верх над тенью одержим.
– Что ж, будь по-твоему, – согласилась Марта.
Сестры обнялись, после чего Селена поспешила в каминный зал. Встав у окна, она создала световой тоннель. Лишь только королева в него ступила, как он превратился в едва приметный лучик и осторожно, будто крадучись, потек в сторону городка.
Питер и Дарни стояли на балконе второго этажа. Под ним угадывалась, поглощенная темнотой, улочка. Ее обозначали протянувшиеся в ряд неяркие пятна: падавший на тротуар свет уличных фонарей. Кругом царила тишина теплой летней ночи. Рядом с детьми находился устремленный в небо телескоп. Мальчик припал к нему и, направив прибор вниз, принялся внимательно изучать окрестности.
– Вроде все – спокойно, – шепотом заключил он.
– Я в этом не сомневалась, – в ответ улыбнулась Дарни. – Ну, что, отправляемся?
Питер согласно кивнул. Он проворно сложил телескоп и, не зачехлив, сунул его себе в подмышку. В этот раз девочка по этому поводу никаких вопросов не задала. Она поняла, что тот будет весомым объяснением, если они встретят кого-нибудь из взрослых. Ребята на цыпочках спустились на первый этаж и выскользнули на улицу. Неустанно прислушиваясь и осматриваясь, они в обход дома Дарни двинулись к пожарной каланче. Никаких тревожных проявлений на их пути не возникло.
Через недолгое время дети достигли нужного места. Оказавшись на верхней площадке, оба взялись за конверт, вскинули его над головами и устремили взоры в восточном направлении. Так прошло пять минут, затем – десять, потом – пятнадцать. Но все осталось без изменений. Неброский бумажный прямоугольник, почти слившийся с темнотой, не испустил ни проблеска. Дарни раздосадовано вздохнула и взглянула на Питера, решив посоветоваться, что делать дальше. Но едва она перевела на него взгляд, как увидела, что лицо того изменилось. Сначала на нем появилось выражение радости, затем – озадаченности и, наконец, тревоги.
– Что случилось?! – насторожено прошептала девочка.
– Мне показалось, из-за гор луч выскользнул, – так же тихо ответил мальчик. – Я, не разобравшись, сначала обрадовался. А потом удивился. Как он смог появиться, если конверт ничего не направил? И тут же забеспокоился, потому что этот луч мне каким-то странным показался: очень тусклым, едва различимым. Вот я и подумал: не тень ли его создала?
Дарни повела глазами, но ничего не увидела.
– И где он сейчас?! – с замиранием сердца спросила она.
– По-моему, у основания каланчи опустился, – прерывающимся от волнения голосом произнес Питер.
Будто в подтверждение его слов на лестнице раздались шаги. Они были тяжелыми и шаркающими. По мере приближения к ним прибавилось учащенное шумное дыхание. Услышав эти тревожные звуки, дети похолодели от страха. Бежать им было некуда. Они находились на небольшой площадке, со всех сторон окруженной перилами. Перелезть через них и попробовать спуститься по отвесной стене выглядело верной гибелью. Питер ухватил обеими руками телескоп, вскинул его над головой подобием дубины и шагнул к лазу. В этот момент над ним показалась голова. Лица видно не было, поскольку его скрывал темный капюшон.
– Стой на месте, не то огрею! – воинственно крикнул мальчик.
– Тихо, тихо, это – я, – послышался из-под капюшона женский голос.
Не успели ребята понять, кому он принадлежит, как увидели… Селену!
– Вот это, да! – ахнула пораженная Дарни. – Как ты здесь оказалась?!
– Потом расскажу, дайте дыхание перевести, – отозвалась королева. – Я, конечно, знала, что мне здесь нелегко придется, но чтобы так!.. У вас воздух – не как у нас. Он – очень плотный, сильно движения затрудняет. Такое впечатление, будто к ногам пудовые гири прицеплены. Уф!
Пришедшие в себя дети подбежали к Селене, и все трое крепко обнялись.
– Ты в такой темной одежде появилась, словно в прятки решила поиграть, – тихо рассмеялась девочка.
– Ага, и луч был необычным: очень тусклым, – будто скрывался от кого-то, – подхватил мальчик.
– Я это специально сделала, чтобы меня тень до поры не обнаружила, – сказала Селена.
– Так ты о ней уже знаешь? – догадалась Дарни. – Поэтому к нам и на помощь пришла?
– Да, – кивнула королева. – Только давайте разговоры «на потом» оставим. Нам отсюда надо скорее выбраться. Уж очень это место уязвимое. Его со всех сторон видно.
Ребята тут же согласились и, спустившись, оказались на улице.
– Вы сейчас куда направитесь? – спросила Селена.
– Ко мне домой, – ответил Питер.
– Хорошо, тогда я вас туда сопровожу, – сказала королева. – А завтра днем мы встретимся и все обсудим.
– Значит, ты не с нами ночевать будешь? – удивилась Дарни. – А где? На улице, что ли?
– Нет, – ответила Селена, – в доме Марты. Она мне подробно рассказала, где он находится. Туда и придете.
Все трое отправились к дому Питера. По дороге королева, то и дело, поводила головой по сторонам. При этом она слегка морщилась, словно эти движения вызывали у нее болезненные ощущения.
– Может, если больно, тебе головой не вертеть? – предложила Дарни. – Мы с Питером внимательно осматривается.
– Мне не больно, – слабо улыбнулась Селена. – Просто воздух множеством непривычных запахов наполнен. И от этого у меня слегка кружится голова.
Питер задрал нос и начал принюхиваться.
– Точно, – поддержал он, – вот сейчас ночной фиалкой повеяло. Надо же, если бы ты не сказала, я бы и внимания не обратил.
– Да, действительно, – согласилась Дарни, но тут же насторожилась, потому что до нее донесся удушливый запах гари.
Следом за ним потянуло сладкой ванилью и острым перцем.
Все трое вздрогнули и резко обернулись.
В десятке шагов от них колыхался дымный силуэт. Он напоминал человеческую фигуру, облаченную в длинные, до пят, одежды.
Селена поспешно сложила ладони лодочкой, протянула их в направлении силуэта и зашептала заклинание. Через миг в них затрепетал едва приметный язычок, походивший на затлевший фитиль. Не было сомнений, что королева захотела создать яркое пламя и, тем самым, отпугнуть тень колдуна. Но у нее, ослабевшей, ничего не получилось. Огонь так и не разгорелся.
Тень победно расхохоталась и приоткрыла глаза. С каждой секундой они распахивались все шире, грозя превратиться в огромные раскаленные угли.
Увидев тщетность усилий Силены, Питер сделал шаг вперед и тонким концом телескопа сделал резкий выпад в направлении лица колдуна. Наверное, он совершил такое от отчаяния. Ведь навредить этим движением дымной пелене было совершенно невозможно. Это – все равно, что ткнуть палкой в туман или облако. Однако в следующее мгновение произошла удивительная вещь. Едва визир приблизился к глазам врага, как тот затрясся, отчаянно взвыл и исчез.
Королева с удивлением воззрилась на свои ладони, внутри которых все так же бессильно помигивал малюсенький язычок. Потом она взглянула на друзей и обескуражено пробормотала:
– Ничего не понимаю. Как это произошло?
Питер, не меняя позы, только
