, жаркий и порывистый. Именно ветер открыл перед нами вид на коренные породы в Санта-Ане, результат эрозии почвы. Волны белыми стадами уходили на запад по сверкавшему под лучами солнца Тихому океану.
Люк ехал в моей машине, и он первым заметил поднимавшееся к вершинам гор бурое облачко. До дома Джесси оставалось ехать минут двадцать. Горы возвышались вдоль береговой линии, и рядом с их вершинами вырастало единственное, неизвестно откуда появившееся облако.
— Это дым, — сказал Люк.
Пригнувшись к рулю, я посмотрела вверх.
— Думаешь, дым?
— Там пожар.
Похоже, Люк был прав. Я включила радиоприемник. Станция транслировала обычный рок-н-ролл для озабоченных белых парней, а природный катаклизм еще не привлек внимания общества. Однако сезон предполагал повышенную пожароопасность, и в это время года заголовки новостей всегда пестрили сообщениями об огненных валах в милю шириной, надвигающихся на дом очередной кинозвезды где-нибудь в Малибу.
В такой обстановке все загорается легко, достаточно щелкнуть пальцами.
В Калифорнии с пожаром сражаются, как с заклятым врагом, борются с этим чудищем и называют не иначе как «Пожар» — с большой буквы «П». Все же пламя является неотъемлемой и жизненно важной частью экосистемы. Иногда оно тонизирует или даже оказывается средством восстановления. На некоторых плантациях огонь используют для роста полезных растений. Там становится бедствием его отсутствие или, точнее, длящееся столетиями искусственное сдерживание. Листва опадает, копится год за годом, и когда искра неминуемо возгорается, огонь становится разрушительным, огромным и не поддающимся тушению.
Если такой пожар подступает в вашему дому, к вашему городу, стоит бороться до последнего.
Через минуту мы лучше увидели то, что случилось. Дым столбом поднимался вверх с гор, стоявших за Карпинтерией, затем расплываясь в огромное облако. Внизу, у основания этого столба, в зарослях чапараля, клубы дыма шли гуще и интенсивнее.
