– Да тут ребята Рому потеряли. Ты когда его в последний раз видел?
– Когда он пытался открыть мою сумку, – жестко ответил Костя. – Он увидел меня, убежал и где-то спрятался. Я за ним гоняться не стал, пусть это на его совести будет. Поэтому волноваться за него не стоит.
– А знаешь, Костя, моя статья исчезла, – пожаловался эколог.
– Да что вы?! Этого не может быть! Вы, должно быть, на мой ноутбук грешите? Но он новый, не должен был вас подвести.
– Однако подвел.
– Попробуйте поискать файл. А не получится, не расстраивайтесь. Я к вечеру приеду и сам его найду.
Костя говорил так убедительно, что ему было трудно не поверить.
– Может, и вправду найдет? – закончив разговор, с робкой надеждой сказал Владимир Григорьевич.
Артем знал, что эколог надеется зря, но промолчал, а в который раз набрал Ромкин номер, и безвестная женщина снова предложила ему позвонить попозже.
– Если бы Ромка просто скрывался от Кости, он бы давно нам позвонил! – воскликнула Лешка.
– А что, если на Ромку напал Винт? Вдруг он мстит ему за свое вчерашнее унижение? – вдруг сказала Катька, и Лешка с ней согласилась:
– От него всего можно ожидать. Как бы к нему подобраться?
Но Артем предложил самый простой путь: пойти к Винту домой и поговорить с его родителями.
Но Винта дома не оказалось, а отец его сказал, что Женя с друзьями с ранней электричкой уехал в Москву.
На всякий случай друзья перепроверили эту информацию, сходили еще и к Витьку, и его мать сказала им то же самое.
– Значит, так оно и есть. Они еще вчера туда собирались, мы это сами слышали, – вспомнила Катька.
– Знаешь что? Звони Петру Ивановичу, нам без него не обойтись, – сказала Лешка.
– Я и хотел это сделать, – кивнул Артем.
Но бывший майор милиции в тот момент пребывал в Москве, гостил у внука. Ромкино исчезновение его удивило не очень, он привык к его выходкам, тем не менее сказал, что немедленно выезжает и часа через полтора будет в Медовке.
Глава XVI
Голос из-под бочки
За беготней друзья не заметили, как подошел вечер и стало смеркаться. Так как больше идти было некуда, они пришли к себе домой, где было темно и мрачно. Лешка зажгла свечку, ту самую, которая весело горела на столе в ту ночь, когда Ромка, вернувшись домой после своих скитаний по водам, поглощал Лизин торт. Но сейчас ее свет казался тоскливым и тревожным. А ворвавшийся в окно ветер вдруг задул неяркое пламя, и Лешка громко охнула.
Артем поднес к свече спичку, достал из стола еще одну, принес из гостиной большой подсвечник с еще несколькими свечами.
– Вот так хорошо?
Но Лешка вскочила:
– Нет, не могу я так сидеть! Это какой-то дурной знак. Давайте возьмем Дика и походим с ним по поселку. Нашел же он нас с Катькой, может, найдет и Ромку.
– Что ж, пойдем, хуже не будет.
Начать поиски решили, конечно же, с Молодежной улицы. Но как только друзья подошли к Дашкиному дому, все вокруг вдруг преобразилось. Разом вспыхнули уличные фонари, ярко засветились окна домов, за ними заговорило радио, замигали экраны телевизоров. Доселе окутанный темнотой поселок ожил в мгновение ока, стал светлым и радостным. На всей улице только два дома остались темными – тот, который снимал Костя, и тетки Анфисы.
– А эта-то грымза куда подевалась? – удивилась Катька.
Ее слова услышала проходящая мимо женщина и охотно пояснила:
– Анфиса к дочке своей еще утром уехала, варенья наварила и повезла.
Лешка погладила пса и приказала:
– Дик, ищи Рому. Где Рома? Наш Рома спрятался, ты должен его найти.
Дик обожал играть в прятки, а потому радостно загавкал и помчался вдоль улицы, принюхиваясь к каждому углу. Но, побегав взад-вперед, пес вернулся назад, лай его сделался виноватым, и Лешка поняла, что от ее затеи толку мало. А Катька сказала:
– Это сколько ж надо времени, чтобы Дик обнюхал все дома и гаражи?
Лешку уже не держали ноги. Охваченная отчаянием, она присела на скамью у дома тетки Анфисы. Артем подошел к ней и еще раз позвонил Петру Ивановичу. Тот ему сказал, что уже подъезжает к Медовке.
– Давайте отведем Дика домой и пойдем его встречать, – предложила Катька.
Лешка кивнула и встала. В этот момент радио в соседнем доме стало передавать сигналы точного времени. И вдруг сквозь них к ней пробился далекий, какой-то замогильный, едва уловимый крик:
– Дик! Дик! Эй!
– Ромка! Вы слышали? Это же Ромка! – закричала Лешка.
Все прислушались, завертели головами:
– Где?
– Не знаю. Но я его слышала!
А радио снова заговорило громко и затушевало прочие звуки.
– Тебе не показалось? – спросила Катька.
– Нет!
Лешка схватила Дика за шею, прижалась носом к собачьему лбу.
– Дикушенька, миленький, пожалуйста, найди Рому.
Дик облизал ее щеку, повел ушами, звонко залаял и побежал вдоль забора тетки Анфисы. Он искал в нем лазейку и нашел, протиснулся в канавку-водоотвод. Все трое в том же месте перемахнули через забор.
– Рома! – снова позвала Лешка, и в ответ услышала какой-то металлический скрежет. А Дик кинулся к стоящей у дома огромной железной бочке и оглушительно залаял.
Друзья кинулись к бочке, заглянули внутрь. В ней была только вода, набравшаяся от прошедшего ливня.
– Странно. А где же Ромка?! – вскричала Катька.
– Да здесь я, здесь, помогите же мне!
Глухой голос и царапанье доносились из-под бочки.
Артем попробовал сдвинуть громадину с места, но она не поддалась. Видно, стояла здесь долго и потому вросла в землю. Пришлось вычерпывать из бочки воду. У сарая нашлось старое ведро, и вода, наполнив канаву, широким ручьем хлынула на улицу.
Став пустой, бочка легко сдвинулась с места, и из-под нее показалась взлохмаченная Ромкина голова.
– Что, и свет дали? Вот класс! Темка, и ты тут? Рад тебя видеть. Что стоите, помогите человеку вылезти. Да сумку, сначала возьмите сумку!
Ромкина голова скрылась, а из подземелья показалась его драгоценная сумка. Лешка оттащила ее в сторону, а Артем подал Ромке руку. С громким кряхтением тот вылез наружу и замотал головой, осыпая всех грязью. Катька отскочила от него, как от чумы:
– Прекрати трястись! Говори, как ты попал под бочку! И почему не отвечал на наши звонки? Мы тут чуть с ума не сошли! Ты что, нарочно без конца исчезаешь? Со времени моего приезда это уже третий случай!
– Да откуда же я знал, что попаду под эту несчастную бочку! Я под нее случайно дорылся. Думал, все уже, а тут новое препятствие. Но если бы не вы, я через полчаса все равно бы уже вылез из этого подвала. Грунт тут, к счастью, мягкий, песчаный, роется легко.
Ромка нагнулся, стряхнул с джинсов налипшую на них землю, выпрямился, размял плечи и вдохнул полной грудью свежий вечерний воздух:
– Люди, как прекрасна свобода!
– Свежая мысль! – отметил Артем. – Но как тебя занесло в чужой подвал?
– Я в нем прятался.
– От Кости? После того как он застукал тебя у своей сумки?
– Вы об этом уже знаете?
– Он этого не скрывает.
– Ну правильно. Лучший способ защиты – нападение.
– А разве это не так?
– Почему же? Костя не врет. Он и в самом деле засек меня у своей сумки и погнался за мной, как дикий зверь. Я, естественно, от него. Выскочил на улицу, гляжу, тетка Анфиса в саду своем ковыряется, значит, дом ее пустой. Ну, я туда. На веранду вбежал и сразу в подвал. Я ей утром помогал туда банки ставить, поэтому знал, где он находится. Люк за собой закрыл и за бочку спрятался. А тетка Анфиса вошла и поставила на место свой диван, а он у нее всегда на крышке люка стоит. Но мне это было по фигу, думал, подожду, пока Костя успокоится, а тетка Анфиса уедет – она к дочке своей в Москву собиралась, – и вам позвоню, а вы меня выручите. Но телефон в подвале не работает! И тогда я стал рыть подкоп. И вырыл! И вот я с вами! – Ромка радостно подпрыгнул, но в следующее мгновение принял серьезный вид.
– Владимир Григорьевич, надеюсь, дома?
– Дома, где ж ему еще быть.
– Идемте к нему, и поскорее.
Он первым вбежал к изумленному экологу и прямо с порога объявил:
– Расследование завершено! Я вам обещал, что найду вора, и я его нашел!
Для пущего эффекта Ромка сделал паузу, чтобы все, как один, вскричали:
– И кто же это?
– Это – Костя! И знаете, из-за чего он это сделал? Из-за статьи! Он не хотел, чтобы она вышла в свет!
– Вот удивил! Да мы об этом сами догадались, – фыркнула Катька.
– Правда? Зато в подвале у меня было достаточно времени для того, чтобы понять, как все было. Сейчас я вам расскажу. Только сначала мне надо взглянуть на лодку. Владимир Григорьевич, где она у вас?
Эколог указал на кладовку:
– Там.
Ромка развернул резиновую лодку, которая спасала их от ливня, и воскликнул:
– Так я и думал! – Он указал сгрудившимся вокруг него друзьям и экологу на уключины. – Смотрите, петли-то не просто оборваны, а надрезаны. Тогда, в темноте, я не обратил на это внимания, а теперь вижу, что Костя все спланировал с самого начала. Он специально испортил уключины, чтобы вы, Владимир Григорьевич, подольше пробыли на реке и у него было время вернуться и уничтожить файл. Но ураган нарушил не только ваши, но и его планы.
