class="p1">Тень повернула голову в ее сторону, качнулась и, кровожадно вскинув руки, поплыла следом. С каждой секундой она двигалась все быстрее. Теперь плотный сгусток напоминал крейсер, который неумолимо настигает легкое парусное суденышко. Поняв это, Дарни пустилась на хитрость. Она начала проворно петлять. Массивный преследователь был не так расторопен. Он вынужденно тормозил, менял направление движения и лишь потом снова набирал скорость. Сначала казалось, что все складывается хорошо. Но через некоторое время девочка почувствовала усталость и замедлилась. Дистанция между ней и преследователем стала неуклонно сокращаться.
Чтобы хоть как-то помочь Дарни, пришедшая в себя Селена принялась метать в колдуна магические шары. Но те, ударившись о твердь его, будто бронированного, корпуса, рассыпались в прах и опали угасающими искорками. Серебристые облачка соединились и выстроились перед злодеем вертикальным щитом. Однако, совсем ослабев, сдержать его напор не смогли. Тот без труда преодолел преграду. Теперь путь к жертве был свободен.
– Дарни, прячься! Мы включаем фонари! – донеслось со стороны добровольцев, которых в зависшей мрачной хмари не было видно.
– Подождите! Хоть чуть-чуть! – в ответ крикнула девочка. – У меня еще есть силы!
Но вскоре стало понятно, что их у нее осталось совсем немного. С каждым шагом злодей становился все ближе. Поняв, что положение стало критическим и больше рисковать нельзя, Дарни собралась, было, спрятаться, как вдруг!..
Царившая повсюду темная пелена содрогнулась и, превратившись в сумбурный водоворот, разлетелась в клочья. В очистившемся воздухе стало видно, что над крышей каланчи возникла огромная необычная туча. Ее масса пребывала в неустанном стремительном движении. Впереди этого мельтешения летел… Питер!
Мгновенно сообразив, что надо сделать, девочка собрала последние силы и метнулась к двери подвала. Колдун резко развернулся и кинулся за ней. Но едва он достиг, усеянной мухами, горы фруктов, как летучие мыши бросились к вожделенному угощению. Пока одни насыщались, другие с нетерпением кружили над ними. Они, не разбирая преграды, метались, то вверх, то вниз, то вправо, то влево. Созданная ими неистовая круговерть была такой мощной, что казалось, будто даже каланча принялась раскачиваться.
Под воздействием воздушных потоков фигура злодея начала утрачивать свою монументальность. С каждым последующим мигом она становилась все шире и тоньше, постепенно превратившись в подобие вывешенной для просушки простыни. Следом ее края принялись с треском отслаиваться и расползаться. Вследствие этого устрашающая громада стала стремительно терять размеры. Вот она уменьшилась до половины каланчи, вот – до одной трети, вот – до притолоки подвальной двери. Наконец, тень колдуна превратилась в малюсенький темный сгусток размером с детскую ладошку. Тот, натужно подергивая тоненькими струйками полупрозрачного дымка, силился улизнуть. Но не мог сдвинуться ни на сантиметр.
Дарни взглянула на занятых пиршеством летучих мышей и поняла, что теперь те ничем не помогут. Тогда она подбежала к остаткам тени и набрала полную грудь воздуха.
– Постой, давай вместе! – послышались голоса Селены и Питера.
Королева и мальчик встали по бокам девочки, и все трое с силой дунули. И от тени злобного колдуна не осталось и следа.
– Ура! Ура! Победа! – дружно закричали добровольцы и поспешили к друзьям.
К тому времени вокруг существенно посветлело – приблизился рассвет. Поэтому было хорошо видно, что впереди группы мужчин идет невысокий плотный господин средних лет. Подойдя, он учтиво поклонился королеве и сказал:
– Позвольте представиться. Я – бургомистр этого городка.
– Очень приятно, – улыбнулась Селена. – Неужели и вы, находясь при такой ответственной должности, были здесь? Я думала, вам было бы более уместно из здания магистрата всем руководить.
– Ну, что вы! – воскликнул бургомистр. – Когда город – в опасности, разве можно оставаться в стороне? У нас все жители были готовы выйти на его защиту. Большинству пришлось отказать. – И, смущенно потупившись, добавил, – Потому что на городском складе мы очень небольшое количество фонарей храним, на всех не хватило.
Дарни повела глазами и спросила:
– Неужели вы и моему папе отказали?
– К сожалению, пришлось, дитя мое, – вздохнул бургомистр. – Ему снова ни свет, ни заря вставать, чтобы очень ответственное дело завершить. Наверное, он на меня очень обиделся. Впрочем, как и остальные. Теперь придется по домам ходить, перед каждым извиняться. А на это неделя уйдет, не меньше.
– Можно по-другому поступить! – предложила Дарни. – Например, устроить на центральной площади общий праздник. С музыкой, танцами и угощением. Там вы сразу перед всеми и извинитесь.
– Мысль, конечно, хорошая, – согласился бургомистр. – Вот только боюсь, что угощение будет скудным. Ведь городок у нас – небольшой, поступления в казну – невеликие. Поэтому мы вынуждены каждую монетку считать.
– Это – не проблема, – вступила в разговор Селена. – Я сейчас же дам поручение своим придворным поварам. Такой пир закатим, что ой-ей-ей!
И она, повернувшись на восток, принялась что-то повелительно нашептывать.
– Надеюсь, ваше величество, вы тоже будете на торжестве присутствовать? – спросил бургомистр.
– Конечно! – отозвалась Селена. – И я, и моя сестра Марта. Она по всем вам очень соскучилась.
Бургомистр округлил глаза и вскинул брови, не поняв, почему королева так сказала.
– Мне понятно ваше удивление, – рассмеялась Селена. – Вы думаете: «Как такое может быть, если она нас никогда не видела?!». Ан, нет! Видела, и не раз! Моя сестра – та, кого горожане привыкли называть «тетушка Марта». Правда, сейчас она выглядит значительно моложе, чем раньше. И скоро вы в этом убедитесь.
Едва она закончила говорить, как вокруг потемнело. Все вздрогнули от неожиданности и взглянули вверх, опасаясь, что их снова накрыла тень колдуна. Однако оказалось, что это тучей взвились летучие мыши. Насытившись, те направились в свою пещеру, торопясь укрыться в ней до восхода солнца. При виде их королева зябко поежилась.
– Как понимаю, вы этих существ не любите, – догадался бургомистр.
– Вы правы, – согласилась Селена. – Лишь только они появляются, у меня по всему телу мурашки бегут. Фу!
– Хм, – покачал головой собеседник, – ну, это кто к чему привык. Вот, например, в Японии и Китае их символом удачи считают.
Наверное, он, как и говорил дядюшка Самуэль, был очень умным человеком.
Когда стая пропала из вида, все стали расходиться.
Бургомистр отправился первым. Он торопился отдать все необходимые распоряжения для организации праздника.
Следом за ним ушли добровольцы. Они поспешили сдать на городской склад казенные фонари, чтобы не опоздать на работу.
Последними площадку возле пожарной каланчи покинули Селена, Питер и Дарни.
По дороге домой девочка, слушая вполуха беспечную болтовню друзей, размышляла над словом «удача». В результате она пришла к выводу, что та всегда сопутствует тем, кто, приложив усилия, искренне хочет ее добиться.
Глава III
Нашествие Рухлей
В
